- Нет, - вздохнула Китиара, - кто-то там постарался еще до нас. После Серых Стран - ничего, словно отрезали.

Мандор нахмурился:

- И это ты называешь полной информацией?

- Я - нет. Сот назвал. Я настояла на том, чтобы провести дополнительное исследование.

- И каков же результат сего исследования?

- Отрицательный.

- Краткость - сестра таланта, - согласился Мандор, небрежно поигрывая металлическим шариком, - но мне нужно нечто большее. Когда, как, и главное - кто и почему?

- Я тоже подумала об этом, - кивнула Китиара, - и - вы только представьте себе! - не нашла в Серых Странах никаких следов. Сот, немного поговорив "по душам" с местными обитателями, выяснил, что они помнят о существовании Четрании, однако уже черт знает сколько веков не имеют ни малейших связей с этим мирком.

- Да… Одно из двух: или вы поймали там не ту Тень, или кто-то очень здорово поплатится за предоставление неверных сведений… - Тут Мандор сообразил, что наказать-то можно только самого Повелителя Теней, а ему уже ничто не страшно.

Дара спокойно смотрела на искаженный Знак Логруса, в гневе выбрасывающий во все стороны зазубренные отростки-щупальца. Скрипучий голос, меняющий тембр от слога к слогу, произносил чрезвычайно длинную и возвышенную речь, от которой у нее уже заныли зубы.

- Ты поняла Мои приказания? - наконец вопросил Логрус, чувствуя раздражение Дары.

- Да, Старый Змей. А теперь выслушай МЕНЯ!

Логрус от неожиданности замолчал. Повелительница Хаоса мысленно улыбнулась и заговорила:

- Вернувшийся из Пустоты Бранд поможет нам, создав новый канал, через который наши силы смогут вторгнуться в Амбер. Удержать его мы не сможем - сам Лабиринт сейчас слабее тебя, однако его агенты сильнее наших. Но это не важно. Главное - он сделает то, о чем мечтает уже много лет. Бранд повторит свой подвиг, устроив Лабиринту внеочередной душ из собственной крови. После этого захват и разрушение Амбера станут лишь вопросом времени, которого у нас более чем достаточно.

- Насколько Я помню, Повелительница Хаоса, - заметил Логрус, - мирный договор с Янтарным Королевством все еще в силе, да и Мерлину твои планы не придутся по душе. А обладатель спикарта способен расстроить этот план - он просто прервет путь Бранда еще до возникновения реальной угрозы.

- Чтобы предотвратить угрозу, необходимо о ней знать, - улыбнулась Дара, - а Всевидение - не самая сильная черта моего сына. Не сочтешь ли ты мой план более простым и осуществляемым?

- Это так, - признал Логрус, - и Я рад был бы считать эту нескончаемую битву близящейся к своему логическому завершению. Однако кое-что из недавно происшедшего не дает оснований рассчитывать на полный успех.

- Да? Разве я чего-нибудь не учла?

- Есть еще несколько владельцев спикартов.

- Никто из них, кроме Мерлина, не участвует в Игре Хаоса и Порядка, - нахмурилась Повелительница Хаоса. - Разве что Дворкин… но он-то уж точно нам не помеха. Это можно поручить Сухэ, он ведь, как минимум, равен ему по силе.

- Я говорил не о нем. Ты присутствовала на Суде Равновесия?

- Конечно.

- Так вот: в это самое время здесь, в Моем Зале, происходила довольно странная битва. Один воскресший мертвец, носивший спикарт, отражал атаку нескольких Тварей из Страны Нереального, пытавшихся уничтожить Меня! Мои же Стражи даже не пытались им помешать - за это, разумеется, они поплатились, однако вопрос не в этом. Кем бы ни был тот носитель древнего кольца, он явно знает о нем больше, чем положено. Более того: вокруг него заметны следы Лабиринта.

Дара удивленно вскинула бровь. Она, самая информированная личность во Дворе Хаоса (за возможным исключением в лице Мандора), не узнала о событии такого класса? Конечно, Логрус мог солгать, преувеличить, исказить истину - даже неосознанно…

И все-таки, если допустить… Этой линии в Изначальном Узоре не было и быть не могло. Следовательно, она - позднейшего происхождения, обязана своим возникновением одной из недавних шалостей любого из Лордов Сфер - или, да не будет его имя произнесено вслух, Повелителя Теней!

Снова этот колдун занимает ее мысли! Нет, решила Повелительница Хаоса, так далее продолжаться не может. С этим должно быть покончено, и чем скорее, тем лучше.

- Скажи мне, Логрус, где находится Повелитель Теней? - машинально спросила Дара - и тут же мысленно застонала, подумав о том, что натворила.

- Кто? - переспросил Логрус (как и следовало ожидать).

Дара попыталась сменить тему, но Логрус моментально заметил это и придвинул одно из своих щупалец к шее собеседницы.

- Рассказывай! - приказал он.

Это стало началом кризиса реальности…

Разметав караул у входа на Мост Предателей, Схиавхей и Сталкаор пропустили вперед предводителя. Все они вынужденны были принять обличье людей (почему, пока не понимал никто, но у Шао Кана имелись подозрения: ведь именно из человеческого племени происходил Повелитель Теней, нынешний Хозяин Теневой Тропы), а Хаосу было как-то непривычно находиться в хрупкой человеческой оболочке. Он сделал себя похожим на Огненного Исполина (легендарного героя Эпохи Сотворения) и нацепил доспехи с универсальной защитой от всех форм колдовства; но все равно чувствовал себя неуютно и потому двигался в середине отряда. Слева, со стороны слепого глаза, его прикрывал Джелерак, а в тылу маленького отряда двигался Шао Кан.

Император, подобно Отцу Богов, терпеть не мог стандартную человеческую личину, так что нацепил облик Рожденного Бурей (еще одного героя-исполина той же эпохи). Его боевые рукавицы, кираса, поножи и наплечники переливались голубым светом, а из-под козырька тяжелого шлема в Стражей летели порции молний.

- Дорога свободна, - весело возвестил Схиавхей, сбрасывая окровавленные трупы Стражей в Реку Слез. - Пока никого больше не видно. Я бы сказал, что самое трудное позади.

- А я - нет, - проворчал Сталкаор, отряхивая свою (традиционную для мага) черную мантию. - Подозреваю, что Повелитель Теней находится в курсе всех наших замыслов. Это ведь, в конце концов, его Тропа…

- Даже если ты прав, - заметил Джелерак, - это не меняет ничего в первоначальном плане. Он может атаковать в любую минуту, согласен. Но мы также готовы встретить его. Кто победит, как ты полагаешь? У него нет преимущества внезапности.