Синтез искусств в Г. несравненно богаче и сложнее, чем в романском стиле, а система сюжетов намного шире, стройнее и логичнее; в ней отразились все средневековые представления о мире. Основным видом изобразительного искусства была скульптура. Впервые после античности статуи и скульптурной группы (на фасадах соборов или на алтарных преградах) получили богатое художественное содержание и развитые пластические формы; застылость и замкнутость столпообразных романских статуй сменились подвижностью фигур, их обращением друг к другу и к зрителю. Вновь возник (хотя и на спиритуалистической основе) интерес к реальным природным формам, к физической красоте и чувствам человека. По сравнению с античностью круг эмоциональных и этических ценностей существенно видоизменился: в искусство вошли тема материнства, тема нравственного страдания, мученичества, душевной стойкости человека — жертвы насилия. Обращение к многообразию и противоречиям жизни, отражавшее столкновение социальных сил средневекового общества, обусловило сложность, конфликтность и драматизм искусства Г.: в нём переплетались лиризм и трагические аффекты, высокая духовность и сатира, фантастический гротеск и неприкрашенная верность наблюдения натуры. Напряженный эмоциональный строй готического искусства непосредственно создаётся устремлённостью фигур, их лёгким S-oбразным изгибом и остро выразительным ритмом драпировок в скульптуре, беспримерной интенсивностью и глубиной цвета в витражах. Эпоха Г. — время расцвета книжной миниатюры и появления станковой живописи, время высокого подъёма декоративных искусств, связанного с расцветом цехового ремесла: в резьбе по камню, дереву и кости, в керамике и стеклоделии, в многообразных металлических изделиях, украшавшихся камнями и эмалью, в тканях и шпалерах — всюду изощрённость фантазии и щедрое богатство декора сочетаются с блестящим мастерством и тщательностью отделки.
Г. зародилась в Северной Франции в середине 12 в. и достигла расцвета в 1-й половине 13 в. Её возникновение было обусловлено формированием города как самостоятельной политической и экономической силы и новыми потребностями городской жизни; быстрому развитию французской Г. способствовал национальный подъём, связанный с начавшимся объединением страны. Символами централизованного королевства и независимости растущих городов стали каменные готические соборы, получившие во Франции свою классическую форму. Как правило, это 3—5-нефные базилики с трансептом и полукруговым обходом хора («деамбулаторием»), к которому примыкают радиальные капеллы («венец капелл»). Необычайно высок (в соборе в Бове 47,5 м) и просторен (в соборе в Амьене 118 м ´ 33 м) интерьер, озарённый цветным светом витражей: ряды стройных столбов, мощный взлёт остроконечных стрельчатых арок, убыстрённый ритм арочек верхней галереи (трифория) порождают чувство неудержимого движения ввысь и вперёд, к алтарю; контраст высокого светлого главного нефа с полутёмными боковыми нефами создаёт живописное богатство аспектов, ощущение беспредельности пространства. Конструктивной основой собора служит каркас из столбов (в зрелой Г. принимающих вид пучка колонн) и опирающихся на них стрельчатых арок. Структура здания складывается из прямоугольных ячеек (травей), ограниченных 4 столбами и 4 арками, которые вместе с диагонально перекрещивающимися ребрами (нервюрами) образуют остов крестового свода, заполняемый облегчёнными распалубками. Боковой распор свода передаётся связующими косыми арками (аркбутанами) на мощные наружные столбы (контрфорсы). Освобожденные от нагрузки стены в промежутках между столбами прорезались арочными окнами. Вынесение наружу конструктивных элементов, нейтрализующих распор свода, позволило создать ощущение лёгкости и пространственной свободы интерьера, стремительного вознесения его вертикалей, умеряемого междуярусными членениями. В свою очередь обнажённые конструкции, окружающие собор с Ю., В. и С. (и не видимые ни в интерьере, ни с фасада), впечатляют наглядным выражением действия тектонических сил, мощью своего ритма.
Двухбашенные западные фасады французских соборов с 3 глубокими «перспективными» порталами и узорным круглым окном («розой») в центре сочетают устремление ввысь с ясностью и уравновешенностью членений. На фасадах бесконечно варьируются стрельчатые арки и архитектурно-пластические мотивы — ажурные фронтоны (вимперги), башенки (фиалы), завитки (краббы) и т. д. Ряды статуй на консолях перед колонками порталов и в верхней арочной галерее, рельефы на цоколях и в тимпанах порталов образуют цельную символическую систему, в которую входят персонажи и эпизоды Священного писания, аллегорические образы. Весь декор ритмически организован, строго подчинён архитектурным членениям. Этим обусловлены тектоника и пропорции статуй, торжественность их поз, сдержанность их жестов. Лучшие статуи на фасадах соборов (Реймс, Амьен, Страсбург, порталы трансепта в Шартре) проникнуты одухотворённой красотой, искренностью и человечностью чувства. Др. части здания также украшались рельефами, статуями, растительным орнаментом, изображениями фантастических животных («химерами»); характерно обилие светских мотивов (сцены труда ремесленников и крестьян, гротескные и сатирические изображения). Разнообразна и тематика витражей, в гамме которых преобладали красные, синие и жёлтые тона.
Сложившаяся готическая каркасная система появилась в церкви аббатства Сен-Дени (1137—44). К ранней Г. относятся также соборы в Лане (около 1150—1215), Парижской богоматери (1163—1257), в Шартре (1194—1260). Особым богатством ритма, совершенством архитектурной композиции и скульптурного декора отличаются грандиозные соборы зрелой Г. — в Реймсе (1211—1311) и Амьене (1220—88), а также часовня Сент-Шапель в Париже (1243—48) с великолепными витражами. С середины 13 в. соборы франц. типа строились в др. европейских странах — в Германии (Кёльн, 1248—1880) и Нидерландах (Утрехт, 1254—1517), Испании (Бургос, 1221—1599) и Англии (Вестминстерское аббатство в Лондоне, 1245—1745), Швеции (Упсала, начат около 1260), Чехии (хор и трансепт собора св. Вита в Праге, 1344—1420) и Италии (Милан, 1386—1856), где складывались также самостоятельные национальные варианты Г. Крестоносцы донесли принципы французской Г. вплоть до Родоса, Кипра и Сирии.
В самой Франции в конце 13 — начале 14 вв. строительство соборов переживало кризис: архитектурные формы становятся суше, декор — обильнее, статуи приобретают одинаковый подчёркнутый изгиб и стандартную слащавость. Одновременно возникают новые разнообразные и не претендующие на универсальность художественной формы; в них отразились рост самосознания бюргерства, стремившегося создать собственную культуру, и аристократизация феодальной знати, возрастающая утончённость придворного быта. С 14 в. всё большее значение приобретали городские и монастырские церкви зального типа (с равной высотой нефов), замковые и дворцовые капеллы. Все они невелики, просты в плане, но по их сводам («сетчатым», «сотовым», «звездчатым» и т. д.) стелются сложные, иногда криволинейные узоры нервюр. Характерен для поздней («пламенеющей») Г. и прихотливый, напоминающий языки пламени узор оконных переплётов (церковь Сен-Маклу в Руане, 1434—70). Возрастает значение светского городского зодчества, в котором использовались не столько конструктивные особенности Г., сколько её композиционные и декоративные приёмы: на главной площади города строятся ратуши с обильным декором и часто с башней (ратуша в Сен-Кантене, 1351—1509), замки превращаются в богато убранные внутри дворцы (дворец пап в Авиньоне, 1334—52; замок Пьерфон, 1390—1420), строятся особняки («отели») богатых горожан (дом Жака Кёра в Бурже, 1443—1451). Каменную скульптуру на фасадах храмов сменили алтари в интерьерах, объединяющие деревянную раскрашенную и позолоченную скульптуру и темперную живопись на деревянных досках. В позднеготическом искусстве складывается новый эмоциональный строй образов: манерная стилизация и экспрессия, экзальтированный драматизм, пристрастие к сценам страданий, изображенных с жестокой натуральностью. В то же время возникают светские росписи (дворец пап в Авиньоне, 14—15 вв.), портрет («Иоанн Добрый», около 1360), а в миниатюрах богослужебных книг и особенно часословов знатных лиц («Малый часослов герцога Беррийского», около 1380—85) намечается стремление к одухотворённой человечности образов, к передаче жизненных наблюдений, пространства и объёма. К лучшим образцам французского готического искусства принадлежат мелкая скульптура из слоновой кости, серебряные реликварии, лиможская выемчатая эмаль, шпалеры и резная мебель.