- Хм, - проворчала Верадис.

‘Почему ты улизнул?’

- Я замерз, проголодался и не видел причин оставаться.’

- Нет причин оставаться, - сказала Раука, наклоняясь вперед. - Ты просто превзошел Арматуса, человек. Я не мог придумать лучшей причины, чтобы остаться. Он был мастером оружия с тех пор, как мне исполнилось двенадцать лет, а задолго до этого он был непобедим.’

Верадис пожал плечами. - Он уже не в лучшей форме, а этот холод замедляет и сковывает старые кости.’

Раука покачал головой. - В прошлом или нет, но во всем Тенебрале нет никого, кто мог бы приставить острие меча к горлу этого человека. Ты должен наслаждаться своей новообретенной славой, а не выглядеть так, будто вот-вот начнешь рыдать в тарелку.’

- Да, - вздохнул Верадис. Раука был права, он знал, но что-то во всем этом состязании было гнилым на вкус.

С тех пор как Натаир вернулся в Джеролин, между принцем и Перитусом росло невысказанное напряжение, и оно перекинулось на их боевые отряды. Арматус, мастер оружия, был другом детства Перитуса и несколько раз высказывался против новых методов обучения Натаира. Натаир руководил сегодняшним спаррингом между Арматусом и Верадисом, и хотя официально бой не был признан, почти каждый воин в радиусе пяти лиг от крепости пытался его увидеть.

Верадис готов был на все ради Натаира, отдать свою жизнь, но что-то в этом ему не нравилось. Он чувствовал себя обманутым. Кроме того, ему нравился Арматус, и он не испытывал особой радости, избивая его.

Он поднес руку к щеке и ощупал место, куда его ударил Арматус. ‘Он отдал почти столько же, сколько получил, - поморщился он.

- Нет, - твердо сказал Раука, качая головой. ‘Я так не думаю.- Он подмигнул Верадису. - Теперь тебе придется защищать свою репутацию. Каждый воин, который считает себя умелым в обращении с клинком, захочет сделать себе имя против тебя.’

Верадис снова хмыкнул, ему не понравилось, куда завела его эта мысль.

Рядом хлопнула дверь, и он поднял голову. Король Аквил шагал по залу с суровым лицом, усталым взглядом, кожа под глазами приобрела серый оттенок, морщины на лице стали более заметными.

- Многое зависит от дня середины зимы, - пробормотал Раука, глядя, как король проходит через зал.

‘Есть ли еще известия о Мандросе?- Спросил Верадис. Король Карнутана был приглашен обратно в Тенебрал, чтобы вместе с Аквилом присутствовать при исполнении пророчества Мейкала.

Раука пожал плечами. ‘Я поверю, что он придет, когда увижу его перед собой.’

Верадис кивнул. Он не был уверен, что хочет видеть Мандроса в одном месте с Натаиром, во всяком случае, не с этими разговорами о том, что Мандрос был слугой Азрота . . .

‘Если он придет, я уверен, что его будут хорошо охранять, - сказал Раука, - не то чтобы его защитники были для тебя проблемой.’

Верадис покачал головой. ‘Ты получил удар по голове? Я не принадлежу к Бен-Элим.’

Раука раскачивался в кресле, заливаясь смехом. - Друг мой, я не думаю, что ты видишь себя таким, каков ты есть на самом деле. Правда, ты не так красив, как я . . .’

Верадис фыркнул.

‘. . . и тот сломанный нос, твой, не помог тебе там. Но. . .- Раука наклонилась вперед и схватил Верадис за запястье. ‘Что-то происходит с тобой, когда ты вытаскиваешь клинок, даже если он сделан только из дерева. Ты становишься страшными.- Его лицо стало более серьезным, напряженным. ‘Нет никого, рядом с кем я предпочел бы сражаться, живым или мертвым, кроме тебя.’

Верадис отвел взгляд.

- Зубы Азрота, дружище, ты даже устоял перед атакой разъяренных дрейгов. Я чуть не намочил свои Треи, а только подкрадывался сзади и тыкал в них копьем.’

‘Я был слишком напуган, чтобы двигаться, - сказала Верадис, слегка улыбаясь. - Кроме того, я был одним из четырехсот человек. Мы все делали то, что должны были делать.’

- Да, да, - сказал Раука, откидываясь на спинку скамьи и качая головой. ‘Ты действительно редкий человек, Верадис Бен Ламар. Будь я на твоем месте, я бы сейчас стоял на этом столе, провозглашая свое величие всем, кто готов слушать, и наслаждаясь вниманием, которое я завоевал.’

‘Тогда хорошо, что ты не я, - сказал Верадис, улыбаясь.

‘Да, пожалуй, ты прав.- Раука впился зубами в баранью ногу, оторвал кусок мяса, и сок потек ему в бороду.

‘Итак, куда бы ты предпочел пойти?- пробормотал он с набитым ртом.

- Пойти?’

‘Весной. Сражаться с великанами в лесу Форн или с разбойниками . . . Где они сейчас?’

- Ардан, - сказал Верадис.

- Да, Ардан. Ну и что?’

Верадис пожал плечами. ‘Я пойду туда, куда выберет Натаир.’

Раука фыркнул. ‘Я это знаю. Но куда бы ты предпочел пойти? Форн-самая темная кампания, да? Опять великаны. Более трудная задача, чем выкорчевывать бандитов, прячущихся в кронах деревьев.- Он отхлебнул из кубка вина. ‘Но больше славы в битве с великанами, чем с людьми, я полагаю.’

‘Да. Полагаю, что да. Впрочем, я не прочь отправиться в Лес Форн. Я вырос рядом с Сарвой – один лес очень похож на другой. И я завел несколько друзей, которые приехали из Исильтира, во время совета. Было бы здорово увидеть их снова. А ты?’

Раука пожал плечами. - Помнишь того старика, который преподал мне урок на оружейном дворе?’

‘Да. Как я мог забыть?’

‘Он был из Ардана. Талл. Я бы хотел получить шанс сравнять с ним счет.’

‘Ты уверен, что сможешь?’

Раука рассмеялся.

‘Нет смысла беспокоиться об этом, - сказал Верадис. ‘Мы воины. Мы пойдем туда, куда нам укажут.’

‘Да, совершенно верно.- Раука встал и зажал ему рот. - Кстати, о воинах, нас ждет немало. Пора нам пойти и вбить еще немного здравого смысла в отряд нашего принца, а?’

Верадис кивнул, поднялся, ножки стула заскрипели по каменному полу. Друзья вышли из холла в мягко падающий снег.

‘Ты хорошо поработал сегодня, - сказал Натаир, откидываясь в Дубовом кресле, и свет факелов мерцал на темном блестящем дереве.

‘Я . . . - спасибо, - сказал Верадис, избегая встречаться взглядом с Натаиром. Вместо этого он огляделся.

Они находились в комнате Натаира, большой каменной комнате, расположенной в башне Джеролина, с незастекленными окнами, выходящими на озеро и равнину. Наступила ночь, огни деревни отражали слабый свет от заснеженной равнины.

Длинные гобелены висели на стенах Натаира, от потолка до пола. Мебели было немного, если не считать резной кровати, двух стульев, на которых они сидели, и стола, на котором стояло блюдо с орехами и кувшин подогретого вина.

‘Я был недоволен тем, как Перитус неуважительно относится к моему отряду. Мы заслужили уважение, не так ли? Рука принца потянулась к длинному зубу дрейга, висевшему на кожаном шнурке у него на шее.

‘Да, есть такое, - сказал Veradis.

‘Мне было бы неприлично выступать против Армата или любого из сторонников Перитуса, но что-то надо было делать. Нужно было сделать заявление. И какое заявление! Принц взял горсть орехов из стоявшей перед ним миски.

Между ними воцарилось молчание, Натаир смотрел в окно, методично раскалывая орехи и поедая их. ‘Многое изменится после Дня середины зимы, - сказал он наконец. - Как только пророчество сбудется, все встанет на свои места, выбор будет сделан, и всего лишь дождаться ночи . . .’

‘Есть новости о Мандросе?- Спросил Верадис.

Натаир усмехнулся. ‘Нет. Он может прийти, а может и нет. В любом случае меня это мало волнует. Я не понимаю, почему отец бежит за ним, ища его одобрения.’

‘Меня беспокоит, – сказал Верадис, - то, что Калид говорил о нем-служение Азроту, Черному Солнцу . . .’

‘Может быть, ему лучше приехать сюда. Друзья ближе, а враги ближе, разве не так говорят?- Принц встревоженно пожал плечами. ‘Я часто думал о нашем пребывании в Телассаре и поведении Мандроса.’

Верадис кивнул. ‘Как и я.

- Джехар говорил о другом, который пришел к ним с претензиями. Ты помнишь?’

- Я знаю. Но они говорили об обманутых братьях по мечу, о людях, покинувших Телассар. Наверное, ищет Яркую Звезду. Ищут тебя.’

‘Ну, они не нашли меня, - с улыбкой сказал Натаир. - Но меня это беспокоит. Воины искусства Джехара, свободно разгуливающие по изгнанным землям, служащие кому-то другому.- Он вздохнул. ‘Нам нужно их найти.’

‘Мы должны поговорить с Калидом, - сказал Верадис.

‘Да. Но его здесь нет, и мой отец, с его чувствами к Вин Талуну, имеет в виду, что было бы неразумно приводить Калида сюда, сейчас.’

- Натаир, может быть, ты поговоришь об этом со своим отцом?’

Натаир покачал головой-одно резкое движение.

‘Но почему бы и нет? Конечно, это облегчило бы тебе жизнь. Именно тебя он и ждет, в конце концов, он просто еще не знает об этом. Скажи ему.’

‘Нет.’

Натаир глубоко вздохнул, его тело напряглось. ‘Я как-то говорил тебе, что живу под чужой тенью. Ты помнишь?’

‘Да. Во время путешествия, когда мы встретили Калида.’

‘Да. Эта тень была, есть, воображением моего отца о Яркой Звезде. Это легендарный человек, которого он всю жизнь ждал, к которому готовился.- Он улыбнулся. - Ирония судьбы, тебе не кажется, что это я?’

- Скажи ему, - снова настаивал Верадис.

‘Нет. Я не могу. Отец так долго верил, что этот человек-чужой, что он придет к нам. Он бы мне не поверил. Между нами все хорошо, лучше, чем когда-либо. Мне очень хотелось, чтобы он смотрел на меня так, как сейчас . . .- он замолчал. ‘Я бы не стал так рисковать. Ещё нет. . .’

Верадис мог это понять, внезапно подумал о своем собственном отце. Когда-то он чувствовал себя точно так же, как Натаир. Но теперь уже нет. Его чувства к отцу были похоронены глубоко, сложно и безрадостно.

- Но он ошибается. Это тебя выбрал Элион, это с тобой Элион разговаривает.’

Натаир пожал плечами. ‘Да. Но он должен осознать это в свое время. Правда выйдет наружу – как он любит говорить.’

- Да, включая то, как мы добрались до Тарбеша. Мужчины до сих пор хранили твою тайну, но сколько еще? Конечно, было бы лучше, если бы он услышал все это от тебя. И, Натаир, все было бы совсем по-другому, если бы он понял, если бы он знал, что ты-Яркая Звезда.’