– Привет! – воскликнула, встречающая их у подъезда, Эшли, увидев Дэлли и Алекса. Папа с дочкой вышли из такси, а мама осталась в машине с Сулой. – Привет-привет, – бабушка трёх внуков, привычным движением обняла маленькую гостью, но на руки брать не стала, боясь испугать ребёнка своим напором. – Как же я давно тебя не видела! Какая ты уже у нас большая и красивая. И на папу похожая, – добавила она тихо, поднимая голову на парня, который шёл следом за дочерью.

– Эдельвейс, познакомься с бабушкой Эшли, – сказал он, тоже обнимая любимую тётку. Ту самую, которая так и не сказала ему, что у него растёт дочь. Вообще-то, Александр уже вспоминал Эшли и, конечно же, вначале хотел приехать и хорошенько с ней поругаться. Но всё это сквозь уважение к женщине, которая умеет так прочно хранить тайны. А потом первая злость прошла, МакЛарен прикинул: что последовало бы за её признанием, и сдался.

«На её месте я бы тоже ничего не сказал».

«В поход на квартиру» Алисы выстраивались как войско перед сражением. Тактически и стратегически. С учётом назначения, экипировки и боевой мощи. Первый шёл Александр с чемоданищем, за ним – Эшли за ручку с Дэлли, а замыкали ряды Жаклин с Сулой.

– Сынок! – просияла от неожиданности Алиса, как только открыла дверь и увидела на пороге своего ребёнка с огромным чемоданом в руках. – Ого, какой у тебя… саквояж. Входи, как я рада тебя видеть! – обняла и похлопала она по спине парня. – Уж и не ожидала что… Эшли? – оторопела женщина в ещё не закрытую дверь, заметив подругу, поднимающуюся по лестнице вместе с какойто маленькой девочкой.

– Привет, – заулыбалась Эшли. – Мы к тебе.

– Это хорошо, – гостеприимно улыбнулась Алиса, отпуская сына и гладя на свою внучку. – И кто же это с тобой?

– Её зовут Эдельвейс, – чётко произнёс Александр, снимая бомбер и набрасывая его на вешалку.

– Эдель… – начала было его мать, но что-то как-то замолкла на полуслове. Женщина прищурилась и внимательно присмотрелась к девочке, которая как ни в чём не бывало, входя в квартиру, мило хлопала глазками и старалась понравиться новым людям, у которых ей придётся гостить.

Немного рассмотрев ребёнка, Алиса вдруг сделала к Дэлли большой шаг и не очень крепко, но весьма волевым движением взяла её за плечи, как бы призывая не шевелиться. Дэлли слегка огорчилась, но ещё не забеспокоилась. После этого миссис МакЛарен присела перед ней и уже совсем близко принялась разглядывать личико внучки. Миллиметр за миллиметром, чёрточку за чёрточкой.

– Александр! – наконец резко выкрикнула она, не поворачиваясь к сыну. – Что всё это значит? – подскочила женщина и развернулась к своему ребёнку. – Ты ничего не хочешь мне объяснить? Эшли? – взглянула она на подругу, видимо, чувствуя, что на Алекса просто так не надавишь.

Та лишь кивнула на парня, как бы предлагая сначала разобраться с ним. Но тут в дверь постучали, и Эшли, ещё не отошедшая от входа, сразу открыла.

Те же и Жаклин с Сулой.

– Жа-а-ак? – уже не сдерживаясь и не стесняясь, выпучила глаза миссис МакЛарен, даже не удивляясь собаке.

– Здравствуй, Алиса, – несмело улыбнулась девушка, а Дэлли не выдержала, подбежала к маме и встала рядом, схватившись ручкой за ошейник Сулы.

– Так, давайте все успокоимся и пойдём в квартиру, – взяла ситуацию в свои руки Эшли.

Все засуетились и направились в комнаты. Хозяйка шла последней.

– Александр, Суле нужно помыть лапы, – услышала она тихий голос Жаклин.

– Да-да, идём, – парень направился налево по коридору в ванную.

«Он и Жаклин? Нет, только не это», – запаниковала Алиса.

Парень показал: как можно управиться с лапами, и поспешил назад к матери и Эшли, которая уже держала за руку Дэлли. Он переживал за дочь.

– Александр! – воззрилась Алиса на сына. – Это то, что я думаю?

Мужчина подошёл к дочери и осторожно, словно фарфоровую, поднял её на руки.

– Я её папочка, – впервые у всех на виду чмокнул он девочку в щёчку. Александр говорил, а у самого сердце замирало от возможной реакции ребёнка на его заявление вслух. Но Дэлли никак не отреагировала. Видимо, она не совсем понимала: что здесь вообще происходит, и что правильно и хорошо, а что неправильно и плохо.

К тому же, когда их лица встали почти на одном уровне, то и для взрослых его слова прозвучали как-то даже странно и нелепо. Как ненужное пояснение, излишняя подробность.

– Да что ты говоришь, – тихо, с насмешкой не выдержала Эшли и закатила глаза под потолок. – Никогда бы не подумала.

– То, что ты её папа, – между тем продолжила его родительница, – это я вижу, не слепая, а вот кто мама этой девочки? – с опаской застыла она в заинтересованной, но и в то же время враждебной позе, очень опасаясь услышать имя женщины старше её сына на восемь лет.

– Как зовут нашу маму? – спросил у дочери Александр.

– Мама Жаклин, – машинально ответила та, с неопределяемыми интонациями.

Алиса в ужасе закрыла рот рукой.

«Это ведь я дура просила её присмотреть за ним в Англии».

– Ма, не паникуй! – тут же басом попробовал успокоить её сынок. – Ничего же страшного не произошло.

После такого «успокоения» у «ма» сделалось лицо, будто её озарила какая-то важная мысль. Идея.

– Не произошло? – с низким стартом в интонациях проговорила женщина. – Так, значит, не произошло. А ну-ка, зайка, – протянула она руки к внучке, – иди-ка сюда. – Алиса уверенным движением женщины, вырастившей двоих детей, одним из которых является Александр МакЛарен, подхватила Дэлли на руки, спустила на пол и тут же схватила сына за ухо. – Ничего страшного, да? Так ты говоришь: ничего страшного?

– Мам, это не смешно! – скривился тот от боли.

– Ты что творишь, я тебя спрашиваю! Дети это тебе что, игрушки что ли? Там сына оставил, тут дочь у него, оказывается, растёт!

В это время из ванной вышли Жаклин с Сулой.

– Сула, место, – увидев столь эмоциональную сцену, от греха подальше не громко, но быстро скомандовала и ткнула в угол пальцем девушка. Хулиганка тут же послушалась, хотя, судя по подвижному хвосту, была не прочь вмешаться и охладить накал первого знакомства. А Дэлли опять подбежала к маме.

Девушка не столько с волнением, сколько с любопытством наблюдала развернувшуюся перед ней трагикомедию. Она ни на секунду не сомневалась, что Александр не даст матери укорять её тем, что она из рук вон плохо присмотрела за её сыном в Оксфорде. Но, к сожалению, и саму миссис МакЛарен Жаклин знала не очень хорошо. Даже хуже Кирка. Поэтому, если о возможной реакции мистера Бикстер могла хотя бы догадываться, то поведение матери мужчины, которого любила больше жизни, для неё оставалось тайной покрытой мраком.

И вот мрак понемногу рассеивался на глазах, и Жаклин начала успокаиваться. Реакция Алисы показалась ей искренней, адекватной и вполне ожидаемой. Никаких «масок» и лживой затаённости.

– Мам! – в досаде отдёрнул руку матери Александр, – Да перестань ты! Ты пугаешь Дэлли! – посмотрел он на дочь, а потом оглянулся на Сулу. – Да и собака может не выдержать.

Алиса скривилась, видимо, от досады, что не дают ей возможности развернуться во всё её пышущее гневом нутро. А Жаклин с удовольствием отметила, что женщина, скорее всего, на самом деле не хочет пугать внучку. И действительно, бабушка оглянулась по комнате и, увидев ребёнка рядом с мамой, тут же нахохлилась.

– И как же это у вас получилось-то, а?

– Элис! – тут не выдержала уже Эшли и с укоризной посмотрела на подругу. – Александр, объясни всё матери поскорее, пока она тут не наговорила, о чём потом будет жалеть.

Парень набрал воздуха в грудь, после чего залез себе пятернёй в волосы и взъерошил их.

– Жаклин, Дэлли, идёмте в комнату к Дженн, – выдохнул он и подхватил чемоданище. – Там ещё есть куклы, и вообще, вы сможете отдохнуть.

Мама с дочкой послушно двинулись за ним.

– А ты, я смотрю, в курсе была? – услышала Жаклин позади себя голос всё той же Алисы.

– Ну… это была не моя тайна, ты же понимаешь, – оправдывалась Эшли. – Может, и ты что-то о моих детях знаешь, что мне ещё не время знать или вообще лучше никогда не узнать. – Последнее, что долетело до ушей девушки в исполнении мачехи.