По франко-камбоджскому договору, подписанному 8 ноября 1949 в Париже, Франция признала де-юре независимость К. в рамках Французского Союза, на правах «присоединившегося государства». Но договор не был ратифицирован Камбоджским парламентом, поскольку Франция фактически сохраняла за собой всё руководство страной. В К. нарастало национально-освободительное движение. В апреле 1950 по инициативе руководства Кхмер Иссарак был созван конгресс народных представителей от всех слоев Камбоджского населения, который оформил создание Единого национального фронта (Некхум Кхмер Иссарак), одобрил его программу и устав, избрал Центральный политический комитет. Конгресс образовал также Центральный комитет освобождения. Была принята Декларация независимости свободного Кхмера. Для сплочения антиимпериалистических сил и координации борьбы народов К., Вьетнама и Лаоса за изгнание их общего врага —французских колонизаторов, в марте 1951 было официально оформлено создание объединённого фронта освобождения этих трёх государств. В 1953 французское правительство признало суверенитет К. в области внешней политики (с июня), были подписаны соглашения о передаче правительству К. полного контроля над внешней политикой и судебными органами (август). 9 ноября 1953 в Пномпене состоялась официальная церемония прекращения деятельности французской администрации и вывода французских войск. Этот день был объявлен национальным праздником — Днём независимости К.
К. после завоевания политической независимости. На Женевском совещании по Индокитаю 1954 (см. Женевские соглашения 1954) Камбоджийская делегация заявила, что К. не будет вступать ни в какие военные союзы и не разрешит создания иностранных военных баз на своей территории. В 1955 Сианук Нородом, отрёкшийся от престола (был королём с 25 апреля 1941) в пользу своего отца Нородома Сурамарита, создал и возглавил политическую организацию — Народно-социалистическое сообщество (Сангкум). 11 сентября 1955 Сангкум одержал победу на всеобщих выборах в Национальное собрание. 25 сентября оно проголосовало за замену в конституции 1947 слов «Камбоджа — автономное государство, принадлежащее Французскому Союзу как присоединившееся государство» словами «Камбоджа — суверенное и независимое государство». В октябре 1955 сформировано первое правительство Сангкума. Осуществлялись социальные преобразования: предоставлены избирательные права женщинам, признано их социальное равенство с мужчинами (закон от 6 декабря 1955), введено право отзыва депутатов избирателями и т.д. Была взята линия на развитие национальной экономики, ликвидацию последствий колониального господства и ограничение зависимости страны от иностранной экономической помощи (см. раздел Экономико-географический очерк). Вместе с тем монархические круги осуществляли внутри страны курс на ограничение роли прогрессивных сил.
Во внешней политике К. придерживалась нейтралитета и принципов мирного сосуществования. В 1955 К. стала членом ООН. Дипломатические отношения между СССР и К. установлены 13 мая 1956. В 1957 в К. в законодательной форме был закреплён нейтральный курс внешней политики.
После смерти короля Нородома Сурамарита (1960) трон оставался незанятым. 12 июня 1960 был учрежден пост главы государства, который, согласно конституции, наделялся большими полномочиями. Главой государства К. стал Нородом Сианук. В 1962 камбоджийское правительство выступило с предложением о признании иностранными державами нейтралитета и территориальной целостности К. и предоставлении ей международных гарантий. В связи с усилением подрывной деятельности со стороны США камбоджское правительство в ноябре 1963 отвергло американскую помощь и потребовало ликвидации всех американских миссий и служб в К., связанных с оказанием этой помощи.
18 марта 1970 в К. произошёл государственный переворот. Н. Сианук, находившийся в то время за границей, был смещен с поста главы государства. Лидером пномпеньского режима, созданного в результате переворота, стал генерал Лон Нол.
В конце апреля 1970 началась вооружённая агрессия США в К. Под предлогом устранения «угрозы для жизни американских солдат, находящихся в Южном Вьетнаме», крупные подразделения регулярных американо-сайгонских войск (20 тыс. чел.) вторглись на территорию К. с Ю. К концу мая их численность составила 80 тыс. чел.
В ответ на агрессию камбоджские патриоты предприняли меры к сплочению прогрессивных национальных сил. В мае 1970 был создан Национальный единый фронт К. (НЕФК). В его политической программе подчёркивалось, что НЕФК будет координировать свои действия с борьбой народов Вьетнама и Лаоса против американской агрессии на Индокитайском полуострове. Одновременно было создано Королевское правительство национального единства К. во главе с Пенн Нутом и Кхьё Самфаном. Патриотические силы К. создали Народные вооруженные силы национального освобождения К., развернувшие вооруженную борьбу против американо-сайгонских интервентов и войск пномпеньского режима.
Под давлением общественного мнения в США и др. странах американское правительство было вынуждено вывести (к 30 июня 1970) американские войска с территории К. Однако здесь остались десятки тысяч войск марионеточного сайгонского режима, а ВВС США осуществляли массированные бомбардировки той части территории К., которая находилась под контролем патриотических сил. США усилили военно-финансовую помощь пномпеньским властям.
9 октября 1970 в Пномпене режимом Лон Нола была провозглашена «Кхмерская Республика». В марте 1972 глава пномпеньского режима Лон Нол распустил парламент и правительство и объявил себя президентом республики. 30 апреля 1972 в Пномпене был организован референдум, в результате которого была принята новая конституция; 4 июня проведены выборы президента, 3 сентября — членов Национального собрания и 17 сентября — членов сената. ЦК НЕФ К охарактеризовал все эти меры как незаконные. Проводя в К. политику «вьетнамизации» (сущность которой состоит в том, чтобы «заставить азиатов воевать против азиатов»), США продолжали оказывать военно-финансовую помощь пномпеньскому режиму. Одновременно ВВС США активно поддерживали действия сайгонских и пномпеньских войск против патриотических сил.
Под руководством НЕФК укреплялись вооруженные силы национального освобождения К. В их состав вошли регулярные части, региональные подразделения и партизанские отряды. В 1971—72 они добились успехов на всех стратегически важных направлениях камбоджского фронта, сумели парализовать действия пномпеньских войск. В конце 1972 патриотические силы К. освободили значительную часть территории страны.
К 1972 в ряды НЕФК входили: Крестьянский союз, Ассоциация патриотических преподавателей и интеллигенции, Союз кхмерских литераторов, Ассоциация демократической молодёжи, представители национальных меньшинств и буддийского руководства, ряд студенческих организаций, действующих за пределами К., и др. организации.
Борьба народа К. против американской агрессии поддерживается всеми прогрессивными силами и прежде всего социалистическими странами. В Заявлениях Верховного Совета СССР и правительства СССР (от 4, 10 мая и 15 июля 1970) осуждались агрессивные действия США в К. Главы правительств социалистических стран (Болгарии, Венгрии, ГДР, Монголии, Польши, Румынии, Советского Союза, Чехословакии) заявили (14 мая 1970), что их правительства и впредь будут оказывать необходимую поддержку народам Вьетнама, Лаоса и К. В Обращении 24-го съезда КПСС (1971) «Свободу и мир народам Индокитая!» отмечалось, что Советский Союз «последовательно и решительно выступал и выступает на стороне освободительного движения Лаоса и Камбоджи, которое вносит выдающийся вклад в дело мира и национальной независимости народов». О поддержке камбоджских патриотов говорилось в Заявлении Политического консультативного комитета государств — участников Варшавского договора (января 1972). Подписание в январе 1973 Соглашения о прекращении войны и восстановлении мира во Вьетнаме создало предпосылки для достижения политического урегулирования и в К.