Стрела случайно угодила в прорезь шлема.

Подоспевшая Эзара увидела, как четыре сотни несут на носилках тело юноши. Всех раненных они забрали и доставили в заставу. Где сестры Катрины боролись за жизни двоих.

Заходивших внутрь вернувшихся воинов встретили молчанием и снятыми головными уборами.

На погребальное сожжение прибыли родные погибшего парня. И всем было тяжело видеть слезы матери и горечь отца.

Пламя лизало тело юноши в яркую лунную ночь. Командиры, стоявшие рядом со своими, хранили молчание. Понимая, что это только начало. Для них это операция прошла, успешна, для других она обернулась потерей и им придется вдолбить в головы, что смерти еще будут. И что они заплатят не одной жизней, спасая сотни.

Рядом с ними встали пятеро приближенных Лилиана плакала.

— Утри слезы девочка. На всех у тебя не хватит — сухо сказал Арног. Прозвучало как приказ. Смотря на тело погибшего исчезающего в пламени.

— Я знаю — всхлипнула та. — Но не могу остановиться. Я ждала этого боя и вот один из нас погиб.

— Погиб всего один. А могло погибнуть сотни. — Оказался рядом Роствуд, положив ей руку на плечо. — Приходиться мириться со смертью Она всегда рядом. Рано или поздно мы все умрем. Он погиб героем.

— Да. Героем. Клянусь, я отомщу за смерть нашего брата — прорычал один из десятников и остальные поддержали его.

— Копите свой гнев мои воины. Мы отомстим врагу, и когда придет время, выпустим своего зверя наружу — холодно говори русич глядя в пламя.

Первый шок от смерти товарища превратился в холодную решимость под наставлениями офицеров. Победа дала свой плод и воины стали рваться к тренировкам с еще большим желанием. Несмотря на опустившиеся холода, все жаждали обучаться. Учились убивать. Снова и снова.

Анкор сдержал свое обещание и на заставу прибыли каменщики, инженеры, проектировщики. И деньги стали утекать с заставы. А материалы стали прибывать. Старые стены разбирались, и новые каменные возводились. С башнями. Крепость обзавелась четырьмя катапультами передвижными и в поле на расстояние строились бездвижные. Обучалась их обслуга. Теперь враг будет получать каменные глыбы еще на подходе. Капался ров вокруг крепости. Земля пропитывалась смолой под стенами. На башни ставились баллисты. Скапливались стрелы копья. Обновленная застава превратилась в самую настоящею крепость, называемую в простонародье крепость пяти.

Друзья приходилось отдавать все свое жалованье, но последние штрихи вложили жители Эзарна и ближайших деревень. А так же львиная доля наместника. Их средства завершили обновление, и весну крепость встретила готовая к осаде.

Все это время воины не прекращали заниматься своим ремеслом. Совершенствуя его. Продолжая проводить всеобщие рыбалки, охотничьи тренировки. Количество лошадей так же увеличилось до сотни, что уже составляло грозную силу для разведки земель. Чем теплее становилось, тем глубже разведчики уходили в страну врага и тем тревожнее приносили новости. Последней каплей стал визит Рональда. Смерть снова глядит через плечо.

Глава девятнадцатая

Все в очередной раз собрались в доме офицеров. Включая назначенных уже официально десятников. И слушали наместника города Эзарн. Расхаживающего назад вперед.

— Король объявил новую мобилизацию в других частях страны. Наш город не тронут. Страх в нем и так нарастает. Гонцы отправлены во все страны, уже давно. Но подробностей ответа я пока не знаю. Только бродячие слухи.

— Насколько это может быть далеко от истины? — Неуверенно спросил один из десятников. Все еще отказывались верить в услышанное. Да и сам вопрос, скорее всего был последней надеждой. Все посмотрели на него, и появилось ощущение, что он песчинка в буре. Хотелось, что бы ветер поднял его и унес далеко от этого места.

Арног налил бокал вина и протянул его Рональду. Тот вопросительно посмотрела на русича.

— За встречу — усмехнулся русич.

Наместник принял бокал со словами. — Мне порой, кажется, что вас ничего не страшит. — Выпил, вытерев усы рукавом. — Эзарн укрепляется, как может. Эдрон прислал письмо о вашем поощрение. Реформа что вы тут провели, потрясла всех и корона удваивает ваше жалование. И ваших солдат. — Он бросил открытый пергамент на стол.

Гирн взял его и прочел.

— Накупим вина, пива, эля — рассмеялся Роствуд. — Ох, с этого момента начинаю выпивать ходя бы по кружке в день.

— Поддерживаю — усмехнулся Анкор.

— Поддерживаю — вдруг крикнула Лилиана.

— Молодец девчонка. Сразу видно наше воспитание — радовался англичанин.

Гирн прочитал указ. И произнес. — Завтра крепость распускается на сутки. Через день все возвращаются сюда. Но запомните. Если враг пройдет бежать будет уже не куда.

Арног качался на стуле, пока Ани не было рядом. Резко остановился и произнес. — Мы все тут знали, что этот момент настанет рано или поздно. Враг придет. Честно я не понимаю вашу хандру.

— Но это же армада иноземцев! Последний раз такое воинство собиралось при восстание человечества! — Не выдержал один из десятников.

— Тебе напомнить, чем это все кончилось!? — Прорычал русич в ответ. Успокоился и снова откинулся, попивая вино. — Если вы так и будите сидеть и хныкать, значит, все наши усилия были напрасны. Пот и кровь что мы проливали вместе, было пустой тратой времени. Это же великое время. Время, когда ход войны может переломиться.

— Враг собирает большую часть своих сил в кулак — задумчиво произнес Скор.

— Именно — расслышал его Арног. — Мы сокрушим их одним ударом и не будем больше прятаться за стенами. Победим сейчас, и мир окажется еще ближе к спокойствию, чем когда либо.

Рональд смотрел, на уверенного Арнога. — Хм. У меня такое ощущение, что ты не ведаешь страхи русич.

— Ведаю. Но не вижу в нем смысла. Не собираюсь сидеть и ждать смерти. Буду готовиться к ее встречи. И устрою ей праздник.

— Верно — вдруг поднял голову Гирн, отрывая взгляд от созерцания стола. — Активность псов началась пару недель назад. С таянием снегов. Что бы собрать всех вместе потребуются месяца, тройки месяцев. Самый крайний срок это начало осени или конец лета.

— Да. Представьте. Драконы, Этуги, Змеи, Клешенца, Скользиты, Зенюзовцы и прочая мерзость. Пока они соберутся. Мы сможем собрать свои силы — предположила Эзара.

— Эпскотцы отзовутся — твердо заявил Скор. — Они не пропустят такой драки.

— Король на это рассчитывает. Он желает выдвинуть на встречу свое объеденное войско. Собрать всех и разбить врага на голо. Но если враг двинется хотя бы частью своей мощью раньше, то Франция окажется в огне. Вот чего мы боимся.

— Рональд поверь. Кто бы, не пробовал пройти этим путем, мы остановим его. — Твердо заявил Скор.

— Если не здесь, то отойдем и отшлепаем их под стенами Эзарна — усмехнулся Роствуд. — Не в первой.

Видимо только сейчас их подчиненные узнали, на сколько хладнокровны могут быть их командиры.

— Лилиана.

— Да?

— Помнишь свои слова, перед с псовым рейдом. Свои слова, про черепа врагов?

— Да помню. Раскроить пару десятков черепов.

— Ну, а тут придется просто пару сотен голов срубить — улыбался Арног.

— Или пару тысяч — постигнул Роствуд.

Все немного улыбнулись.

— Ульрик помнишь свои слова. Перед костром, павшего Орена? — Задал вопрос Гирн.

— Да сотник. Что мы отомстим им.

— И что вы ответил на слова Ульрика?

— Что поддержим и сделаем все, что бы его смерть была не напрасной.

Все сотники кивнули, видя как их люди приободряются.

— Ладно, идите, отдыхайте. Завтра перед отправкой по домам доведите информацию до всех. — Скомандовал Гирн. Десятники стали покидать совет. Последним выходила певица. Задержавшись она обернулась и в его глазах читалась решимость. Словно она что-то решила для себя. — Мы подготовим братьев к этой новости и командующие… — она на миг замолчала. Все ждали продолжение. — Что бы не случилось вы можете рассчитывать на нас. — Девушка убежала, выпалив это все на одном дыхание, и друзья заулыбались. Ответить ни кто не успел.