Кастелл подул на сложенные чашечкой ладони, дыхание его затуманилось. Он потер их друг о друга и натянул перчатки.

- Садись, - услышал он позади себя крик Оргулла.

Не говоря ни слова, небольшая группа воинов вскочила в седла, Маквин выбил последние угольки из костра. Кастелл посмотрел на реку, широкую и черную в серых лучах рассвета, на торговую баржу, которую они охраняли, которая казалась лишь темной тенью на ее водах. Его лицо покалывало, когда снежинка лениво скользнула по щеке. Он взглянул вверх, и тонкая бледная полоска света высоко над ним напомнила ему о мире за лесом.

Оргулл поднес к губам Рог, дунул один раз, и они молча стали ждать. Их капитан был лысым, с толстой шеей и невероятно сильным. Его воинская коса была заплетена в короткую бороду.

Весла появились на барже и погрузились в воду, судно начало медленно двигаться вниз по течению. Позвякивая сбруей, Оргулл повел воинов на берег, не отставая от баржи, тонкий слой замерзшего снега хрустел под копытами лошадей. Маквин пустил лошадь в галоп, догоняя Кастелла.

‘Это ведь не только убивать великанов, пить и петь славные песни у очага, а?-сказал он, стряхивая иней с седой бороды.

- Угу, - согласился Кастелл.

Они несли караул на торговой барже, идущей вниз по реке Рен, тяжело груженной солью и железом из шахт Халстата. Это было то, что требовалось для того, чтобы стать воином Гадраи, так как Рен был главным торговым путем между Хелветом и Исильтиром и на протяжении десяти лиг или около того извивался в юго-западной оконечности Форнского леса. Все, что путешествовало по реке, было очень уязвимо во время этих затененных деревьями лиг.

Кастелл скакал по восточному берегу Рены, опасной стороне, окруженный десятком воинов-Гадраев. Каждый из них убил по меньшей мере одного великана, а большинство-и больше. На барже было еще с полдюжины воинов на случай, если кто-то попытается прорваться мимо патруля на берегу реки.

За четыре месяца, проведенные в лесу, Кастелл стал свидетелем двух нападений гигантов, каждое из которых превращало его внутренности в воду.

Двенадцать воинов погибли в этих атаках, и Кастелл убил еще двух гигантов, добавив две зарубки на ножнах своего меча к той, что отмечала день, когда он убил своего первого. Он взглянул на Маквина, вспоминая тот день. Казалось, это было так давно.

‘Я бы предпочел это, чем сражаться с Хуненами, - сказал он своему другу.

‘Ты прав, парень, - проворчал Маквин, глядя на линию деревьев справа от них.

Другой задачей, которая занимала большую часть времени человека в Гадрае, была расчистка восточного берега Рены. Они ехали по широкой тропе, примерно в тридцати шагах между берегом реки и линией деревьев, старательно очищенной от какой-либо новой растительности или пускающих корни молодых деревьев. Это была монументальная работа, и команды воинов работали над ней круглый год. Это была непосильная работа, но лучше быть атакованным на открытом пространстве великанами, чем в гуще леса, и великаны были не единственной опасностью. Волки рыскали, хотя в основном они научились держаться по другую сторону границ Гадраев. А также дрейги, которые ходили, куда им заблагорассудится; летучие мыши размером со щит Кастелла, способные высосать кровь из человека, и огромные армии муравьев, подобных той, что он видел в Тенебрале, способные в мгновение ока лишить человека плоти. Он старался не думать о множестве других, безликих, ужасов.

Кастелл почувствовал покалывание в шее и, обернувшись, увидел, что Маквин пристально смотрит на него.

‘Мы здесь уже довольно давно. У тебя уже чешутся пальцы ног? Или сожалеешь о том, что пришел?’

- Что?- заикаясь, пробормотал Кастелл. ‘Нет. По обоим пунктам.- Он радостно улыбнулся своему другу, и это ощущение становилось все более частым с каждым днем, проведенным вдали от Микила. - Я сожалею только о том, что не послушал тебя раньше. Это был правильный поступок.’

Маквин широко улыбнулся.

- Кроме того, мне здесь нравится, - добавил он, глядя на реку с одной стороны и огромные деревья-с другой.

Гадраи-воины, которые патрулировали границы реки-приветствовали его, не задавая никаких вопросов о его прошлом, кроме подробностей его убийства гиганта. Они чувствовали себя почти такими же близкими родственниками, каких он когда-либо знал, по крайней мере с тех пор, как умерли его мама и папа. Он принадлежал этому месту, чувствовал себя счастливым.

- Хорошо, - проворчал Маквин, кивая самому себе. Старый воин остановил коня, глядя на линию деревьев. Он склонил голову набок, прислушиваясь.

‘В чем дело?- Прошептал Кастелл, вглядываясь в тени первых деревьев. Он ничего не видел.

‘Не уверен, - проворчал Макин. - Мне показалось, я что-то слышал.- Он пожал плечами и пришпорил лошадь.

Слабый всплеск заставил Кастелла повернуть голову. Его внимание привлекло какое-то движение в реке. Что-то закружилось во мраке, рябь расползлась в широкую букву V. Он прищурился. Что бы это ни было, оно направлялось к барже. Быстро.

Другие воины видели это. Оргулл дунул в рог, и фигуры на барже уставились на него.

Существо в воде было большим, понял Кастелл, когда оно подплыло к барже, почти соответствуя ее длине. Воин метнул копье, но оно промахнулось, и его поглотила река. Весла хрустели и раскалывались, когда то, что находилось под поверхностью, врезалось в них. Раздались крики, баржа качнулась в речном потоке. Затем что-то поднялось из воды, сверкая белой чешуей, выше поручней баржи. Она напоминала змеиную голову, но была массивной. Он рванулся вперед, схватил человека в пасть и потащил его, кричащего, через перила, его крики оборвались, когда он скрылся под водой.

‘Что это было?- Прошипел Кастелл.

‘Змей, - сказал Маквин, вытаскивая копье из ложа.

Вода снова сдвинулась к корме лодки, серо-белая змея выползла из реки и шлепнулась на палубу баржи. Ее тело сгруппировалось, вынырнуло из воды, свернулось клубком на деревянной палубе, а затем скользнуло вперед. Кастелл видел перед собой фигуры, вопящие и размахивающие оружием. Его братья по мечу. Один из них бросился вперед, рубя врага мечом. Змеиная голова метнулась вперед, подняла человека в воздух и начала его глотать. Кастелл почувствовал, как у него скрутило живот.

Затем впереди показался еще один зверь, который взорвался фонтаном черной воды, заставив баржу заскользить по борту.

- Элион, помоги им, - прошептал Маквин. Оргулл, шедший во главе колонны, что-то кричал, а потом сзади, из-за деревьев, послышался крик. Кастелл обернулся и увидел гигантов, вынырнувших из тени. Некоторые метали копья. Лошадь упала в брызгах крови, ее всадник упал в реку.

- На них! - проревел Оргулл, пнув коня в сторону великанов, и его длинный меч вылетел из ножен на спине. Кастелл развернул коня полукругом, выхватил меч и последовал за ним. Он услышал, как Маквин выругался.

Он посмотрел вдоль строя и увидел других воинов, следующих за Оргуллом. Великаны с ревом выскочили из тени, высоко подняв топоры и молоты. У Кастелла было всего несколько мгновений, но это было все, что ему нужно, чтобы увидеть, что они в меньшинстве. Эта битва уже проиграна, его братья по мечу мертвы. Вопрос лишь в том, как они умрут, сколько врагов заберут с собой. Прямо на него несся гигант, мужчина, темные усы свисали, изо рта летела слюна, когда он выкрикивал боевой клич.

Его лошадь врезалась в великана, Кастелл оказался на одном уровне с нимй. Оба они пошатнулись. Кастелл взмахнул мечом и почувствовал, как тот царапнул по кольчуге. Великан схватил его лошадь за гриву и дернул ее, заставив животное закричать, а затем поднял боевой молот. Кастелл снова взмахнул мечом, но тот лишь вмял шлем великана. От удара его рука онемела от запястья до локтя. Затем из горла великана выросло копье, из которого хлынула темная кровь. Он попытался вздохнуть, задохнулся и осел на землю. Маквин что-то прокричал ему в ухо.

Кастелл не обратил на него внимания. Теперь он был в хвосте колонны, поэтому с ворчанием пришпорил коня и поскакал в самое сердце битвы. Где-то впереди он услышал голос Оргулла, увидел его, стоящего в седле и размахивающего длинным мечом. Струя крови, голова великана закружилась в воздухе, а затем великан исчез, скрылся из виду.

Его лошадь поскользнулась на чем-то, на внутренностях мертвой лошади. Он натянул поводья, сумев удержать их обоих в вертикальном положении. Перед ним великан взмахнул молотом, сбросив человека с седла, кости хрустнули, когда его нога зацепилась за стремя. Кастелл рубанул гиганта, ухитрившись найти место на шее между кольчугой и шлемом. Снова хлынула кровь, гигант повернулся, ударил кулаком и попал коню Кастелла прямо в пасть. Он заржал и встал на дыбы, ударив копытами, чтобы отбросить гиганта назад.

Маквин пришпорил коня, появившись перед ним, чтобы схватить поводья Кастелла. ‘Бесполезно, - крикнул Макин, перекрывая шум, - их слишком много. Лучше предупредить Вандила и остальных в Брикане.’

Слова Маквина имели смысл, но Кастеллу надоело бегать. От Хуненов, от Джаэля . . .

Из давки перед ним вырвалась лошадь, ширококостная и длинногривая, несущая Оргулла. - Скачи!- крикнул их капитан, вонзая пятки в своего коня. Еще один воин, пошатываясь, поднялся с земли, и Оргулл протянул ему руку, подтягивая его в седло позади себя, когда он промчался мимо.

Маквин снова натянул поводья Кастелла, развернул коня, и они вместе помчались прочь от засады, громыхая по дороге вдоль реки. Кастелл оглянулся и увидел горстку гигантов, забирающихся в какую-то лодку. Они направлялись к барже, где, свернувшись, лежали два змея. Больше на палубе никто не шевелился. На тропе позади сражение было закончено, гиганты проверяли, все ли люди мертвы. Некоторые из них пустились бежать вприпрыжку, следуя за ними.