‘Теперь уже недолго, - сказал Калид.

Верадис наклонился вперед, заглядывая Натаиру через плечо. Новый король стоял на коленях, пристально глядя на большое яйцо, лежавшее перед ним в куче соломы.

Пока Верадис смотрел на него, среди голубого и зеленого панциря появилась тонкая трещина, не шире волоска. Она быстро распространялась, вытягиваясь паутиной из центральной точки, которая вскоре превратилась в дыру, растущую у него на глазах.

Из отверстия потекла густая прозрачная жидкость, затем оболочка начала выталкиваться наружу. Послышался ряд громких щелчков, и вдруг показалась плоская морда.

- Помоги мне, Натаир, - резко сказал Калидус, - это должен сделать один человек.’

Они были в конюшне вместе с Вэлином, большая толпа собралась за воротами конюшни.

Натаир начал вытаскивать кусочки скорлупы, расширяя отверстие, его руки вскоре стали скользкими от желеобразной жидкости, сочащейся из яйца. Существо внутри просунуло морду в дыру, его голова последовала за ней, застряв в плечах. Он извивался, щелкая челюстями, пытаясь освободиться.

Натаир вонзил пальцы в скорлупу, обхватил существо за плечи, напрягся, и с треском яйцо разбилось и упало, оставив скользкое, похожее на ящерицу существо, стоящее в своих развалинах, примерно в пол-руки длиной, от морды до кончика хвоста.

Верадис вздрогнула, внезапно вспомнив, что видел, как сородичи этого существа неслись к нему по склону холма. У него был такой же широкий череп, плоская морда и толстый хвост. Иглообразные зубы блеснули, когда он открыл пасть, издавая странный собачий лай.

- Накорми его, быстро, - сказал Калидус.

Натаир сунул руку за спину в деревянное ведро и вытащил пригоршню сырого мяса. Он раскрыл ладонь перед мордочкой малыша дрейга, который громко сопел, дергая головой из стороны в сторону и крепко зажмурив глаза. Он учуял запах, наклонив голову вперед. Длинный язык выскользнул из его пасти, лизнул руку Натаира и мясо, и он начал шумно есть.

‘А теперь отдай ему остатки скорлупы, - тихо сказал Калидус, когда дрейг съел последнее мясо из рук Натаира. Король Тенебраля послушно подчинился, и дрейг принялся хрустеть кусками скорлупы, Натаир направлял их в рот, а слизь толстыми усиками свисала с его челюсти.

- Уродливый зверь, - прошептал Вэлин на ухо Верадиса. - Он улыбнулся.

Когда дрейг закончил, он поскреб солому, повернулся кругом и быстро заснул.

‘Молодец, - сказал Калидус, когда Натаир встал, и все они вышли из конюшни. - Он уже будет связан с тобой, но ты должна продолжать кормить его. Ты и только ты.’

‘Да. Ты слышал это, Вэлин? Никто, кроме меня, не должен входить в эту дверь. Я хочу, чтобы за ним присматривал охранник, и чтобы ему присылали весточку всякий раз, когда он будет нуждаться в кормежке.’

‘Да, Мой Король, - сказал Вэлин, опустив голову. ‘Э-э, если вы не возражаете, я спрошу, - пробормотал он, - как часто его нужно кормить?’

Натаир посмотрел на Калидуса, который нахмурился. ‘Я не уверен. Вин Талун пожал плечами. ‘Полагаю, дрейг даст вам знать.- Он улыбнулся.

‘Используйте ваше суждение, Вэлин, - сказала Натаир. - А теперь принеси мне ведро воды для рук.’

Толпа, собравшаяся посмотреть, быстро рассеялась, и вскоре Верадис остался с Натаиром, Валином, Калидусом и великаном.

Дрейг-Райдер, - сказала Натаир, ухмыляясь. - Алкион, я у тебя в долгу.’

Великан ничего не сказал, только опустил голову.

‘Ты должен научить меня всему, что знаешь об этих зверях, - сказал Натаир Калиду, когда они вышли из конюшни, и Вэалин посмотрел через дверь на спящего дрейга.

‘Конечно, - сказал Калид.

‘Хорошо. Отлично. Теперь у меня есть задача, чтобы присутствовать. Моя мать попросила меня, и она все еще очень слаба. Я позову вас всех позже. Мне нужно многое обсудить с тобой. Я думаю, настало время для Военного Совета.’

Солнечный свет струился через открытое окно, луч света прорезал мрачную комнату. Верадис поморщился, глядя на озеро и равнины за крепостью. Солнце уже перевалило за полдень, тонкие облака высоко над головой приглушали дневную жару. Вдали виднелись неровные очертания гор с белыми вершинами. Он вздохнул и отвернулся от окна.

В последний раз, когда он был в этой комнате, он обнаружил Натаира лежащим в луже крови, а Аквила мертвым под окном.

Он крепко зажмурился.

‘Ты в порядке, Верадис?’ спросил Натаир.

- Я? Да, достаточно хорошо. Он налил себе вина из кувшина, стоявшего на столе, и предложил Ликосу, который полулежал на одном из стульев, расставленных вокруг стола. Вин Талун протянул ему чашку.

В дверь постучали, и Перитус вошел, не дожидаясь ответа. За ним шагал Калид, а за ним-неуклюжая фигура Алкиона.

- Пожалуйста, садитесь, - сказал Натаир, махнув рукой. Верадис сидел рядом с Перитусом, и тот, скривив губы, приветствовал его.

‘Это военный совет, - сказал Натаир, обращаясь к присутствующим. ‘С середины зимы мне приходится нелегко. Последствия моей раны затянулись гораздо дольше, чем я ожидал. Но теперь мой отец отомщен, и я полностью выздоровел. Пришло время начать делать, а не ждать.’

‘Что именно ты подразумеваешь под словом” делать"?- спросил Перитус.

- Мой отец привел все в движение. Я увижу, как его планы, его мечты осуществятся. Он планировал, что помощь будет оказана тем, кто стоял с ним в Союзе: Рахиму из Тарбеша, Ромару из Исильтира, Брастеру из Хелвета, Бренину из Ардана.’

‘Ага, - проворчал Перитус.

- Рахим получил эту помощь. Остальные-нет.’

- Когда мы отправляемся?- Сказал Верадис, чувствуя волнение.

Натаир улыбнулся. - Терпение, мой первый меч. Нужно многое устроить. Он посмотрел на Перитуса. ‘Я бы не хотел, чтобы мой личный отряд разделили между этими задачами.’

‘Теперь ты король Тенебраля, - сказал Перитус. - Его воины в твоем распоряжении.’

- Да, и воины моего королевства будут сражаться, воевать, как я сочту нужным.’

Перитус нахмурился.

‘Ты видел мою стену щитов в действии, не так ли?’ Натаир сказал воеводе.

‘Да, было. Это было эффективно.’

Натаир фыркнул. - Эффективно? Верадис вернулся меньше на два десятка человек, чем он взял с собой. Твой отряд потерял более пятисот мечей, и Верадис возглавила авангард.’

‘Я это хорошо знаю. Он храбрый парень, - добавил Перитус.

‘Храбрый. Да, это так. Но я говорю не об этом. Перитус, у меня нет безграничного запаса воинов – у Тенебрала их нет. Я не могу позволить себе потерять больше, без необходимости. Если бы ты натренировал свой отряд в стене щитов, сколько бы пало? Сколько из них отправились бы с тобой в обратный путь, дожили бы до следующего дня, чтобы сражаться, а теперь превратились в трупы, лежащие на берегу реки?’

Перитус что-то пробормотал, глядя в сторону.

- Итак, я принял решение.’ Натир стоял. - Все, кто хочет владеть клинком в моем королевстве, кто называет себя воином Тенебраля, должны научиться этому новому способу ведения войны. Они должны изучить стену щитов.- Он пристально посмотрел на Перитуса. ‘Я не потерплю никаких разногласий по этому вопросу.’

‘Да, Мой Король, - сказал Перитус, его лицо теперь было пустым, мысли скрыты.

- Хорошо, - сказал Натаир, внезапно улыбнувшись. – Вот увидишь, Перитус, стена щитов поможет нам выиграть войну против Азрота и его Черного Солнца.’

‘Да, мой лорд. Как именно вы собираетесь осуществить этот план?’

- Верадис выберет несколько десятков человек, которые были с ним в Карнутане, тех, кого он сочтет способными вести и учить. Они будут посланы к моим баронам и обучат их боевые отряды. Они станут основой новой породы воинов, создающих боевые отряды, подобных которым никогда не видели в изгнанных землях. Мы готовимся к войне.’

Верадис почувствовал, как его кровь зашевелилась от слов Натаира. Он почти видел, как воины закрывают щиты, тысячи вместо сотен.

- Когда же?- сказал он.

‘Немедленно. Подумай о мужчинах, которых вы выберешь. Как только это будет сделано, они уйдут.’

Верадис задумчиво кивнул. ‘Если ваш отряд будет разделен, чтобы обучать новых людей, как мы сможем помочь Брастеру, Ромару или Бренину?’

‘Ты видишь суть дела, мой друг. Ответ заключается в том, что мы должны подождать некоторое время, пока эти новые отряды не будут готовы.’

Верадис нахмурилась. - Как долго?’

Две луны, в ближайшее время. А может, и дольше.’

- Но к тому времени лето уже пройдет, и нам придется проделать долгий путь, чтобы добраться до начала зимы.’

‘Возможно. Если это так, то нам, возможно, придется подождать следующей весны. Натаир пожал плечами. - У нас еще много дел, Верадис. Не волнуйся: я не позволю тебе сидеть сложа руки в этих холодных стенах. Но если обучение пройдет хорошо, ты еще можешь увидеть больше сражений до конца года.’

Верадис с сомнением посмотрел на него. - До Хельвета мы можем добраться, но до Ардана-это долгий путь.’

‘Да, это так, - сказал Натаир. ‘Пешком.- Он посмотрел на Ликоса, который развалился в кресле, вытянув длинные ноги.

‘Я мог бы легко доставить отряд в Ардан, - сказал Корсар. - Хотя чем дальше на север мы плывем, тем более коварными становятся воды. Раньше было бы лучше. "Луна охотника" - самое последнее, что от нее осталось.’

Натаир кивнул.

- До сих пор ты был мне очень полезен, Ликос.’

Вин Талун опустил голову.

- Вы и ваш флот занимаете центральное место в моих планах. Скорость, которой ты меня одарил, уже доказала свою жизненную силу.’

‘Мы можем сделать больше, чем просто переправить твоих воинов. Мы с радостью будем сражаться за вас, прольем за вас свою кровь. Мы верим в ваше дело, верим в вас.’

Перитус посмотрел на Вин Талуна, его глаза сморщились.

- Я знаю. И у тебя будет много возможностей сделать именно это, мой друг. Натаир пристально посмотрел на них всех. - Вин Талунам здесь рады, они ценный союзник. Мы должны сделать все, что в наших силах, чтобы помочь им, ибо помощь им помогает мне, нам, нашему делу.- Он снова выпрямился, сосредоточившись на Ликосе. - Сколько человек вы можете перевезти?’