Огонь внутри нее не затухал.

Неста едва справилась с работой в библиотеке в тот день из-за этого огня, этой подпрыгивающей энергии. Когда часы пробили шесть, она попрощалась с Клото и направилась прямо к наружной лестнице.

Вниз и вниз, круг за кругом.

Ступенька за ступенькой.

Она не останавливалась. Не могла остановиться.

Как будто ее высвободили из клетки, в которой она и не подозревала, что находится.

С каждым шагом вниз она слышала эти слова. Никогда больше.

Она сбежала от келпи по чистой случайности. Но она испугалась. Так же, как когда ее затащили в Котел, так же, когда Томас напал на нее. По крайней мере, с Томасом она сражалась. С келпи она почти ничего не делала, пока Маска не спасла ее.

Она так испугалась. Такая кроткая и дрожащая. Это было неприемлемо. Неприемлемо, что она позволила себе упираться, съеживаться и сворачиваться в клубок.

Вниз и вниз, круг за кругом.

Ступенька за ступенькой.

Никогда больше. Никогда, никогда больше.

Неста достигла шеститысячной ступени и начала подъем.

***

Первый из осенних дождей пришел на следующий день, и Кассиан почти ожидал, что жрицы не придут на тренировку, но они уже ждали на холоде и сырости, когда он вышел на тренировочный ринг. Никто не использовал магию, чтобы спастись от дождя.

Как будто им нужна была выдержка, дополнительные усилия.

В центре группы стояла Неста, ее глаза уже горели решительностью.

Кровь Кассиана закипела, он не смог сдержать своего желания при виде этой ярости на ее лице, стремления узнать больше, стать сильнее.

Он не искал ее прошлой ночью, решив переночевать в особняке у реки, чтобы не подвергаться искушению. Секс был настолько хорош — и он знал, что если не воздвигнет какое-то подобие барьера, он поглотит его целиком. Она поглотит его целиком.

Неста, Эмери и Гвин стояли рядом, и… сегодня появились три новые жрицы.

— Леди, — сказал он вместо приветствия, оглядывая одиннадцать промокших женщин, ожидающих, как войска, которыми командуют на поле боя. Рослин сняла капюшон, обнажив темно-рыжие волосы и бледную кожу над тонкими чертами лица. Глаза у нее были цвета карамели, и если она и боялась раскрыв свое лицо, то не подавала виду. Кассиан оглядел остальную часть состава, и… ну, это было что-то новенькое. Гвин была в иллирийской форме. В старой, судя по запаху, принадлежавшей Несте.

Кассиан наблюдал за ними, все с ясными глазами и в нетерпение.

— Думаю, нам нужен еще один наставник.

***

На следующее утро, несмотря на то, что девушки волновались перед новым тренером, Азриэль держался так отчужденно и тихо, что они быстро расслабились вокруг него. Аз с готовностью согласился присоединиться к урокам, прежде чем отправиться присматривать за Бриаллин.

Кассиан продолжал тренировать Несту, Эмери и Гвин. Дождь не утихал, и все они промокли, но напряжение не давало им замерзнуть.

— Значит, это действительно может сбить мужчину с ног за один прием? — спросила Гвин Кассиана, стоявшего перед Нестой. Они отвлеклись от мечей, чтобы размять руки, но вместо того, чтобы сидеть сложа руки и ждать, пока их тела одеревенеют от бездействия, он показал им несколько приемов.

Гвин была сегодня рассеяна — ее взгляд постоянно метался к другой стороне ринга. Кассиан мог только предположить, что она наблюдает за его братом, который по прибытии одарил Гвин легкой приветственной улыбкой. Гвин не ответила тем же. Кассиан проклинал себя за глупость. Он должен был спросить ее, будет ли она чувствовать себя комфортно в присутствии Азриэля. Возможно, он должен был спросить всех жриц о том, чтобы включить еще одного мужчину, но особенно Гвин, которую Азриэль нашел в тот день в Сангравахе.

Она ничего не говорила об этом во время урока. Только время от времени поглядывал в сторону Аза, который по-прежнему сосредоточенно смотрел на своих подопечных. Кассиан не мог прочитать выражение его лица.

Он сосредоточился на женщинах перед собой.

— Это движение лишит сознания любого, если ты попадешь в нужное место. — Кассиан взял руку Несты и положил себе на шею. Ее пальцы были такими маленькими и холодными, как лед. Он мог бы провести большим пальцем по тыльной стороне ее ладони, прежде чем расположить ее пальцы.

— Надавите на эту точку. Ударьте достаточно сильно, и враг упадет, как камень.

Пальцы Несты напряглись, и он схватил ее за руку. Но она ухмыльнулась, как будто знала, что поймала его. Он сжал ее озябшие пальцы.

— Я знаю, что ты думала об этом.

— Я бы никогда так не поступила, — мягко сказала она, и в ее глазах заплясали огоньки.

Кассиан подмигнул, и Неста убрала руку с его шеи.

— Хорошо, — сказал он. — Вернемся к мечам. Кто хочет еще раз показать мне восемь блоков?

***

Несмотря на то, что они переоделись, Неста и Гвин промерзли до костей через час после окончания урока. Уютно устроившись в теплом уголке редко посещаемой части библиотеки, Неста потягивала мятный чай, позволяя его теплу проникать сквозь ее тело, пока она читала главу, которую переписала Гвин. Она дала одну Эмери перед тем, как их подруга ушла, получив обещание от иллирийки, что она будет практиковаться сегодня вечером, а завтра они сравнят записи.

— Значит, все действительно так просто? — спросила Неста, кладя бумаги на потертую диванную подушку.

Гвин, сидевшая на противоположном конце дивана, вытянула ноги к огню, шурша одеждой.

— Это, конечно, кажется легким, но, судя по тому, что я прочитала, это не так.

— Значит нужно просто сесть где-нибудь в удобном и тихом месте, закрыть глаза, много подышать и освободить свой разум.

— Я говорю тебе: Валькириям потребовались месяцы, чтобы изучить основы, и овладение ими требовало выполнения этих упражнений несколько раз в день. Но давайте попробуем. В конце этой главы говорится, что если мы делаем это в первый раз, мы можем захотеть спать — или даже заснуть во время этого, — но научиться бороться с желанием заснуть-это уже достижение.

— Я бы не отказалась вздремнуть после сегодняшней тренировки, — пробормотала Неста, и Гвин хихикнула в знак согласия. Неста поставила чай на низкий столик перед диваном. — Хорошо. Давай попробуем.

— Я запомнила шаги, поэтому буду говорить что делать, — предложила Гвин.

Неста фыркнула.

— Конечно, ты это сделала.

Гвин игриво хлопнула ее по плечу.

— Знаешь, учиться-это моя работа.

— Ты бы все равно запомнила эту информацию.

— Вполне справедливо. — Гвин рассмеялась, допила свой чай и выпрямилась. — Сядь поудобнее… расслабленно, но не слишком.

— Я даже не знаю, что это значит.

Гвин продемонстрировала, двигаясь до тех пор, пока ее спина не коснулась диванных подушек, ступни упирались в пол, руки слегка лежали на коленях. Неста скопировала позицию.

Гвин внимательно посмотрела на нее и кивнула.

— Теперь сделай три глубоких вдоха, вдох через нос на счет шесть, выдох через рот на счет шесть. После того, как ты закончишь третий вдох, закрой глаза, следи за дыханием.

Неста повиновалась. Вдох и выдох в течение этого времени требовали больше концентрации и усилий, чем она ожидала. Ее дыхание было слишком громким для ее ушей; каждый вздох казался не синхронизированным с дыханием Гвин. Она сделала два вдоха или три? Или четыре?

— Я чувствую, что ты слишком много думаешь, — пробормотала Гвин. — Закрой глаза и продолжай дышать. Сделай пять вдохов.

Неста так и сделала. Не имея ничего, что могло бы визуально отвлечь ее, она решила, что ее дыхание будет легче отслеживать.

Но это было не так. Так или иначе, ее разум просто хотел отвлечься. Она приказала себе сосредоточиться на подсчете, на том, чтобы следить за каждым вдохом и подсчитывать, сколько она сделала, и все же она поймала себя на том, что думает о диванных подушках, остывающем чае, все еще влажных волосах.

Сколько вдохов прошло?

— Кажется, я схожу с ума, — пробормотала Неста.

Гвин шикнула на нее. — Теперь дыши ровно и сосредоточься на звуках вокруг. Признай их, а затем позволь им исчезнуть.

Неста так и сделала. Слева она различила шаркающие ноги и шелест одежды. Кто ходил между стеллажами? Что это была за книга…

Сосредоточиться. Пусть звуки уйдут. Кто-то прошел рядом. Она отметила это и с выдохом отослала мысль прочь. Справа от нее дыхание Гвин оставалось ровным.

Гвин, вероятно, была хороша в этом. Вообще-то Гвин была хорош во всем. Впрочем, это ее не раздражало. По какой-то причине Несте хотелось кричать о своей подруге всем, кто ее слушал.

Ее подруга. Вот кем была Гвин.

Сосредоточиться. Отпустить. Неста отметила дыхание Гвин, отпустила эту мысль и перешла к следующему звуку. Потом к следующему.

— А теперь осмотри свое тело, — мягко сказала Гвин. — Начиная с головы, медленно двигаясь вниз к пальцам ног, оцени, как ты себя чувствуешь. Есть ли больные места…

— Все болит после того урока с мечом, — прошипела Неста.

Гвин хихикнула.

— Я серьезно. Обрати внимание, есть ли больные места, есть ли места, которые чувствуют себя хорошо… — зашуршали бумаги. — О, и в инструкции также говорится, что, когда вы закончите, вы должны оценить, как вы себя чувствуете. Не зацикливайся на этом, а просто признай это.

Несте не особенно понравилось, как прозвучала последняя фраза, но она подчинилась. Каждая часть ее тела болела, от затекшей шеи до левой ноги. Она и не подозревала, сколько маленьких кусочков ее самой существует, и все они постоянно кричат о своей боли. Сколько шума в ее голове. Но она признавала каждую из этих вещей. И отпускала.

Однако, оценивая эмоции … Как она себя чувствует? Прямо сейчас, уставшая, но… довольная от того, что рядом с Гвин. Улыбающееся. Делающая это. Если она пойдет глубже …

— Теперь мы займемся дыханием. Внутрь через нос, наружу через рот. Сделай десять раз, а затем начни сначала. Если появляется мысль, признай ее, а затем отправь подальше. Скажи себе: я-скала, о которую разбивается прибой. Твои мысли-это прибой.