"Они идут, повелитель, - известили Инеррена голоса межзвездных скитальцев. - Нам нападать или дать им пройти?"

"Дайте мне ваши глаза", - потребовал чародей.

Как следует рассмотрев движущуюся в его направлении процессию, он приказал Стражам не вмешиваться, но быть наготове. После чего обратился к своим союзникам:

- Те, кто умрут на Теневой Тропе, попадут прямо в Пустоту, так что с этой точки зрения дело упрощается. Каждый может выбрать себе жертву по вкусу. Их столько же, сколько и нас.

- А кто пятый? - спросил Гэррок. - Ты назвал раньше только четверых.

Хаос - твой, тут вопрос ясен. Остаются Сталкаор, Джелерак, Схиавхей и…

- Шао Кан - Император - в облике Рожденного Бурей.

Рэйден усмехнулся:

- По-моему, это моя часть работы.

- Еще бы. Ты же у нас Бог Грома и Молнии, - улыбнулась Айра. - Ладно, беру Сталкаора на себя.

- Я давно хотел встретиться с Джелераком, - сказал Джек. - Если никто не возражает…

- Никто, - кивнул Серый Рыцарь. - Я покончу со Схиавхеем, а там посмотрим. Каковы местные правила в отношении поединков?

- Правило здесь всего одно, но очень важное, - с непроницаемым лицом произнес Инеррен. - Звучит оно примерно так: законы Теневой Тропы таковы, какими ты хочешь их видеть.

- Короче говоря, законов нет, - подытожил Рэйден. - Тогда Хаос все-таки имеет преимущество.

- Нет. Правила существуют, - возразил чародей, - и обеспечивают преимущество только для того, кто их выдумал.

- То есть для тебя, и только для тебя.

- Для Посвященного Теневой Тропы, Айра. Не нужно преувеличивать моих возможностей. Я не претендую на большее, чем то, что имею.

Рэйден едва удержался от соответствующего замечания…

Зима в этом году выдалась в Амбере ясная и на удивление спокойная. Ни единого шторма, какими порой "радовал" океан, не было. Не беспокоили жителей Вечного Города и ураганы, начисто "выглаживавшие" все побережье.

Но этим утром солнце словно поблекло, с большим трудом пробиваясь сквозь тончайшую пелену, застлавшую темно-синее небо. На юге сгущалась грозная черная стена - надвигалась буря.

Даже королевская семья Амбера не подозревала об истинной причине возникающего ненастья…

Записка была написана на абсолютно незнакомом языке. Это удивило Бранда, однако не разбудило особых подозрений. В конце концов, мало ли какой жаргон в ходу у этих драматургов и театралов. Скорее всего, в записке шла речь о том, что кто-то начал проявлять интерес к имени автора пьесы… а следовательно, решил Бранд, сей автор обитает во Дворце.

Интересная информация. Но ее подтверждение или опровержение не имеет никакой важности. Значит, нужно отбросить все эти подозрения и заняться основным делом.

Бранд неслышно скользнул мимо комнаты стражи как раз в момент смены караула, так что его не заметили. Со злорадной ухмылкой он двинулся в сумраке к дальней стене пещеры, где располагался пока невидимый проход. Войдя в туннель, Бранд уверенно пропустил шесть боковых коридоров и свернул в седьмой. Здесь. Та же тяжелая дверь с металлической обивкой, тот же ключ, висящий на крючке напротив нее. Никогда не бывало так, чтобы дверь оставалась открытой - почему, никто не знал. Или же предпочитал не задумываться над этим.

А действительно, если находящийся по ту сторону двери Лабиринт необходимо запирать за столь прочной дверью, значит ли это, что он может быть опасен? Странный вопрос. Разумеется. Лабиринт - это одно из самых опасных мест во Вселенной. Или самых прекрасных. То же может быть сказано о Логрусе, скрытом где-то внутри Двора Хаоса… Но довольно.

Бранд отбросил воспоминания, снял ключ, легко отпер замок и повесил ключ на место. Затем потянул дверь на себя, открыл ее и закрыл за собой. Даже не глядя, он чувствовал колоссальное давление со стороны Лабиринта.

- Не многие могут вернуться из Ниоткуда, - тихо сказал кто-то. - И уж совсем единицы - после столь близкого знакомства с Бездной.

Бранд резко повернулся на голос. Около крошечного пруда со слепыми рыбами стоял незнакомый ему человек. Ничего примечательного не было ни в его одежде, ни в лице. Потом Бранд поймал взгляд незнакомца и изменил свое мнение. Таких глаз - усталых, всезнающих и пронизывающих насквозь - он не видел даже у Лордов Хаоса.

- Незачем платить за то, чем уже обладаешь, - продолжил человек прежним тоном. - Незачем также заставлять других делать это. Пламя ненависти сильно в тебе, а разум требует мести; однако кровь, текущая в твоих жилах, не даст тебе совершить этого.

- Кто ты, чтобы судить об этом? Разве знаешь ты…

- Знаю. Я был там, откуда ты недавно вернулся. Я испытал не меньше, чем ты. И клянусь всем, что у меня еще осталось: я не позволю тебе стереть Амбер с лица земли.

- Ха! Да как ты сможешь…

- Смогу, - произнес Роджер, снимая перчатку с левой руки. Голубой свет Лабиринта заиграл на мельчайших насечках платинового ободка. Кольцо вспыхнуло, а посаженное на него вместо печатки колесо из красноватого металла начало медленно вращаться, концентрируя энергию. Бранд вскинул руки, привычно отражая волну обжигающего холода, - и ощутил невероятную мощь противника, напрочь сметающую все его защитные заслоны…

- Здесь нам нужно разойтись, - хмуро сообщил Шао Кан, прочитав надпись на камне-указателе. - Мне это не по душе, но иначе мы не сможем пройти дальше. Таковы правила.

- Ладно, - отмахнулся Сталкаор, - каждый из нас достаточно силен для подобных испытаний. Не в первый раз.

- Точно, - согласился Джелерак. - Итак, кто двинется по какому пути?

Тут их шесть. Имеется на указателе какая-нибудь информация о дальнейших препятствиях, Император?

- Я прочту, а вы решайте, верить этому или нет.

Белая дорога -Слава у порога,Лень и грех на ней подстерегают;Алая тропинкаУведет в пучину,Где живут изгнанники из рая;Путь Огня - запретный,И ему не смеетСледовать никто из Обреченных;Желтый тракт - в могилуПриведет сквозь Силы,Что пугают даже адских гончих;Синим коридоромНад Долиной ШтормаМожно выйти к цели (после схватки);Черная пещера -Испытанье верыВ самого себя и в свой порядок.