- И ты упустил такую сделку? - поразился Мефистофель.

- Я душами не занимаюсь. Не мой фронт работ.

Мандор всеми силами скрывал известные ему факты. Конечно, задай ему кто-либо прямой вопрос, он бы ответил правду. Однако говорить об истинной причине бегства узников Пустоты было еще рано. Ввод в Игру фигуры Повелителя Теней должно было осуществиться скоро, в заранее рассчитанный момент. Но не теперь.

- Ладно, - подвел итог Хранитель, - сходимся на том, что им была оказана помощь извне. То есть: на нашей стороне бытия имеется тот, кто работает на другую сторону.

- Великое открытие, - съехидничал Локи.

- Заткнись, де Нэл, и делай выводы. Он работает на иную сторону бытия, да еще и обладает достаточной смекалкой, чтобы обнаружить невозможный способ действий.

- Невозможное - по вашей части, мессир. - Локи отвесил шутливый поклон в сторону Воланда, на что никто не обратил внимания. - Как же без вашей неоценимой помощи мы сможем найти этого изменника?

Большой изумруд, стоявший на подставке в углу, внезапно засветился изнутри. В кабинете Хранителя раздался голос Ананке:

- Отто, брось все текущие проблемы и займись Амбером. Там начинает рваться Ткань Существования. Делвин уже на месте, однако не может сдержать натиска.

Хранитель выругался на каком-то допотопном диалекте.

- У кого-то будут идеи?

- Ага, у меня, - сказал Мандор. - Это явно связано с нашей текущей задачей.

- Еще один гений, - зааплодировал Локи. - Мне просто…

Воланд, не меняя выражения лица, вышиб из-под него стул. Окончание тирады де Нэла потонуло в грохоте, но никто даже не повернулся в его сторону.

- И я, если честно, уже кое-что предпринял по этому поводу, - с непроницаемым взглядом добавил Мандор.

- И что же конкретно? - поинтересовался Хранитель. - Не помню, чтобы я давал санкцию на какие-то особые действия…

- О, все было очень просто. Я всего лишь определил, зачем нашим клиентам потребовалось оставить мир покоя и броситься в кутерьму реальной стороны бытия.

- Ну и?…

- Дело тут в небезызвестном вам Повелителе Теней.

Наступила минутная тишина.

- Он, понимаете ли, вовсе не попал в Пустоту, - с легкой улыбкой добавил Мандор. А затем выложил остальное…

- И ты думаешь, что он справится с этой проблемой? - недоверчиво сказал Локи. - Если ты прав, я первым поздравлю его с избавлением от внимания Безымянных.

- Я не знаю, справится ли Повелитель Теней со всей компанией, - признался Мандор. - Но он отвлечет их на себя. Вернее, уже отвлек - с момента освобождения прошло уже некоторое время, а Вселенная пока в относительной целости и сохранности.

- Если не считать Амбера, - добавил Хранитель. - Черт, неужели они устроили поединок в той части Вселенной?

- От Повелителя Теней ожидать можно всего, - кивнул Рамирес. - Если я правильно запомнил рассказы моего ученика… кстати, а где он сам?

- Действительно, где Рэйден? - спросил Мефистофель.

Хранитель, Мандор и Локи одновременно закрыли глаза и принялись за поиск.

- Вне пределов досягаемости, - сказал Хранитель.

- За гранью возможного, - буркнул Локи.

- В странах, где правит сумрак… Понял! - воскликнул Мандор. - Он вместе с Повелителем Теней в этих его проклятых Тенях!

- Тенях? Или Теневых Королевствах? - В голосе Воланда внезапно прозвучали странные нотки. - Насколько мне известно…

Мысль эта в завершении не нуждалась. Теневыми Королевствами жители Амбера и Хаоса называли те бесчисленные варианты реальности, которые располагались между центрами Энергий - между Лабиринтом и Логрусом. И сражение такого уровня, какой можно было ожидать от Повелителя Теней, вполне могло поколебать Ткань Существования…

- Вы правы, мессир. Следовательно, нам следует действовать, - в глазах Хранителя вспыхнула искра, - по велению Необходимости. Янтарное Королевство ожидает нас!

Бранд был еще жив, о чем начинал глубоко сожалеть.

Когда он использовал свое последнее средство, бегство посредством Внутреннего Источника Мощи (его не зря когда-то назвали "живой картой") - удар Роджера все же достиг цели, навсегда парализовав его волю.

Могущество, обнаружив несостоятельность хозяина, тут же принялось взыскивать плату за долгие годы подчинения. Бранд в точности знал, что за участь ждет неудачника, однако знание это было, так сказать, чистой теорией. Теперь он ощущал последствия своего просчета на собственной шкуре.

"Только был ли это МОЙ просчет?" - задумался умирающий, пытаясь хоть как-то отвлечь угасающее сознание от всепоглощающей боли. По обыкновению, ответ был: и да и нет.

Да, Бранд переоценил свои способности - против спикарта он ничего не смог бы сделать. Но откуда ему было знать о каком-то простом смертном, заполучившие волшебное кольцо? Впрочем, спикарт не дается в руки простому смертному… А это указывает, решил Бранд, на значительное возрастание сложности Игры по сравнению с прежними временами.

"Чем сложнее система, тем она уязвимее", - пришла на ум старая поговорка. Бранд ухватился за эту мысль, словно за последнее дело в своей жизни - да так, пожалуй, оно и было.

Уязвимость… Система Хаоса и Порядка, построенная на более чем хрупком равновесии Логруса и Лабиринта, могла в любое мгновение треснуть по всем швам. Даже удивительно, как этого никто не замечал раньше?

Или замечал - и уносил Знание с собою в могилу? Находясь у Последней Черты, можно увидеть многое… очень многое, что недоступно глазам простых смертных.

Увидеть, но не изменить. Ибо сил на это уже нет…

"Чушь! Сила есть всегда и везде - надо только протянуть руку и взять ее!"

Эта мысль на миг возродила решимость Бранда. Он протянул руку и послал вызов. Ответ пришел моментально. Как и цена.

У Бранда уже не оставалось выхода. Поэтому он принял предложенные условия - и, зацепившись сознанием за края сделанной в Барьере щели, рванул, раздирая на части собственное тело. Сила хлынула потоком. И Нереальное вновь предприняло попытку сразиться за центры Энергии и завоевать себе позицию на реальной стороне бытия…

Впрочем, в камере Лабиринта нападавших ждал небольшой сюрприз в лице Роджера. Сам Лабиринт почему-то не подавал признаков активности, однако у Роджера было более чем достаточно проблем, чтобы обращать внимание на такую мелкую подробность…