- Всё понятно! - с трудом сдерживая ярость, произнесла Маргарита, превратилась в облачко, и оно растаяло на глазах драга.

- Ты идиот, Крев. - Шарна вошла в комнату и остановилась перед мужем. - Ты представляешь, что натворил?

- А что я такого сказал? Она должна меня слушаться! Я старше и умнее! - брызжа слюной, заорал Крев. - Мала ещё, чтобы собственное мнение иметь!

- Возраст не показатель мудрости! - сухо заметила Шарна. - Пожалуй, я заберу Всемилу и воспользуюсь приглашением Квентина. В Изборе мне будет безопаснее, чем с тобой.

- Марго не посмеет поднять на меня руку!

- До твоего пламенного выступления я тоже была уверена в этом. Но теперь, не удивлюсь, если нас придут убивать сразу и Тени, и полукровки. Ты вчистую проиграл этот раунд Уличу! Так пойдёшь в Избор или останешься умирать?

- Да как ты смеешь?!

- Прощай, Крев… - Шарна скорбно вздохнула и крикнула: - Мила! Мы уходим в Избор!

Драг рухнул на стул, пытаясь сообразить, что он сделал не так, но ошибки в своих действиях не нашел.

- Марго не за что убивать меня. Скорее я должен отшлёпать её за эту дурацкую выходку! Знаешь, Шарна… - начал он и осёкся: Шарна и Мила стояли у ворот Избора. - Трусиха! Эля и Рита любят меня!

Улич страшился взглянуть на Землю, и те минуты, что Маргарита провела в доме дяди, стали самыми тяжёлыми в его длинной жизни. Разговор Риты с Кревом мог перечеркнуть все его планы и оказаться роковым. Улич едва не подпрыгнул от радости, когда появившаяся из облачка Маргарита бросилась к нему со словами:

- Ты был прав!

Драг заключил полукровку в объятья и осыпал её лицо и шею ликующими поцелуями.

- Я люблю тебя, - шептал он, крепко прижимая к себе девушку, словно боясь, что она превратиться в облачко и исчезнет. - Я сходил с ума от беспокойства. Ты для меня дороже жизни.

Ласки возлюбленного затушили ярость, клокотавшую в Маргарите, и, забыв о Креве, она отдалась чувствам. Улич хотел было завести разговор о Тенях, но полукровка жаждала любви, и он не посмел отказать ей. Прислушиваясь к желаниям Маргариты, драг нежно провёл пальцами по её шее, коснулся губами мочки уха, и девушка затрепетала от возбуждения. Меховая пелерина упала на пол. Руки Улича заскользили по Ритиной спине, нащупывая застёжки плотного шерстяного платья. Расстегивая многочисленные крючки, драг с вожделением смотрел на бесстрастные лица Теней: он жаждал их, а не Маргариту. Однако от любовной игры с полукровкой зависело его будущее, и Улич старательно изображал чувственного и нежного любовника. Драг едва дождался, пока умиротворённая Маргарита удобно устроится на его плече, и проникновенно вымолвил:

- Как я не хочу терять тебя, любимая.

- Ты не потеряешь меня… - расслабленно протянула Рита и погладила его по животу.

- Но твой дядя не позволит нам пожениться.

Маргарита села и решительно произнесла:

- После того, что он наговорил мне - знать его не желаю! Самовлюблённый ханжа!

Рысьи глаза Улича алчно сверкнули:

- Значит, ты прикажешь Теням убить его?

- Не знаю, - зевнула Рита и снова прижалась к любовнику. - Мне не просто решиться на это, милый. Я очень устала и не способна мыслить здраво. Давай поспим. Утро вечера мудренее.

- Конечно, родная. - Драг заботливо укрыл её одеялом и поцеловал в щёку. - Спи, ангел мой.

Маргарита уснула, а Улич ещё долго смотрел на Теней, представляя, как они жестоко и медленно убивают Крева и Шарну.

Весть о появлении Шарны и Всемилы у ворот монастыря разнеслась по Избору в мановение ока. На стенах появились боевые монахи, а площадь перед храмом Святого Румера заполнилась народом. Квентин прошёл через молчаливую, настороженную толпу и переместился за ворота.

- Если ты пришла в Избор, значит дело совсем плохо, - мрачно сказал он Шарне.

- Крев в своём репертуаре, - раздражённо произнесла драгна. - Вместо того чтобы по-человечески поговорить с девочкой и выяснить, что с ней не так, он отчитал её и приказал вернуться домой. Марго ушла в Аразру снедаемая яростью, и теперь, в пику дяде, вцепится в Улича и станет его верной союзницей. Эльвира пойдёт за сестрой, и через пару дней, Тени и полукровки возведут Улича на императорский престол Румера.

- Я приглашаю вас в Избор, - официальным тоном произнёс Квентин и тихо добавил: - Вы могли бы переместиться прямо в мои покои, не поднимая шума. Я же ясно сказал об этом Креву.

- Я не Крев. Твоя жена умирает, и, боюсь, моё появление в Изборе ускорит её конец. Ты действительно приглашаешь меня, Квентин?

Отец-настоятель с удивлением посмотрел на драгну:

- Ты изменилась, Шарна. - Он толкнул створу ворот. - Прошу.

Всемила придвинулась ближе к госпоже:

- Может, спрячемся где-нибудь в другом месте?

Квентин с жалостью посмотрел на Милу, взял её за руку и ввёл в ворота. Шарна вошла следом. Изборцы исподлобья смотрели на драгн и молчали. Отец-настоятель выступил вперёд и громко произнёс:

- Улич захватил Теней! Он собирается узурпировать власть в Румере! Строны не смогут остановить его! Монастыри окажутся в осаде! В этой ситуации мы рады любому союзнику! Шарна и Всемила на нашей стороне! Они гости Святого Румера! Любой, кто поднимет на них руку, будет казнён, как изменник! Деннис! Рихард! Устройте драгн в гостинице! Мне нужно отлучиться! - Квентин ободряюще улыбнулся Всемиле, подмигнул Шарне и исчез.

Деннис и Рихард приблизились к драгнам и церемонно поклонились.

- Следуйте за нами, - ровным тоном произнёс Рихард и сквозь толпу двинулся к гостинице.

Шарна и Всемила шли за ним, ощущая на себе недоумённые, испуганные, злые и восхищённые взгляды. До них доносился приглушённый шепот: изборцы обсуждали решение отца-настоятеля.

Советники Квентина устроили драгн в лучшем номере гостиницы и поспешно удалились. Мила опустилась на застеленную тонким льняным покрывалом кровать и жалобно посмотрела на Шарну:

- Ты слышала их разговоры? Они убьют нас.

- Каким образом? - насмешливо поинтересовалась Шарна.

- Не знаю, но у некоторых был такой вид, словно они знают, как убить драга.

- Сейчас главная угроза - полукровки Улича. В Избор они не войдут, так что, спи спокойно, Мила. А уж от монахов я тебя как-нибудь защищу.

Всемила послушно разделась, забралась под одеяло и мгновенно уснула, а Шарна встряхнула волосами, отгоняя сон, и стала искать Квентина…

Отец-настоятель перенёсся на юг Восточного материка, в сосновые леса, окружающие Габ. Он подошёл к высокой раскидистой сосне на краю обрыва, костяшками пальцев постучал по тёмно-коричневой коре и поднял голову. Раздался тихий шорох, и на толстую ветку прыгнула рыжевато-бурая рысь. Длинные кисточки на ушах вздрагивали, а жёлто-карие глаза с продольными зрачками укоризненно смотрели на отца-настоятеля, словно говоря: "Зачем ты побеспокоил меня?"

- Извини, что нарушил твоё уединение. Но друзья нуждаются в тебе. - Квентин тихо свистнул, и к сосне, с заливистым лаем, подбежали Белка и Рыжик.

Эльвира спрыгнула на землю и обняла собак за мохнатые шеи:

- Милые мои… Простите, что бросила вас. - Девушка уткнулась в загривок Рыжика. - Как здорово, что вы снова со мной. Мне ужасно одиноко… - Она подняла глаза на отца-настоятеля: - Спасибо Вам.

Квентин погладил Белку по белоснежной спине и доброжелательно улыбнулся:

- У вас с Ритой замечательные животные.

- Только уж больно непослушные, - улыбнулась в ответ Эля. - Мы с Ритой никогда не могли справиться с ними.

- Странно слышать это из уст строна-полукровки.

- Но мы же не знали, кто мы такие, - грустно сказала Эльвира. - Зато теперь я поняла, почему деда, то есть отца, они слушались беспрекословно.

Отец-настоятель присел на корточки рядом с девушкой:

- Я осмотрел Белку. Она не безнадёжна. Изборские целители вполне могут вернуть ей зрение.

- Правда? - обрадовалась Эльвира. - Рита будет счастлива, хотя… - Она отвернулась и сглотнула подступивший к горлу комок: - Ей сейчас не до Белки. Я не понимаю, что с ней. Она не думает ни о ком, кроме Улича.