— Ерунда, — он отмахнулся и тут же зашипел от боли, ударившись рукой о торчащий угол одного из модулей. — Я же был интендантом! — Он выпятил грудь. — Скажите — что нужно и я достану.

— Дорого будет стоить? — Решаю уточнить на всякий случай.

— Нет, что вы! — Он хотел сделать какой-то жест, должный показать его честность, но решил не рисковать лишний раз. — Стандартные цены. Я не могу на вас наживаться.

Слегка склоняю голову, давая понять, что ценю его расположение и он, ободрённый этим, продолжает.

— Вы список накидайте, а я уже всё организую. Не быстро, но за пару недель всё достану.

— Так и всё?

— Кроме спец оборудования. Вот щит от принцессы вашей я не смогу достать.

Киваю, соглашаясь.

— Ну давай попробуем, жаль сейчас облетать машинку не сможем — разрешения на вылет нет.

— Я начну заказывать, а там может и изменится что?

— Давай.

Жаль… я уже раскатал губу на то, как обвешу этот штурмовик. Нравился он мне — шустрый, вёрткий и с хорошим бронированием. Помню — когда мы ещё Федералов в Nechе гоняли, мне было легче пару Гадюк развалить, чем со штурмовиком связываться — собьёшь ему щиты, пилишь-пилишь… а он всё живой. Ну а после того, как меня изгнали и отобрали Конду — я твёрдо решил обзавестись именно Федеральным кораблём.

Следующие несколько недель прошли тихо. Каждое утро я встречался с Крисом и выслушивал его монолог о Казино Мечты. Заканчивал он всегда одинаково — потрошением моего счёта. Но, нужно признаться — слово своё он держал и за две неполные недели я поднялся до Лейтенанта, что соответствовало Имперскому Виконту.

На Станции было тихо и от скуки мы ещё несколько раз наведывались в ангар, изучая возможности Федеральной техники. И хотя я уже несколько раз намекал Крису, что неплохо бы размяться вне Станции, он всегда отвечал отказом. То ссылался на сбой механики, то на недоработки бортового ПО версии АС-2.0, из-за которых он не готов потерять технику и партнёра.

Одно шло гладко — моя карьера. Гладко и дорого… да. Как-то раз, после анализа состояния своего счёта я крепко задумался — а оно мне надо? Судя по расходной части я уже вложил в «Игру мечты» около пяти миллионов… а живое и дышащее Казино всё ещё было далеко от своего открытия — даже в тестовом режиме. Каждый раз, когда я спрашивал начальника о дате открытия, каждый чёртов раз! — я получал один ответ — «Скоро», безо всякой определённой даты.

Очередной день моего пребывания начался как обычно. Совершив утренний ритуал пробуждения, я отправился в ресторан на завтрак, где меня уже поджидал Полковник. Мы с ним как обычно обсудили политику, перемыли косточки обитателям Станции и подвергли критике новую идею «нашего всего» — Криса. Он готовился выпустить в продажу бумажные концепты мебели своего Казино. Типа — вы платите сейчас, а стулья — и столы, вечером, т. е. «Скоро». Зато выбор картинок был огромен — на любой зад… то есть вкус и кошелёк.

В конце концов завтрак был съеден, все темы — обсуждены, планы на день — согласованы, а планы на вечер — намечены и мне пришлось встать из-за стола и направиться к начальнику Станции. Для выплаты очередных пожертвований и выслушивания его типовой речи о светлом будущем и… ну вы поняли…

Перед его дверью я тяжело вздохнул, представляя неизбежность очередного удара по моему кошельку и нажал на ручку. Толкнуть дверь я не успел — её открыли с той стороны — и открыл сам Крис.

— Ну где вы ходите? Я заждался вас! — Он был сильно взволнован и как-то подёргивался.

— У нас Че Пе! Катастрофа! — Он жестом указал мне на кресло, которое я обычно занимал приходя к нему каждое утро.

— Что случилось, мой друг? — Спросил я его, усаживаясь.

— Катастрофа! Кошмар! — Он бессильно опустился в кресло напротив, а не на своё привычное место за столом — и это был тревожный знак.

— Успокойтесь. Выпейте чая — он успокаивает, особенно зелёный, знаете…

Но договорить мне не удалось — он вскочил и начал метаться по кабинету.

— Чай? Вы сказали — зелёный чай? — Крис резко остановился повернувшись ко мне. — Терпеть не могу чай.

— Тогда кофе, с коньячком, — я начал отстёгивать от пояса флягу.

— В этом-то и дело! — Он подскочил ко мне и вырвав из рук флягу сделал мощный глоток, опустошив её почти на треть.

— У нас нет кофе! — Он снова приложился к моей фляге. — Позавчера должен был прийти транспорт снабжения. Он прибыл — но там не было кофе! Грузчики забыли погрузить. Я потребовал срочной доставки… транспорт должен был прибыть сегодня рано утром, но увы, — он снова повалился в кресло и опять приложился к флаге.

— И что? — Я протянул руку к нему, надеясь спасти остатки коньяка. Это был хороший коньяк — мой интендант достал его по каким-то своим каналам и меня душила жаба, видя такую трату ценного ресурса.

— И ничего! — Буль-буль… ценное содержимое снова уменьшилось.

— Этот дебил перепутал планеты! Вместо того что бы выйти на орбиту нашей планеты, он приземлился на неё! А поскольку опыта посадок у него нет — ну что взять с новичка? Разбился.

Понабирают по объявлениям… бульк! — Он перевернул флягу вверх дном и заглотил остатки, ввергая меня в печаль.

— Его спасли? — Спросил я с мысленным вздохом, возвращая пустую флагу на пояс.

— Да что этому будет. Вылез из клонилки несколько часов назад. Но кофе-то! Кофе! Оно там, внизу, осталось. — Он расплылся в кресле.

— Делов-то! Пошлите пилота туда, привезёт в лучшем виде.

— Нет у меня пилотов, — он сожалеющее развёл руками.

— Пехота есть, а пилотов нам по штату не положено. Друг мой, — он прижал обе руки к груди. — Спасите! Я не могу без кофе!

— Да это же ерунда… координаты где он разбился — есть, чего тут сложного? Сесть рядом, подобрать конт — если он цел…

— Цел, цел, — Крис энергично закивал головой. — Я телеметрию смотрел. Оба контейнера целые.

— Ну пошлите любого пилота. Уверен — у нас в баре сейчас несколько свободных торговцев завтракают — я видел, когда мимо проходил, по пути сюда. Ерундовое дело-то.

— Это для вас — ерундовое. А для этих… коекакеров… — Он печально вздохнул и поднял на меня умоляющий взгляд. — Помогите мне, Лорд? Помогите, а?

Терпеть не могу когда на меня вот так смотрят… Кивнул, соглашаясь.

— Отлично, отлично, мой друг! — Он просто выпархивает из кресла и усаживается на своё привычное место за столом.

— Вот, — он протягивает мне пачку бумаг и, я уже издали узнаю в ней стандартные бланки пожертвований.

— Скажите, — я забираю у него пачку, — А может сегодня обойдёмся без…? — покачиваю зажатой в руке стопкой бланков. — Всё же… услуга…

— Увы и увы, мой добрый Лорд. — Он пресекает мою попытку оградить мой счёт от кровопускания. — Это дела разных характеров. Но — я помню про вас, поверьте — вы мне очень-очень дороги!

Конечно дорог, мрачно думаю я, подписывая бланки, уже около пяти миллионов потратил…

— И у меня для вас сюрприз! — Он победно смотрит на меня.

— Да? И какой? — Я ставлю подпись на последнем бланке.

— А вот! — Крис поднимает какой-то лист и я узнаю стандартный бланк приказа и присвоении или понижении звания.

— Я добился вашего очередного, внеочередного, в связи и на основании… повышения!

— И кто я теперь? — Меланхолично спрашиваю у него — эта гонка за большими звёздами мне уже поднадоела…

— Подполковник! Поздравляю! Это великая честь!

Благодарю и протягиваю руку за Приказом, но он отодвигает бланк от меня.

— Я его подпишу, когда вы вернётесь!

Ах ты гад! Во мне начинает закипать злость — мало того, что я его спонсирую, так он ещё и приказ не отдаёт.

— Вот привезёте оба контейнера, тогда и отметим. — Он убирает бланк в стол.

— Дуг мой, — я встаю и наклоняюсь над ним через стол. — А вам не кажется, что вы перегибаете палку? Приказ отдайте. По-хорошему…

— Ни разу. Мы же партнёры. Я выполняю свои обязательства, вы — свои. Всё честно. И поймите… мне очень нужны те контейнеры. Очень.

Вижу, что он не собирается пугаться или отступать и меняю тактику, делая себе зарубку на память — сочтёмся…, обязательно сочтёмся. Галактика — она того, маленькая…

— Вы так любите кофе? — Я сажусь, изображая что сдался.

— Да, очень! — Он кивает. — Кроме того, там… во втором контейнере…

— Что там? — Устало спрашиваю его. — Наркота? Рабыни в стазисе?