‘Только не это, - пробормотал он и наклонился к шее лошади.

День и ночь они продолжали двигаться, останавливаясь лишь на короткое время. Великаны продолжали приближаться, иногда просто тень позади, иногда ближе. Кастелл насчитал по меньшей мере пятерых.

‘Они скоро сдадутся, - прошептал Аларик на ухо Кастеллу, и тот вздрогнул от его дыхания. - мы слишком близко подошли к Брикану.’

- Надеюсь, - буркнул Кастелл. Он был измучен, и его ноги и задница болели сильнее, чем он мог себе представить. Брикан был главной базой Гадраев в Форнском лесу, разрушенной, заброшенной хуненской крепости. Кастеллу она никогда не нравилась, но теперь, увидев ее, он испытал бы больше радости, чем даже известие о смерти Джаэля.

‘До Брикана еще целый день пути,’ сказал Оргулл, галопируя рядом с ними, - но я молюсь, чтобы Вандил послал сюда патруль.’

- Зачем им понадобилась эта баржа?- Спросил Маквин Оргулла.

Лысый капитан пожал плечами. - Она была полна железа и олова. На реке и раньше бывало много подобных случаев, но я никогда не видел, чтобы Хунены нападали с такой силой. Их было человек сорок-пятьдесят.’

‘Да. И змеи тоже.’

Оргулл поморщился. - Я стараюсь об этом не думать.’

Они ехали молча, Кастелл изо всех сил старался не отрывать глаз от дороги впереди. Где-то вдалеке проревел дрейг, заставив лес содрогнуться, но это было далеко. Внезапно Кастелл услышал позади себя громкий стук. Он повернулся в седле и увидел гигантов. Они открывали свой путь, набирая скорость.

‘Они знают, что Брикан близко, у них мало времени, - крикнул Оргулл. - Поезжай быстрее, и мы их потеряем.- Он дунул в рог, и раздался звенящий звук. Вороны сорвались с древнего дуба, пронзительно крича и поднимаясь по спирали все выше.

Кастелл вонзил пятки в бока лошади. Он чувствовал, как она пытается набрать скорость, но почти ничего не происходило. По его боку пробежала дрожь.

‘Пошли, - прорычал Маквин, не отставая от него. Оргулл отстранился.

И вдруг Кастелл полетел по воздуху. Он рухнул на землю и покатился по покрытому коркой снегу, его плечо разрывалось от боли. Он пошатнулся, вытаскивая меч из ножен.

Его лошадь пыталась подняться, заржав от боли, древко копья торчало из ее бока. Великаны неслись прямо на них. Трое из них, одна женщина, понял Кастелл, хотя только из-за отсутствия усов.

Маквин направил коня через дорогу, между Кастеллом и великанами, и выхватил меч. Дальше по тропе Оргулл снова взревел. И тут на них набросились великаны.

Конь Маквина рухнул на землю, превратившись во взрыв крови и костей, лезвие топора вонзилось ему в череп. Что случилось с Маквином, Кастелл не знал. Он нырнул под удар молота, рубанул по запястью и почувствовал, как его лезвие повернулось на твердой коже. Великан ударил его коленом в грудь, и тот кувыркнулся в воздухе. Он затормозил на расстоянии вытянутой руки от реки, теперь уже без меча, и заставил себя подняться.

Оргулл галопом помчался обратно по тропе, оставив свой меч торчать в груди гиганта, несущегося на Кастелла. Она рухнула на него, пригвоздив к земле, и кровь хлынула ему в нос и рот. Кастелл поперхнулся и почувствовал, как в груди заколыхалась паника. Он не мог дышать. Он хрюкал, вздымался, извивался и ухитрялся выползти из-под нее, понял он. Затем он поднялся на ноги, отплевываясь и блюя.

Маквин и Оргулл стояли рядом, перед ними стояли два великана. Затем лес наполнился звуками рогов, всадники галопом понеслись по тропе, а из-за деревьев выскочили люди. Один из них размашисто размахивал двумя мечами. Вандил, Повелитель Гадраев. Он поскользнулся под ударом гиганта, дважды ударил в одно мгновение, гигант рухнул, когда его внутренности вывалились на ноги. Второй гигант лежал неподвижно под ударами людей Вандила.

И так же быстро все закончилось.

‘А где остальные твои люди?- Спросил Вандил.

Оргулл поморщился.

- Что случилось?’

‘Засада. По меньшей мере сорок Хуненов. На баржу напали змеи.’

Люди остановились вокруг него, ошеломленные упоминанием о белых змеях.

- Вождь, этот жив, - крикнул воин, пихнув сапогом одного из поверженных великанов.

- Свяжите его и верните в Брикан.’

Брикан представлял собой приземистую Серую Башню, окруженную увитой виноградной лозой осыпающейся каменной стеной, пограничный пост хуненов с тех времен, когда их королевство простиралось на север, юг и Восток. Он находился на дальнем берегу реки, широкий каменный мост был единственной переправой в пределах леса.

У Гадраев было около четырехсот сильных мечей, хотя в любой момент времени менее половины из них можно было найти в Брикане, а остальные находились в патруле или конвоировании.

Кастелл снова скакал рядом с Маквином, оба на лошадях, брошенных братьями по мечу. Еще дальше великан висел на носилках между двумя лошадьми, его вес был слишком велик для одной лошади. Насколько мог судить Кастелл, он все еще был без сознания.

Затем они миновали мост, Кастелл приветственно кивнул охранникам, закутанным в медвежьи шкуры, и прошли под аркой ворот в мощеный двор, где собрались люди, чтобы поглазеть. Никогда еще великан не попадал в плен живым. Вандил приказал привязать потерявшего сознание пленника к тренировочному посту во дворе.

- Разбуди его, - сказал Вандил, и в лицо великану плеснули ведром воды. Он застонал, порез на виске покрылся черной коркой. Кастелл зачарованно уставился на него-у него никогда раньше не было возможности как следует изучить великана. Кожа у него была бледно-серая, местами почти прозрачная, с темными прожилками. Густые густые брови нависали над маленькими темными глазками, нос и щеки-острые углы. Черные усы обвисли вокруг тонких бескровных губ. Его глаза медленно сфокусировались и осмотрелись. Мышцы внезапно напряглись, когда он попробовал свои путы, татуировка в виде виноградной лозы и шипов на предплечье пошла рябью, и на мгновение Кастеллу показалось, что цепи вот-вот лопнут. Потом великан обмяк, бормоча что-то невнятное.

‘Зачем тебе баржа?- Спросил Вандил. Он не был внушительной фигурой, среднего роста, худощавый, с редеющими волосами и куском, отсутствующим в верхней части правого уха. Оргулл возвышался над ним, но Кастелл видел, как предводитель Гадраев сражался, видел, как он зарубил двух великанов за то время, что ему понадобилось, чтобы вытащить свой собственный меч. Никогда еще он не видел, чтобы кто-то двигался так быстро.

‘Mise toil abair tusa faic,’ великан промычал.

‘На нашем языке, - сказал Вандил. ‘Я знаю, что ты можешь говорить на нем.’

Великан только сердито посмотрел на него.

Вандил посмотрел на кузнеца, который починил цепь великана, и взял его молот. ‘Я спрошу тебя еще раз, - сказал он великану. - Эта баржа везла олово и железо. Что вам на ней нужно?’

Великан нахмурился, стиснул зубы и сплюнул.

Вандил взмахнул молотом, и в лодыжке великана хрустнули кости. Он запрокинул голову и завыл, вены и сухожилия застыли на его шее.

Вандил снова поднял молот, и великан забарабанил по столбу, рыча проклятия.

‘Я получу ответ, - сказал Вандил и снова ударил молотом, на этот раз по колену великана. Раздался тошнотворный хруст.

Кастелл поморщился и крепко зажмурился. Хотя великаны и были врагами, наблюдать за ними было трудно.

Великан кричал, пока не охрип, и в конце концов просто уставился на Вандила, глубоко и прерывисто дыша.

Вандил снова поднял молоток.

- Muid ga an iarann go cearta airm, ar an cogadh’ - выплюнул гигант.

‘На нашем языке, - ответил Вандил, все еще высоко держа молот.

- Нам нужно железо, чтобы ковать оружие для войны’ - сказал великан на общем языке, хотя и запинаясь, его голос был хриплым и низким.

- Какой войны?’

- Ан Диа когад-Бог Войны.’