В 12 в. на Ю.-В. Китая на фольклорной основе зарождается драм. жанр наньси, или сивэнь, в к-ром впервые отчетливо выявляются особенности китайской муз. драмы. Одновременно на Севере страны, находившемся под властью династии Цзинь, возникает драма юаньбэнь, отличающаяся от наньси гл. обр. своей муз.-поэтич. основой. Для сивэнь и юаньбэнь характерны сочетание прозаич. диалога со стихотворными ариями, наличие установившихся образов-масок, определённые схемы чередования мелодии. Эти особенности свойственны и всем позднейшим разновидностям китайской тра-диц. драмы. Сивэнь и юаньбэнь положили начало двум линиям развития кит. драмы - южной ("наньси") и северной ("бэйцюй"). Они различаются преим. в мелодическом и отчасти языковом отношениях; северная драма обычно придерживается более строгих формальных требований. Судя по заглавиям и единичным сохранившимся образцам, дошедшим до нас, сивэнь 12-13 вв. писались преим. на бытовые темы. Имена их авторов неизвестны.

В Юаньскую эпоху (13-14 вв.) кит. драма достигает расцвета. Это связано с популярностью т-ра среди быстро возраставшего населения городов, а также с гонениями монг. властей, направленными против китайской интеллигенции, приведшими к упадку традиционных лит. жанров (классич. поэзия, ритмич. проза и др.). Наибольшее распространение получает развившийся из юаньбэнь жанр цзацзюй, хотя на юге страны продолжал существовать сивэнь.

В цзацзюй драм. форма приобретает классич. стройность и завершённость. Пьеса цзацзюй состояла из 4, реже из 5 актов (чжэ), часто сопровождаемых прологом или интермедией (сёцзы). Такая пьеса могла быть самостоят, произв. или входила в состав большой пьесы (так, "Западный флигель" Ван Ши-фу состоит из пяти частей по четыре акта). В большей части пьес был лишь один поющий персонаж. Стихотв. тексты арий в каждом акте писались на одну сквозную рифму, а музыка к ним - в одной тональности.

Крупнейшими представителями юаньской драмы были Гуань Хань-цин, Ван Ши-фу, Бо Пу, Ма Чжи-юань и др. Разносторонностью таланта отличается Гуань Хань-цин (13 в.). Среди его пьес- социальные трагедии ("Обида Доу Э"), бытовые комедии ("Спасение обманутой", "Се Тянь-сян"), героич. драмы на историч. сюжеты ("Один на пиру", "Плач по Цунь-сяо"). Для Гуань Хань-цина характерна широта охвата действительности, страстный протест против деспотизма и произвола, смелое сочетание комического и трагического. Особенной силы достигает драматург в изображении страдающих и борющихся женщин. Влияние его на всю последующую кит. драматургию огромно.

Критич. отношение к феод. конфуцианской морали явственно звучит в "Западном флигеле" Ван Ши-фу, к-рый выделяется среди юаньских пьес тщательностью разработки характеров персонажей. Высокими поэтич. достоинствами отличаются историч. трагедии "Осень в Ханьском дворце" Ма Чжи-юаня и "Дождь в платанах" Бо Пу, а также его комедия "Всадник у стены". Ряд пьес юаньских драматургов посвящен нар. восстанию 11 в. под водительством Сун Цзяна ("Ли Куй просит прощения" Кан Цзинь-чжи и др.).

Во 2-й пол. 14 в. пьесы цзацзюй постепенно уступили место наньси, первым выдающимся образцом к-рых была "Лютня" ГаоМина(ок. 1305-70) драма, сочетающая проповедь феод. морали с глубоко сочувственным изображением героини, женщины из народа. Наньси (получивший в это время назв. чуаньци) стал господствующим театр. жанром Минской эпохи (14- 17 вв.). Драматич. форма в нём была более свободной, чем в цзацзюй: количество актов не ограничивалось и могло доходить до нескольких десятков,не регламентировалось и число поющих персонажей, менее строгими были правила подбора мелодий для арий и их рифмовки. С 16 в. в проф. т-ре наньси наибольшую популярность приобрела куныпаньская школа. Её основатель, актёр и музыкант Вэй Лян-фу, на основе нар. музыки создал систему куныпаньских мелодий, отличавшихся изяществом и богатством. В отличие от др. школ, в куныпаньском т-ре практиковалось написание новых мелодий для отдельных спектаклей, что приводило к изменениям стихотворной формы. Впоследствии эта школа все дальше отходила от нар. первоосновы и к 19 в. утратила своё влияние. Крупнейшими среди многочисл. драматургов чуаньци были Ли Кай-сянь (автор героич. пьесы "Драгоценный меч"- о полководце нар. восстания Линь Чуне), Лян Чэнь-юй, Шэнь Ц зин и самый знаменитый среди них Тан Сянь-цзу (все 16-17 вв.).

Шэнь Цзин в своих пьесах и теоретич. работах явился основателем формального направления, выдвигавшего на первый план мелодику стиха (в его "Благородном рыцаре" искажён образ героя нар. сказаний У Су-на). В противоположность ему, Тан Сянь-цзу гл. внимание уделял разработке сюжета и речевых характеристик персонажей. Самая прославленная его пьеса "Пионов ая беседка" в романтической форме повествует о необычной судьбе двух влюблённых, добивающихся счастья,невзирая на требования конфуцианского домостроя. Последним из видных драматургов Минского периода был Ли Юй (1-я пол. 17 в.), реалистическое творчество к-рого отражало политич. историю и быт эпохи (писал о крестьянских восстаниях прошлых веков).

На 2-ю пол. 17 в. приходится творчество двух крупных драматургов чуаньци: Хун Шэна и Кун Шан-жэня. Хун Шэн в трагедии "Дворец бессмертия" (на многократно использовавшийся в лит-ре сюжет о любви танского императора Сюань-цзуна к наложнице Ян Гуй-фэй) как бы подвёл итог развития исторической драмы. Кун Шан-жэнь в блестящей по мастерству пьесе "Веер с персиковыми цветами" прославлял патриотов, сражавшихся с маньчжурскими захватчиками, клеймил бездарных правителей и их продажных слуг.

Наряду с куныпаньской школой в Минскую эпоху существовал иянский т-р, стоявший значительно ближе к нар. иск-ву,в нём бЬлее широко использовались разговорный язык и бытовавшие в народе мелодии.Сюжеты пьес (в большинстве своём не сохранившихся) часто отражали совр. действительность. Вслед за иян-ским т-ром, появившимся в пров. Цзянси, стали возникать и др. местные театральные школы, к-рые в 18 в. почти полностью вытеснили куньшаньский театр.

Репертуар местных т-ров состоял отчасти из пьес драматургов предшествовавших эпох, изменявшихся в соответствии с особенностями отдельных театр. школ. Кроме того, заново создавалось множество пьес преим. по мотивам популярных классич. романов ("Троецар-ствие","Речные заводи","Путешествие на Запад" и др.). Большое место в репертуаре занимали также обработки нар. легенд и преданий ("Лян Шань-бо и Чжу Ин-тай", "Белая змейка"). В ряде местных т-ров ставились также пьесы, отражавшие жизнь и труд нар. масс. Все эти произв. не имели единого стабильного текста; нередко каждш труппа исполняла свой вариант пьесы.

В конце 18 - нач. 19 вв. сложился т. н. столичный театр (цзинси), занявший господств, положение в проф. т-ре. Исполнительское мастерство в столичном т-ре достигло высокого совершенства. Однако репертуар цзинси был целиком обращён в прошлое, т. к. большая, чем в других местных т-рах, условность театр. приёмов препятствовала реалистич. отображению совр. действительности.

С развитием революц. движения в Китае в нач. 20 в. внимание передовой интеллигенции привлекает реалистич. драма европ. типа (получившая низв, "разговорной" - хуацзюй). Первые драмы "разговорного" т-ра представляли собой чаще всего переделки япон. и европ. произведений. После "движения 4-го мая" 1919 появляются оригинальные пьесы: историч. драмы Го Мо-жо, романтически окрашенные миниатюры Тянь Ханя, направленные против феод. морали, социально-бытовые пьесы Е Шэн-тао и Ван Тун-чжао Широкую известность приобрела антимилитаристская трагедия Хун Шэня "Чжао-дьявол".

Общий подъём революц. иск-ва в нач. 30-х гг. захватывает и драму. Более глубокое социальное и пат-риотич. звучание приобретают многочисл. пьесы Тянь Ханя; трилогию о борьбе крестьянства создаёт Хун Шэн. Появляются зрелые по мастерству, вскрывающие существеннейшие противоречия действительности пьесы Цао Юя ("Ураган", "Восход солнца") и Ся Яня ("Под крышами Шанхая"). Большое распространение получают малые формы драматургии - одноактные пьесы, скетчи, "живые газеты".