Эрис и маленький караван ехали на восток три дня, останавливаясь только для того, чтобы поесть и поспать. Их походка была неторопливой, и, судя по тому, как Кассиан и Азриэль пробирались сквозь облака, казалось, что Эрис освободился от влияния. Маленькая, сгорбленная фигурка Бриаллин ехала рядом с ним каждый день. Но они не заметили на ней никаких признаков Короны — никакого блеска золота на солнце.

Кровавый Обряд закончится на следующий день. Кассиан ничего не слышал о Несте, ничего не чувствовал. Он почти не спал. Едва мог сосредоточиться на группе впереди, когда они вошли в низкий лес за холмами, древний, узловатый и полный висящего мха.

— Я никогда не был здесь раньше, — пробормотал Азриэль сквозь ветер. — Похоже на старое место. Это напоминает мне Разлом.

Кассиан хранил молчание. Не говоря ни слова, они следовали за своей добычей вглубь леса к небольшому озеру в его центре. Только когда отряд остановился у темных берегов, Азриэль и Кассиан приземлились неподалеку. Начали их бесшумное выслеживание пешком.

Группа, должно быть, не беспокоилась о том, что их могут подслушать, потому что Кассиан мог разобрать их слова далеко за пределами лагеря на берегу. Их собралось двадцать человек, смесь того, что выглядело как человеческая знать и солдаты. Белый жеребец Эриса был привязан к ветке. Но мужчина…

— Сюда, Кассиан, — пропела Эрис.

Кассиан обернулся и увидел, что сын Высшего Лорда держит нож у его ребер.

***

К полудню Неста едва могла дышать. Гвин тащилась еле еле, Эмери тяжело дышала, они дозировали воду. Как бы высоко они ни забирались, сколько бы валунов ни расчищали по узкой тропинке, вершина не приближалась.

Больше они никого не видели. Больше никого не слышали.

Маленькая милость.

Дыхание Несты обжигало легкие. Ее ноги дрожали. Была только боль в ее теле и безжалостное кружение ее мыслей, как будто они были стервятниками, собравшимися на пир.

Она просто хотела отключить свой разум…

Возможно ли, что Перелом был не только физическим, но и ментальным? Что эта гора каким-то образом впитала в себя каждый кусочек ее страха и глубоко засосала ее разум?

Они остановились на обед, если воду можно было назвать обедом. Нога Гвин снова кровоточила, лицо было мертвенно-бледным. Никто из них не произнес ни слова.

Но Неста заметила их затравленные глаза — знала, что они тоже слышали голоса шепчущие ужасы в их разуме.

Они отдыхали так долго, как только осмеливались, затем снова двигались вверх.

Продолжая подниматься. Это был единственный выход. Шаг за шагом, шаг за шагом.

***

— Похоже, мы поднялись на две трети, — прохрипела Эмери впереди.

Наступила ночь и достаточно яркая луна освещала путь ведущий к Перевалу. Открывая обзор на три звезды над пиком Рамиэля. Маня. Ожидая.

Если они доберутся туда к рассвету, это будет чудо.

— Мне нужно отдохнуть, — тихо сказала Гвин. — Еще… еще минутку. — Лицо у нее было серое, даже волосы потеряли цвет. Кожа на ее ноге пропиталась красным.

Два часа назад Эмери упала на камень и подвернула лодыжку — теперь она тоже хромала.

Они двигались слишком медленно.

— Перевал Эналия не так уж далеко впереди, — настаивала Эмери. — Если мы сумеем пройти через арку, то это будет прямой путь наверх.

— Не уверена, что смогу, — выдохнула Гвин.

— Дай ей отдохнуть, Эмери, — сказала Неста, присаживаясь на небольшой валун рядом с Гвин. До рассвета оставалось еще четыре часа. И тогда все будет кончено. Будет ли это иметь значение, если к тому времени они достигнут вершины? Если бы они победили? Они зашли так далеко. Они бы…

— Как они сюда попали? — спросила Гвин, ругаясь.

Неста замерла. Со своего наблюдательного пункта она смогла увидеть прямо внизу. Там, где луч лунного света освещал знакомого мужчину и шестерых других, взбирающихся на гору позади них.

— Беллиус, — прошептала Эмери.

— Нам нужно идти, — сказала Неста, поднимаясь на ноги. Гвин, поморщившись, последовала за ней.

Неста смерила взглядом мужчин. Эмери и Гвин были слишком ранены, чтобы сражаться, слишком измучены.

— Обними меня за шею, — сказала Неста, подставляя свою спину Гвин.

— Что?

Неста сделает это за нее. Она поднималась по десяти тысячам ступеней Дома Ветра, вверх и вниз, снова и снова. Возможно, для этого. Ради этого самого момента.

— Мы выигрываем эту чертову штуку, — сказала Неста, наклоняясь, чтобы схватить Гвин за ноги. Стиснув зубы, Неста взвалила Гвин на спину.

Мышцы ее бедер напряглись, но выдержали. Колени у нее не подогнулись.

Ее взгляд был устремлен на местность впереди. Она не оглядывалась.

Неста начала подниматься, Эмери, прихрамывая, шла рядом.

С ветром, как песней, Неста и Эмери нашли свой ритм. Они карабкались, скользя и таща свой вес. Мужчины отстали, словно сама гора беззвучно шептала девушкам: Вперед, вперед, вперед.

***

— Я знал, что ты лживый ублюдок, — процедил Кассиан сквозь зубы. Азриэль, стоявший в шаге от него, ничего не мог поделать. Не сейчас, когда Эрис вонзил нож — кинжал Несты — в ребра Кассиана. Он мог бы поклясться, что пламя обожгло его там, где нож соприкасался с кожей. — Но это низко, даже для тебя.

— Честно говоря, я разочарован в Рисанде, — сказал Эрис, вонзая кончик ножа в кожу Кассиана достаточно глубоко, чтобы он почувствовал его укус и пульсацию обжигающего пламени. Была ли это сила Эриса через клинок или то, во что превратила его Неста, ему было все равно. Ему просто нужно было найти какой-то способ избежать того, чтобы он пронзил его кожу.

— Он стал таким мягким в последнее время. Он даже не пытался заглянуть в мои мысли.

— Тебе не победить, — с тихой угрозой предупредил Азриэль. — Ты ходячий мертвец, Эрис. Уже очень давно.

— Да, да, все эти старые дела с Морриган. Как скучно с твоей стороны так цепляться за нее, -

Кассиан моргнул. Морриган.

Эрис никогда не называла ее так.

— Отпусти его, Бриаллин, — прорычал Кассиан. — Лучше поиграй с нами.

Сотворенный кинжал соскользнул с его ребер, и сухой, пронзительный голос сказал рядом:

— Я уже играю с тобой, Повелитель Бастардов.

***

Ноги Несты дрожали. Ее руки дрожали. Гвин навалилась на нее мертвым грузом. Потеря крови сделала ее такой слабой, что, казалось, она едва могла держаться.

Перелом протекал через арку из черного камня, где путь становился шире и легче. Перевал Эналия. Эмери остановилась только для того, чтобы провести по камню окровавленной рукой, ее грязное лицо было полно удивления и гордости.

— Я стою там, где раньше не было никого из моих предков, — прошептала она сдавленным голосом.

Неста пожалела, что не может остановиться рядом с подругой. Не может восхищаться ею. Остановиться, хотя бы на мгновение… Неста знала, что стоит ей остановиться, и она уже не сможет двигаться.

Выравнивание дорожки вокруг арки было лишь временным облегчением. Вскоре они добрались до скопления камней — последнего из невозможных восхождений, прежде чем он, казалось, стал прямым путем к вершине. До рассвета оставалось добрых два часа. Свет полной луны начал меркнуть по мере того, как она клонилась к западу.

Группа мужчин догонит их перед самой вершиной.

Пальцы Несты судорожно сжались, когда она потянулась к протянутой руке Эмери, стоявшей на коленях на одном из острых валунов. Если бы они могли пройти мимо этого участка…

Ее колени подогнулись, и Неста упала, ударившись лицом о скалу так сильно, что звезды вспыхнули перед ее глазами, но все, что она могла сделать, это держаться за Гвин, когда они падали и врезались в камни и гравий, и катились и катились вниз, крики Эмери звенели в ее ушах, а затем она увидела, как они падают.

Неста с кем-то сильно столкнулась.

Нет, не с кем-то, хотя она могла бы поклясться, что чувствует тепло и дыхание. Она врезалась в каменную арку. Они упали до самого Перевала Эналия, в опасной близости от преследовавших их мужчин.

— Гвин..

— Жива, — простонала ее подруга.

Эмери опустилась на колени.

— Ты ранена?

Неста не могла пошевелиться, пока Гвин слезала с нее. Они обе были покрыты грязью, мусором и кровью. — Я не могу… — выдохнула Неста. — Я больше не могу нести тебя.

Наступила тишина.

— Итак, мы отдохнем, — с трудом выдавила Гвин, — а потом продолжим.

— Мы не успеем вовремя, — сказала Неста. — Или, по крайней мере, до того, как мужчины догонят, — Эмери сглотнула. — Мы все равно попытаемся, — кивнула Гвин. — Сначала отдохни минутку. Может быть, рассвет настигнет нас раньше, чем они.

— Они поднимаются слишком быстро.

И снова тишина.

— Что ты предлагаешь? — осторожно спросила Эмери.

Неста восхищалась надеждой и храбростью на их лицах.

— Я могу их задержать.

— Нет, — резко ответила Гвин.

Неста придала своим чертам полную холодность.

— Вы обе ранены. Ты не выживешь в этой битве. Но вы можете справиться с восхождением. Эмери может помочь…

— Нет.

— Я могу использовать узкое место на тропинке прямо здесь, — Неста двинулась вперед, указывая на пространство за аркой, — чтобы удержать их достаточно долго, пока вы обе не доберетесь до вершины. Или наступит рассвет.

Гвин оскалила зубы.

— Я отказываюсь оставлять тебя здесь.

Страдальческое лицо Эмери сказало Несте достаточно: она поняла. Увидела логику.

— Это единственный выход, — сказала Неста Гвин.

Гвин закричала:

— ЭТО НЕ ЕДИНСТВЕННЫЙ ВЫХОД! — А потом она разрыдалась. — Я не оставлю тебя им. Они убьют тебя.

— Тебе нужно идти, — сказала Неста, хотя ее руки начали дрожать. — Сейчас.

— Нет, — всхлипнула Гвин. — Нет, не пойду. Я встречусь с ними лицом к лицу, — Что-то глубоко в груди Несты треснуло. Она полностью раскрылась, и то, что лежало внутри, расцвело, полное, яркое и чистое.

Она обняла Гвин. Пусть подруга рыдает у нее на груди.

— Я встречусь с ними лицом к лицу, — снова и снова шептала Гвин. — Обещай мне, что мы встретим это вместе.

Неста не смогла сдержать слез. Холодный ветер заморозил их на ее щеках.