Вот и середина реки. Еще несколько мучительных взмахов — и заветный берег станет ближе. Но в этот момент силы оставили отважного пилота, и он стал тонуть. Сказались усталость, голод, потеря крови, длительное пребывание в воде.

Горькая обида захлестнула сердце. «Неужели после всего пережитого суждено утонуть?» — мелькнуло в голове, а вода уже сомкнулась над ним.

Но человек хотел жить. Во что бы то ни стало жить! Из последних сил, отталкиваясь руками и ногами, он всплыл, жадно глотнул воздух и снова ушел под воду. Но на этот раз ноги коснулись спасительного дна. Он сделал несколько неуверенных шагов и упал на берег, хотя ноги его оставались еще в воде. И потерял сознание. Очнувшись, снова пополз к своим.

— Стой! Кто идет? — послышался строгий, но такой родной и долгожданный голос.

— Свои... — из последних сил выдавил из себя Чаленко и не узнал своего голоса. [234]

Через два дня отважный летчик вернулся в свой полк.

С радостью встретили его боевые друзья. Ведь нет ничего дороже для пилота, чем возвращение в родной полк!

После излечения гвардии лейтенант А. Н. Чаленко продолжал сражаться с немецко-фашистскими захватчиками.

...К концу марта 1945 г., в связи с тем что прижатая к морю на Курляндском полуострове группировка противника существенного влияния на дальнейший ход войны не оказывала, войска 1-го Прибалтийского фронта действия против нее прекратили.

Наступление наших войск на прибалтийском направлении завершилось крупной победой — освобождением советской Прибалтики от немецко-фашистских оккупантов.

Вражеская группа армий «Север» потерпела тяжелое поражение. Из 59 соединений, входивших в ее состав, 26 были разгромлены, 3 полностью уничтожены, остальные силы этой группы оказались изолированными в Курляндии{58}.

Войска 1-го Прибалтийского фронта внесли достойный вклад в общую победу. Авиация фронта на всех этапах борьбы за освобождение советской Прибалтики, которая длилась восемь с половиной месяцев, своими активными действиями содействовала войскам фронта в достижении победы.

Дивизии 1-го гвардейского Минского истребительного авиационного корпуса, надежно прикрывая наступающие войска фронта, сопровождая штурмовиков и бомбардировщиков и решая другие задачи, за время битвы за Прибалтику совершили 20 070 самолето-вылетов, провели 429 групповых воздушных боев и сбили 550 вражеских самолетов{59}.

В воздушных боях наши летчики продолжали оттачивать тактику и боевое мастерство, проявляя при этом героизм и отвагу. Командиры и штабы всех степеней постоянно совершенствовали способы управления, от которых в прямой зависимости находились боевые успехи.

Инженерно-технический состав, проявляя трудовую доблесть, обеспечивал напряженные боевые действия частей [235] корпуса. В ходе боев осваивал и успешно обслуживал самолеты новых типов Як-3 и Ла-7, которыми было вооружено большинство полков обеих дивизий.

Партия и правительство высоко оценили боевые заслуги 1-го гвардейского истребительного авиационного Минского корпуса. Указами Президиума Верховного Совета Союза ССР были награждены:

3-я и 4-я гвардейские Краснознаменные истребительные авиационные дивизии — орденом Суворова II степени;

32-й и 63-й гвардейские Краснознаменные истребительные авиационные полки — орденом Кутузова III степени;

137-й гвардейский истребительный авиаполк — орденом Суворова III степени.

286 летчиков, 426 инженеров, техников и авиамехаников, 181 воин других специальностей удостоились правительственных наград. Восьми лучшим летчикам было присвоено звание Героя Советского Союза. Вот их имена: гвардии майор Иван Михайлович Березуцкий, гвардии майор Иван Петрович Витковский, гвардии майор Александр Григорьевич Воронько, гвардии капитан Адиль Гусейнович Кулиев, гвардии майор Константин Васильевич Маношин, гвардии старший лейтенант Алексей Иванович Марков, гвардии лейтенант Евгений Витальевич Михайлов, гвардии майор Алексей Васильевич Пашкевич.

Четыре раза Верховный Главнокомандующий И. В. Сталин объявлял благодарность личному составу корпуса.

В первой половине апреля 1945 г., в дни, предшествовавшие последней решительной битве, корпус по приказу Ставки ВГК был переброшен на берлинское направление и вошел в оперативное подчинение командующего 16-й воздушной армией 1-го Белорусского фронта. Открывались заключительные страницы боевой истории 1-го гвардейского истребительного авиационного Минского корпуса в Великой Отечественной войне. [236]

Глава восьмая. Битва в небе Берлина

Великая Отечественная война приближалась к победоносному завершению. Красная Армия, разгромив крупные силы врага в Восточной Пруссии, Польше, Восточной Померании и в Венгрии, к 1 апреля 1945 г. выдвинулась на широком фронте к центральным районам Германии.

Советские войска вышли к реке Одер на участке от побережья Балтийского моря до устья реки Нейсе у Рандорфа, овладев несколькими плацдармами на западном берегу Одера, и теперь находились в 60 км от Берлина.

Несмотря на то что война фашистской Германией была уже проиграна, ее руководители, и прежде всего Гитлер, не хотели признавать себя побежденными и продолжали затягивать сопротивление, рассчитывая на разногласия между участниками антифашистской коалиции.

Германское военное командование принимало меры к обороне Берлина. Оно сосредоточило на подступах к Берлину и в самом городе около миллиона солдат и офицеров, свыше 10 тыс. орудий и минометов, 1500 танков и штурмовых орудий{60}.

С воздуха берлинскую группировку наземных войск обеспечивали авиационные части 6-го воздушного флота, которым командовал генерал-полковник Риттер фон Греим, и части воздушного флота «Райх» (ПВО Германии) под командованием генерал-полковника Штумпфа. Базировалась авиация противника на 35 аэродромов берлинского [237] аэроузла, расположенных восточнее, севернее в южнее Берлина.

Прикрывая свои наземные войска и препятствуя перегруппировке и сосредоточению наших войск, вражеская авиация вела усиленную воздушную разведку. Особое внимание фашистское командование уделяло разведке войск 1-го Белорусского фронта до рубежа города Познань.

Готовясь к разгрому берлинской группировки противника и овладению Берлином, Ставка Верховного Главнокомандования Красной Армии решила мощными ударами войск трех фронтов при содействии дальней авиации в полосе от Штеттина до Пенциха сокрушить вражескую оборону на ряде направлений, расчленить берлинскую группировку на несколько изолированных частей, уничтожить их и овладеть Берлином; в дальнейшем выйти на реку Эльба и соединиться там с американо-английскими войсками.

Войска 1-го Белорусского фронта, в составе которого предстояло сражаться 1-му гвардейскому истребительному авиакорпусу, должны были тремя одновременными ударами сокрушить оборону вражеских войск на 90-километровом участке между каналами Гогенцоллерн и Одер — Шпрее, разгромить основные силы 9-й армии и, развивая наступление на запад, не позднее 12—15-го дня операции выйти на Эльбу.

С воздуха войска фронта обеспечивались авиацией 16-й воздушной армии, которая к началу операции имела в своем составе два бомбардировочных, два штурмовых и четыре истребительных авиационных корпуса, а также четыре бомбардировочные, две штурмовые и пять истребительных авиационных дивизий. 3188 боевых самолетов армии базировались на 165 аэродромов. Авиация 16-й воздушной армии значительно превосходила авиацию противника, который к началу операции в полосе 1-го Белорусского фронта имел всего до 700 самолетов.

Войскам 1-го Белорусского фронта периодически содействовали до 800 самолетов авиации дальнего действия 18-й воздушной армии, которой командовал Главный маршал авиации А. Е. Голованов.

Воздушная обстановка перед началом Берлинской наступательной операции характеризовалась господством в воздухе нашей авиации, значительным количественным и качественным ее превосходством над врагом. [238]

С получением указаний штаба ВВС Красной Армий с 1 по 6 апреля 1945 г. в частях корпуса проводилась подготовка к перебазированию на 1-й Белорусский фронт. Штабы корпуса, дивизий и полков составляли планы перебазирования летных и наземных эшелонов, организовывали связь, уточняли промежуточные аэродромы для дозаправки горючим и запасные аэродромы на случай ухудшения погоды по маршруту, занимались многими другими делами, связанными с обеспечением перебазирования. Основное внимание было уделено подготовке материальной части и летного состава. Летчики тщательно изучали маршрут перелета и условия ориентировки на незнакомой местности.