— А сейчас куда? Ой, блин… — схватилась за голову я.

А не подался ли благородный господин по стопам моего не шибко благородного батюшки?! Ушастый народ йрвай не слишком многочисленный, но ведь прошло уже двадцать лет с момента, когда газеты раструбили о новой расе. Наверняка Фастольф тоже слышал и сделал определенные выводы… если только теория рыжей верна.

Но ее, к счастью, можно проверить и прямо отсюда.

«Мастер Алатор! Счастье видеть вас в добром здравии».

«Вот уж кого-кого, а тебя не ожидал услышать, Тави. Как поживаешь?»

«Все так же. Нет, ну можно сказать, что встала на путь исправления, но седовласых одноруких волшебников, годящихся мне в прадеды десятого колена, не отучусь беспокоить никогда!».

Маг отправил мне несколько звенящих нитей, изображающих смех. Спросил: «Так ты просто так связалась со мной, говоришь?».

«Просто так ничего не бывает, мастер Алатор. Мне нужно выяснить, не проезжал ли король Фастольф Первый или лицо, похожее на него, блокпост к Проклятым Землям, они же Теджусс».

«Вот те раз. А зачем?»

«Мы его ищем. И есть основания предполагать, что его величество мог отправиться туда. Король выглядит примерно так», с этими словами я мысленно передала лицо, которое видела на портретах, и пару раз мельком, вживую. Надо сказать, королевские художники хоть и врали, но в мелочах.

«Я… уточню. Хорошо, Тави. Береги свою ушастую голову, она иногда умная бывает».

— Да уж, — зло буркнула я. — Бывает.

Чинка осторожно спросила?

— Вы… ты… в порядке?

— Общалась с одним знакомым, — пояснила я, перебирая пальцами мокрые волосы. — Сказал, что уточнит насчет Теджусса. Вполне вероятно, что, если король ищет необычную супругу, ему там самое место.

— Теджусс… — протянула она. — Неужели там обитают настолько загадочные существа?

— Моя мать оттуда.

— Ой… простите, капитан.

— Брось. Я же не особо распространяюсь о своих родителях. К тому же, йрваи — существа довольно красивые и миловидные. Просто надо мной боги подшутили, — оскалилась я в не слишком качественной улыбке. Не слишком, потому что без зубов.

— Зато ничем другим не обделили, — пожала плечами она, красноречиво указывая глазами на мое тело.

— А здесь, как раз, результат, который получился совершенно случайно. И слишком связан с мистикой, на мой вкус. Рослой мне не быть, если б не загадочные Врата Инверсии. Насчет хорошего телосложения тоже сомневаюсь.

— Тави… а как ты справляешься с этим?

— С чем? Чинка, ты сегодня явно берешь философские вершины, мне недоступные.

Она покраснела:

— Ну, с телом. С желанием, со всем остальным.

— А-а. Поняла. Ты о том, что я плаваю на корабле, полном мужиков, и никого не тащу связанным к себе в каюту? — удивилась я. Даже нос зачесался.

— Ага. Все еще долгое время думали на Чеда. Хог рассказывал, что вы с ним прогуливались по набережной столичной…

— Было дело, — равнодушно сказала я, опускаясь в воду едва ли не по самые глаза и выныривая. — А чего он приперся в дом моих родителей? Я уже и не знала, как выйти спокойно.

Она упрямо спросила:

— И все же?

Я передразнила ее:

— С «этим», как ты говоришь, я вовсе не борюсь. Проблема в том, что тот самый возраст, когда парни начинают бегать за девушками, а иногда и наоборот, я провела в Академии. Там отлично знают, что больше всего мешает обучению.

Чинка, додумав какую-то мысль, которая вертелась у нее в голове, отшатнулась, я хмыкнула:

— Не настолько страшно, как ты себе представляешь. Любая альтернатива рассеянности — контроль. И каждый маг, если он только не ушел сразу после первого курса, великолепно владеет собой. Иначе не вовремя мелькнувшая мысль может превратить иллюзию в проклятье, снотворное заклятие в слабительное, а вместо того, чтобы наколдовать обычный дождь, призовет град из бритвенно-острых лезвий.

— А в бою?

— В бою все иначе. Мне кажется, боевые маги проходят какой-то особый лагерь подготовки. Во всяком случае, вряд ли они отхватывают по морде так, как это сделала я недавно.

— И что, ты теперь не ощущаешь ни любви, ни более… плотских чувств?

— Ощущаю. Просто не придаю значения.

— Странно как-то, — озадаченно произнесла она. Я кивнула:

— Странно, да. Если учесть, что мы имеем дело с силой Древних, не до конца обузданной и изученной — вполне разумно. Не давать в руки силу тем, кто может пойти на поводу у собственных чувств. Именно поэтому маги так редко женятся или выходят замуж.

— Стоит оно того? — усомнилась Чинка.

— Мне не с чем сравнивать.

— Что, даже по пьяному делу никогда?

— Не-а. Да и выпить я могу побольше, чем многие. А свои приказы хмельные, как ты помнишь, выполнять настрого запретила. Ну и, если хочешь знать, как нейтрализовать любого мага — залей ему в глотку четверть бочонка вина. Тогда он собственное имя не вспомнит, не то, что слова заклинаний. Кстати, раз уж речь зашла о любовных делах… как у тебя с опытом?

Она потупила глаза:

— Ну… Деррек только если.

Я насмешливо произнесла:

— Да… рыцарь без страха и упрека. Твой рыцарь вчера у пьяного в дупель мужика кошель подрезал. Думаешь, я не видела, что он его тебе отдал? А на корабле вы как? Слышно же все через переборки! Или у Графа его каюту отбираете? Так он же не отдаст. А сейчас — так и вовсе, там интендант лежит больной.

Что-то я зачастила с вопросами. Чинка стала просто пунцовой. Цвета закатного солнца, вот не вру. Или цвета перегретого котла? Надо у нее спросить, я же не художник, чтоб так, на глаз, цвет различать.

— Сама подняла вопрос, — развела руками я, брызнув в нее водой.

— Ай! За что?

— За то, что скрытничаешь.

— У него есть амулет один, — тихо сказала она. — Но он уже почти разряжен.

— Купит еще один. Мало в мире амулетов? И, кстати, может амулет-то вовсе не для того, — захохотала я. Она бросила в меня полотенцем, я увернулась, в ответ окатив ее брызгами горячей воды.

«Тави?».

«Мастер Алатор. А мы тут в бассейне плещемся. В горячем».

«Безусловно, ценная информация», сухо ответил он. «Тебе еще интересно, был ли король на пропускном посту?».

«Всю жизнь мечтала узнать, мастер Алатор».

«Так вот, его там не было. Никогда, с момента создания поста. И никого, похожего на него. У меня…».

«…внезапно оказался бывший коллега по Тайной Канцелярии там, ничего особенного…», язвительно продолжила я. Он обиделся: «Ну, если ты и сама все знаешь, тогда удачных поисков. Заглядывай иногда в столицу».

«Спасибо, учитель, но пока воздержусь. Разве что вы меня заманите туда какой-нибудь особенно интересной тайной или поделитесь своими секретами».

Незачем ему знать о двух моих визитах к родителям вопреки закону, розыску, здравому смыслу и прочим, невероятно важным причинам не совершать подобного безрассудства.

«Как будто они у меня еще остались!».

«Хотите сказать — не осталось?».

— Фастольф не проезжал через Грайрув в Проклятые Земли, — сообщила я Чинке после того, как Нить оборвалась. Она почесала нос, затем снова нырнула под воду и, вынырнув, отряхнулась. Брызги с коротких волос, из рыжих ставших темно-коричневыми, полетели во все стороны. У тирренов подсмотрела сей оригинальный способ отряхиваться?

— К кому он еще мог поехать? — задумалась она, принимая позу мыслителя. Ну, знаете, когда люди очень любят делать вид, что напряженно думают. Одной рукой обнимут себя под ребра, другую сверху опустят и пальцами, большим и указательным, так за подбородок возьмутся…

— У каждого вида элементалей есть излюбленные места, но общий правитель, насколько я знаю, только у ледяных. И то, потому, что сама его видела. Даже если они есть, король порядочно здесь обжегся, иносказательно. К другим вряд ли полезет.

— Значит, какая-то еще теплокровная раса… марды?

— О, тут все не так просто, — усмехнулась я. — Если б он и поехал к мардам погостить, так лучше к тем, с которыми у Рид Ойлема торговые контракты. Местным, то бишь. И то, наземников они не жалуют. Пришлось бы долгие годы добиваться разрешения, умасливая послов подгорного народа крупными подарками. Возможно, саррусы.