К исходу 21 июля 1944 г. дивизии и полки корпуса закончили подготовку к боевым действиям, о чем генерал Белецкий доложил командующему воздушной армией.

22 июля войска 1-го Прибалтийского фронта перешли в наступление из района Паневежиса в направлении Шяуляя. 3-й гвардейский механизированный корпус имел задачу к исходу 26 июля овладеть городом Шяуляй.

Летчики-истребители надежно прикрывали успешное наступление механизированного корпуса. [194]

За четыре дня 3-й гвардейский механизированный корпус значительно продвинулся вперед. Чтобы не ослаблять его прикрытие, авиакорпус 26 июля перебазировался на передовые, только что освобожденные аэродромы. 32-й и 137-й гвардейские истребительные авиаполки и управление 3-й гвардейской истребительной авиадивизии передислоцировались на аэродром Паневежис (63-й иап убыл за получением новых самолетов Ла-7).

Самолет Ла-7 был создан на базе Ла-5. У новой машины были в значительной степени улучшены летно-тактические данные за счет снижения веса конструкции самолета, улучшения формы, уменьшения потерь на охлаждение и герметизацию силовой установки. Все это позволило увеличить максимальную скорость полета до 650 км/час и установить более мощное вооружение. Вместо двух самолет имел три 20-мм синхронные пушки, стреляющие через плоскость вращения винта. Истребители «лавочкины» отличались легким управлением и хорошей маневренностью, особенно в глубоком вираже. По скорости и вооружению самолеты Ла-7 в значительной степени превосходили вражеские истребители ФВ-190 и Ме-109.

Наши летчики, летавшие на «лавочкиных», не боялись лобовых атак, так как мотор являлся хорошей защитой пилота.

64-й, 65-й гвардейские истребительные авиаполки, технический состав 66-го гвардейского истребительного авиаполка и управление 4-й гвардейской истребительной авиадивизии перебазировались на аэродром Рагувек. Управление корпуса обосновалось в Людине в 8 км юго-восточнее Паневежиса. [195]

Авиация противника первое время на этом направлении оказывала незначительное сопротивление советским штурмовикам и бомбардировщикам, но зато беспокоила наши наступающие войска, все шире используя истребители «Фокке-Вульф-190» в качестве штурмовиков.

27 июля войска 1-го Прибалтийского фронта освободили город Шяуляй. За отличные боевые действия при освобождении города приказом Верховного Главнокомандующего наряду с другими войсками была объявлена благодарность и личному составу авиакорпуса.

Командующий 1-м Прибалтийским фронтом генерал И. X. Баграмян, определив, что противник отводит свои войска на Крустпилс и далее на Ригу и Митаву (Елгаву), повернул главные силы фронта также на Ригу.

3-й гвардейский механизированный корпус на новом направлении увеличил темпы наступления, поэтому противник не сумел достаточно организованно противодействовать ему.

Используя успех 3-го механизированного корпуса, 51-я армия устремилась в направлении Елгавы.

По мере продвижения советских войск к Риге резко возросло сопротивление авиации противника, и начиная с 28 июля нашим летчикам снова пришлось вести ожесточенные воздушные бои. В одном из таких боев летчики 4-й гвардейской истребительной авиадивизии показали свое мастерство, проявили мужество и отвагу и добились блестящих успехов.

В середине дня 28 июля четверка Як-9 65-го гвардейского истребительного авиаполка во главе с гвардии старшим лейтенантом В. В. Кисельковым вылетела на разведку в район Елгава, Бауска, Ауце. Выполнив первую часть задания — разведку в интересах наземных войск, группа направилась к аэродрому противника, где стояло много самолетов. Прежде чем подсчитать их, Кисельков решил осмотреть воздушное пространство над аэродромом, так как здесь, по его мнению, была возможна встреча с патрулирующими истребителями. Так оно и оказалось. С большой высоты шестерка ФВ-190 уже пикировала на звено советских самолетов. Кисельков быстро оценил обстановку: уходить было уже поздно, так как противник имел преимущество в высоте, а значит, и в скорости. И он принял решение контратаковать врага в лоб. Подав команду «В атаку!», он развернулся и с набором высоты [196] пошел навстречу противнику. Дистанция быстро сокращалась, но огонь ни та ни другая сторона не вела. Самолеты продолжали сближаться. С дистанции 150—200 м «яки» по команде дружно открыли огонь. От прицельных очередей В. В. Киселькова и ведущего второй пары М. П. Зыкова вспыхнули сразу два «фокке-вульфа». «Теперь, — подумал Кисельков, — бой должен продолжаться на равных». Фашистские истребители проскочили вниз, а наши продолжали набирать высоту.

Отражая атаку на своего ведущего, гвардии лейтенант С. Я. Горячев сразил третий ФВ-190.

Бой происходил над аэродромом противника, и поэтому Кисельков не выпускал из поля зрения взлетную полосу, понимая, что враг постарается укрепить свои силы для уничтожения наших летчиков.

Вскоре появилась еще четверка ФВ-190, взлетевшая с аэродрома. Образовались два самостоятельных очага боя. Кисельков со своим напарником Горячевым вел бой с оставшейся тройкой ФВ-190, а Зыков и Кокин завязали бой с подошедшей четверкой. Бой был неравным и тяжелым. Наши летчики понимали, что если кого-нибудь собьют, то придется либо садиться, либо прыгать с парашютом на территорию врага в непосредственной близости от его аэродрома. Напрягая до предела силы, выжимая из своих самолетов все, на что они были способны, гвардейцы не только своевременно уходили из-под атак противника, но и успевали выбирать удобный момент и сами атаковали. Вскоре кто-то из наших летчиков подбил одного ФВ-190, и тот вышел из боя. Затем Кисельков сбил четвертого фашиста. Оставшегося в одиночестве стервятника настиг и уничтожил Горячев.

На девятой минуте боя счет сбитых вражеских самолетов достиг семи. На тринадцатой минуте гвардии старший лейтенант Кисельков пушечной очередью повредил девятый ФВ-190. И тут в воздухе появилась свежая шестерка «фокке-вульфов».

Горючее и боеприпасы у гвардейцев были на исходе. Следовало прекращать бой. Кисельков приказал Зыкову выходить из боя, а сам с ведомым отогнал «фоккеров», попытавшихся преследовать пару Зыкова. Следом за ней пара Киселькова на максимальной скорости со снижением ушла на свой аэродром. [197]

Так четыре советских летчика уничтожили семь и повредили два ФВ-190. Эта победа досталась нелегко. Летчики настолько устали в бою, что после посадки долго не могли прийти в себя. И только потом наперебой стали вспоминать детали недавно закончившейся схватки. Характерно, что каждый из них рассказывал не о себе, а о товарище. Да это и закономерно: ведь в бою виднее действия товарища и они лучше запоминаются. Долго еще они обсуждали этот тяжелый, но успешный бой.

О блестящей победе летчиков звена, которое водил в бой коммунист гвардии старший лейтенант В. В. Кисельков, рассказала 11 августа 1944 г. на своих страницах газета «Правда».

1 августа 1944 г. некоторые части корпуса, продвигаясь вслед за наступающими войсками, в который уже раз перебазировались на освобожденные аэродромы: управление 3-й гвардейской истребительной авиадивизии, 32-й и 137-й гвардейские истребительные авиаполки — на аэродром Шяуляй; управление 4-й гвардейской истребительной авиадивизии, 64-й и 65-й гвардейские истребительные авиаполки продолжали базироваться на аэродром Рагувек.

Успешно наступавшие советские войска угрожали вражеским коммуникациям, связывавшим Восточную Пруссию с Прибалтикой. Противник предпринимал отчаянные попытки остановить наступление Красной Армии. Его авиация большими группами истребителей ФВ-190 штурмовала боевые порядки наших наступающих войск и противодействовала штурмовикам и бомбардировщикам. Снова развернулась острая борьба за господство в воздухе над полем боя. Летчики 1-го гвардейского иак, проявляя стойкость в бою, не выпускали инициативы из своих рук. Они всюду атаковали противника первыми и навязывали ему бой.

7 августа 1944 г. шесть Як-9 64-го гвардейского иап под командованием гвардии капитана К. О. Штойко сопровождали шестерку штурмовиков Ил-2. В районе Радзивилишкиса на высоте 1000 м летчики заметили десять Ю-87 под прикрытием шести ФВ-190. Бомбардировщики противника направлялись в сторону наших войск.