Верадис погладил коня по боку, медленное ритмичное движение помогло ему успокоиться. Он почувствовал тревогу.

Это был канун середины зимы. Прошло четыре ночи с тех пор, как он стал свидетелем столкновения Натаира и Фидель. С тех пор ничего, связанного с предупреждением Фидель, на самом деле не произошло, но его потенциал, казалось, витал над Верадисом, как дурной сон, всегда там и просто вне поля зрения.

То, что говорила Фидель, было правдой, и поэтому, несомненно, было лишь вопросом времени, когда Аквилус услышит те же слухи и встретится с Натаиром.

Правда выйдет наружу.

Это была не та конфронтация, свидетелем которой он хотел бы стать. Натаир сказал, что собирается рассказать Аквилусу, поговорить с ним о Вин Талуне и его пользе. Он просто ждал подходящего момента. Верадис надеялась, что это произойдет до того, как Аквилус получит известие из другого источника.

И потом, завтра был День середины зимы. Неужели солнце действительно почернеет?

Он никогда не сомневался в Натаире, и это включало в себя предсказание завтрашних событий. И конечно, он видел, как Калидус преобразился, хотя воспоминание об этом было каким-то далеким, невещественным, словно угасающий сон. И завтрашний день был так важен, так важен для всего, что произошло со времени совета Аквила, как будто все вело к этому единственному моменту. Этот момент ознаменует начало – чего? Нового века, как его называли. До них дошли слухи, что по всем Изгнанным землям собираются короли и королевы. Но что, если солнце не станет черным?

Он слышал рассказы о подобных предзнаменованиях. Кроваво-красная звезда в небе, упавшая на Землю, предположительно предвещала бичевание Элиона, когда мир был другим местом, даже другой формы, но это была всего лишь сказка. Более тысячи лет изгнанники жили в изгнанных землях, не ведая ни о войнах между Элионом и Азротом, ни о каких-либо неестественных знаках на небе.

Он вздохнул и положил голову на шею своего серого друга. ‘Что принесет нам завтрашний день?- пробормотал он. Он встряхнулся и принялся вытаскивать узлы из гривы лошади.

Что будет, то будет, думал он. Одно я знаю точно: что бы ни случилось, я человек принца. Я последую его примеру.

Солнце поднялось в ясное небо в День середины зимы, резкий ветер дул с гор,земля замерзла, как железо. Была середина утра, когда Верадис стоял в коридоре перед комнатой Натаира. Он подождал немного, потом расправил плечи и постучал в дверь.

Натаир быстро ответил. Плечи его покрывал соболиный плащ, Белый орел Тенебраля ярко выделялся на черном полированном нагруднике. Короткий меч висел у него на поясе.

- Готов?- сказал принц, улыбаясь Верадису.

‘Да.’

- Много ли собралось?’

- Некоторые, хотя твой отец еще не покинул замок.’

‘Хорошо. - Тогда пошли, - сказал Натаир, шагая по коридору.

Они нашли Аквила и Фидель в пиршественном зале, вокруг них собралась небольшая толпа. Перитус был там, как и Арматус, мастер оружия. Хотя Верадис недавно победил его, седой воин все еще был первым мечом короля Аквила.

Король Карнутана Мандрос беседовал с Аквилом, и на его лице застыло кислое выражение. Он приехал вчера поздно и все еще выглядел усталым после долгого путешествия, под глазами у него темнели круги. Весть об их первой встрече распространилась по крепости, Мандрос почти обвинил Аквила в том, что тот напустил Вин Талунов на его владения. Верадис подозрительно посмотрел на него. Ему не нравилась мысль о врагах, допущенных так близко к Натаиру и Аквилусу. Его взгляд задержался на мече Мандроса.

Рядом с Фидель стояла высокая фигура. Мейкал вернулся.

Королевский советник отсутствовал с тех пор, как они уехали в Тарбеш. Это было необычно для советника-отсутствовать так долго, но это был выбор Аквила-посылать его на такие длительные поиски. Когда Верадис упомянула об этом Натаиру, он только ответил, что его отец был сильным духом и не принимал никаких советов. Впрочем, было вполне уместно, что высокий человек сегодня здесь. В конце концов, именно он нашел книгу, которая привела их всех к этой точке.

Мейкал наклонился вперед и что-то прошептал Аквилусу, когда Натаир и Верадис приблизились. Король резко обернулся, не сводя глаз с сына.

- Отец, - сказал Натаир, склонив голову. - Наконец-то настал долгожданный день.’

‘Да, - коротко ответил Аквил. - Пойдем, поищем место на стене, чтобы лучше видеть.’

Они гуськом вышли из крепости, сопровождаемые воинами, ожидавшими их снаружи, и направились к зубчатым стенам, окружавшим крепость, поднимаясь по широким, сделанным великанами ступеням, чтобы взглянуть на равнину и озеро.

Десятки людей стояли на берегу озера, а стены и улицы Джеролина были переполнены, все смотрели вверх.

Солнце стояло уже высоко, ярко освещая бледно-голубое небо. Все выглядело нормально.

Верадис сглотнул, во рту у него пересохло. Он огляделся и увидел конюха Валина, стоявшего чуть дальше по стене и тоже смотревшего в небо. Он почесал в затылке, пытаясь подавить зевок, оглядывая толпу и останавливая взгляд на Мейкале. Он был почти на голову выше всех остальных в толпе, шрамы на его лице серебрились при дневном свете. В отличие от большинства, он не смотрел на солнце. Он оглядел толпу, изучая, оценивая все, каждого, и в конце концов его взгляд остановился на Верадисе. Заметив, что воин наблюдает за ним, он ответил ему тем же взглядом, выражение его лица было непроницаемым. Верадис подумал о словах Натаира, о той роли, которую Мейкал сыграл в планах Аквила.

Темноволосый мужчина отвел взгляд и посмотрел вверх.

Внезапно, почти все вместе, толпа ахнула. Верадис вскинул голову, глядя на солнце и прикрывая глаза ладонью.

Сквозь яркий свет он увидел что-то-углубление на западном краю Солнца. Он моргнул и потер глаза. Отметина все еще была там, когда он снова посмотрел на нее, выглядя как изогнутый палец, ласкающий край Солнца.

Люди кричали, указывая на него. Черное пятно медленно росло, расползаясь, как пятно, по диску Солнца. Он вздрогнул, глубоко вздохнул и увидел перед собой туман. Было еще холоднее, гораздо холоднее, чем когда он поднимался по ступеням на зубчатую стену.

Какой-то звук, какое-то движение привлекли его внимание. Мейкал пошатнулся, хватаясь за черный камень зубчатой стены. Рядом с Верадисом Натаир что-то пробормотал и прислонился к нему.

‘Ты в порядке?- Сказала Верадис, внезапно забеспокоившись.

Натаир рухнул.