Весть о том, что герцог собирается казнить любовницу Тени, разнеслась по округе молниеносно, и рантарцы, побросав дела, потянулись на площадь перед главными воротами замка. Разинув рты, они слушали очевидцев: матросов с "Гордости Рантара", заметивших любовницу Тени на берегу; грумов, наблюдавших за водворением Эльвиры на лошадь; куртизанок госпожи Элоизы, с энтузиазмом описывающих прелести пленницы и её страх перед казнью; замковых слуг, видевших, как герцог вёл девушку в свои покои. С каждой минутой очевидцев становилось всё больше, история о любовнице Тени обрастала новыми и новыми подробностями, и рантарцы с нетерпением поглядывали на железные ворота, из которых вот-вот должны были вывести пресловутую любовницу Тени.

- Они несут полный бред, дедушка, - тихо сказала Рита.

- Конечно, - хмыкнул Т`орк, - но они не могут молчать - уж больно захватывающая тема! - Он заботливо поправил меховую пелерину, накинутую поверх длинного шерстяного платья Риты, и шепнул ей на ухо: - Ты выглядишь, как настоящая купеческая дочь! Комар носа не подточит!

- Перестань! - раздражённо отмахнулась Рита и серьёзно спросила: - Как ты собираешься вытащить её? Или нам снова поможет твой черноволосый знакомый? Кстати, кто он такой?

- Мой давний приятель.

- Он маг?

- А как же!

- Он здесь? - Маргарита завертела головой по сторонам, пытаясь разглядеть в толпе знакомое лицо. - Где он?

Т`орк с настороженным любопытством взглянул на девушку:

- Он понравился тебе, Марго?

- С какой стати? - передёрнула плечами Рита. - Я волнуюсь за сестру! От него мне нужна лишь помощь в спасении Эли!

В толпе раздался громкий вопль:

- Ведут!

Железные ворота с душераздирающим лязгом распахнулись, с грохотом опустился широкий подвесной мост и, в окружении пышной свиты, на него вступил герцог Рантарский.

Горожане разразилась восторженными криками. С гордо поднятой головой герцог прошествовал сквозь толпу, поднялся на деревянный помост с виселицей, повелительно взмахнул рукой, и взгляды его подданных вновь обратились к воротам. Четверо солдат втащили на мост закованную в белые цепи красавицу и остановились, давая толпе возможность рассмотреть её с головы до ног: чёрные соболиные брови в разлёт, немного раскосые миндалевидные глаза, тёмно-вишнёвые чувственные губы, длинные волнистые волосы, рассыпанные по оголённым плечам, высокая грудь, едва прикрытая тонким шёлковым платьем вызывающе красного цвета.

Солдат дёрнул цепь, прикреплённую к широкому ошейнику, и Эльвира, окинув презрительным взглядом толпу, зашагала к эшафоту. Её точёные ноги в гладких чёрных чулках и красных сафьяновых туфлях на высоких каблуках привели рантарцев в восторг, и они заулюлюкали. Эля остановилась и горящим взором обвела толпу, вызвав новый всплеск ругательств и торжествующего хохота. Люди орали, бесновались, и Эльвира неосознанно впитывала их ненависть и презрение. Её губы растянулись в сардонической улыбке, и она вдруг поймала себя на мысли, что не боится смерти. Эля ощутила необычайную лёгкость в теле и воздушной походкой направилась к эшафоту.

- Когда ты вмешаешься? - нетерпеливо прошептала Рита.

- Скоро. - Т`орк с интересом следил за Эльвирой. - Твоя сестра отлично держится.

- Что ты несёшь?! - возмутилась Маргарита и зло взглянула на деда: - Её вот-вот казнят, а ты ехидничаешь!

- Я успею, - твёрдо сказал строн.

Рита недоверчиво покачала головой и, закусив губу, уставилась на сестру, а Т`орк язвительно посмотрел на сияющего от гордости правителя Рантара.

Внезапно герцог забеспокоился. Он оторвался от созерцания любовницы Тени и стал с тревогой обозревать толпу. По его лицу пробежала тень, и он нетерпеливо махнул рукой:

- Быстрее! - Солдаты ускорили шаг. Они втащили Элю на эшафот и остановились.

Эльвира с яростью посмотрела на герцога и гордо произнесла:

- Я невиновна!

- Патрик! - заорал герцог. - Заткни ей рот!

- Я невиновна!.. - Голос Эльвиры оборвался, и она с ненавистью взглянула на изборца.

Солдаты ловко сняли с девушки оковы, связали ей руки за спиной, поставили на колоду и накинули на шею петлю. Эльвира застыла, боясь пошевелиться.

Почувствовав страх сестры, Рита напряглась, а Т`орк удивлённо приподнял брови и сквозь зубы процедил:

- У нас появился ещё один, весьма неожиданный помощник!..

- И кто же у нас такой смелый? - со смешком спросил Майкл, едва отблески пламени осветили мучнисто-белое, одутловатое лицо монаха.

- Ян?! - воскликнул Энтони.

- Ты должен сдохнуть! - выплюнул ему в лицо монах. - Ты навлёк на Избор несмываемый позор! Квентин сошёл с ума, решив простить вас!

- Но ещё ничего не решено, - возразил Святоша.

- Смеёшься?! Если Квентин чего-то хочет, он этого добивается! - зло рассмеялся Ян. - Но теперь всё! Вам не простят убийства монахов!

- По-твоему, мы должны были позволить убить себя? - усмехнулся Майкл.

- Да! Это было бы искуплением ваших грехов! Вас надо было убить сразу, как только вы вошли в обитель! А Квентин увидел потерянного сыночка и свихнулся! Сначала отсрочка казни, потом разговоры о том, чтобы сделать вас послушниками! Даже слепому видно, что он просто-напросто защищает тебя, Тони! Надеюсь, теперь изборцы прозреют и, наконец, поймут, как ошибались в Квентине!

Граф поднял голову и виновато взглянул на друга:

- Извини, но он меня достал. - Его руки мягко скользнули к шее изборца, и тот завопил:

- Не надо!

Майкл глумливо скривился:

- А с виду такой храбрый! Пламенный борец за идею!

- Не ёрничай, Майк. Нужно рассказать отцу. Он должен знать, что в Изборе зреет заговор.

Граф ласково коснулся подбородка Яна:

- Можно, я сломаю ему шею?

- Это будет убийство, - сухо заметил Энтони.

- Ты безнадёжно прав, дружище, - вздохнул Майкл и положил руку на горло изборца: - Вдруг колдовать начнёт. Иди к отцу, Тони. Кстати, где Квентин? - поинтересовался он у Яна. - Мы как-никак пленники, так что, Тони не стоит долго разгуливать по Избору.

- Он в Рантаре, - прохрипел монах.

- И когда вернётся?

Ян скосил глаза и недоверчиво уставился на Энтони:

- Не притворяйся, что не знаешь!

- О чём?

- О казни твоей иноземной потаскушки!

- А ну, повтори! - Майкл сделал едва уловимое движение пальцами, и Ян взвыл от боли. Граф поспешно закрыл ему рот ладонью и обернулся к напарнику. - Посмотрим, что он скажет теперь, врать точно не посмеет, иначе, мало ему не покажется. - Монах перестал дёргаться, и Майкл убрал руку с его рта: - А теперь, не спеша, и со всеми подробностями! Зачем Квентин отправился в Рантар?

- Он хочет остановить казнь твоей любовницы, Энтони. Я же говорю, ради тебя он готов на всё! Даже вытащить из петли твою шлюху! Надеюсь, он не успеет! Если герцог не дурак, он вздёрнет девчонку как можно скорее!..

Маргарита не сводила глаз с сестры, которая столбом стояла на колоде, и поэтому до неё не сразу дошёл смысл сказанных дедом слов.

- Какой помощник? - переспросила она, оторвав взгляд от Эльвиры.

- Смотри. - Т`орк кивком указал на человека в сером балахоне с надвинутым на лицо капюшоном.

- Кто это?

- Квентин, главный монах Румера и отец Энтони. Не ожидал, что он бросится выручать свою несостоявшуюся невестку!

Маргарита укоризненно посмотрела на деда:

- За что ты ненавидишь его?

- Кто сказал, что я его ненавижу? - поморщился Т`орк. - Просто его сын не пара нашей Эле!

- Главное, он на нашей стороне! - заявила Рита, разглядывая высокую серую фигуру. Неожиданно Квентин обернулся, посмотрел прямо на неё и перевёл взгляд на строна. Несколько секунд мужчины пристально изучали друг друга, а потом отец-настоятель моргнул, и его взгляд устремился за их спины. Маргарита обернулась и улыбнулась Уличу, одетому в крестьянскую одежду, как и большинство присутствующих на казни рантарцев.

- Я же говорил тебе, что он здесь, - нервно буркнул Т`орк.