— Милорд, это девушка! — услышала я удивленный вскрик. — И хорошенькая!

— Девушка? — недоверчиво вопросил всадник. — Хорошенькая?

Спустя секунду я услышала звук приближающихся шагов, и надо мной склонился еще один мужчина. Мой взгляд уже немного прояснился, а голос вернулся, и я прохрипела, умоляюще глядя на спешившегося всадника:

— Помогите мне, умоляю! За мной гонятся, меня убьют!

— И за что же могут убить такую милую барышню? Может, Вы украли что-нибудь ценное?

— У меня ничего нет! Я все объясню позже. А сейчас скажите, есть ли среди вас маг?

— А зачем он Вам?

— Чтобы снять это, — ответила я и развязала завязки капюшона, обнажая шею.

Мужики дружно присвистнули:

— Ничего себе! Это кто ж над Вами так поиздевался?! Вы что, архимаг, чтобы Вас блокировать таким мощным ошейником?

— Все потом! — поторопила я, заметив среди деревьев всадников. — Снимите же его с меня, иначе я не смогу защититься!

— Не волнуйтесь, я Вас смогу защитить от кого угодно, — буквально промурлыкал мой спаситель, чем изрядно озадачил меня. И тут же приложил руку сзади к ошейнику, замок щелкнул, и ненавистное скорняжное изделие упало мне на грудь.

— Спасибо! — искренне поблагодарила я и вскочила на ноги, разворачиваясь к своим преследователям. — А теперь отойдите, а то могу зацепить случайно.

— Вам помочь? — снова мурлыкнул мужчина. Ну, прямо кот какой-то!

— Нет, они мои!

В этот момент на тракт выскочил конь, на котором восседал Валир с перекошенным от злобы лицом.

— Ну что? Попалась птичка? — злобно прорычал он. — Мало тебя били? Еще захотелось? — и швырнул в меня какое-то заклятие, возможно, парализующее.

Но я была готова. В ту же секунду передо мной раскрылся мой любимый, переливающийся синими и красными сполохами щит, причем из-за накопившейся магии такой большой и мощный, что все вокруг удивленно ахнули. У самого Валира вид был настолько оторопелый, что я невольно скривилась в снисходительной ухмылке:

— Что, не ожидал сопротивления? Я же тебя предупреждала: не знаешь, с кем имеешь дело, — не суйся! А теперь ты сам себе подписал смертный приговор! — врезала прямо ему в грудь фаерболом.

От неожиданности Валир не успел прикрыться щитом и завопил от боли. В этот момент в меня еще с двух сторон полетели заклинания: Серд и еще один подоспевший слуга вступили в бой. Я без малейшего напряжения перерезала им глотки ледяными дисками. Не зря меня Ардар так долго тренировал, может гордиться! Валир, скривившись от боли, пульнул что-то в меня, но его заклинание без труда растеклось по моему щиту. Тогда мужчина просто озверел и начал швырять в меня все возможные заклинания одно за другим. Спустя минуту мне надоело за ним наблюдать, и я просто пустила в его сторону волну огня. Да, знаю, что жестоко. Но этот рабовладелец не вызывал у меня никаких положительных эмоций, а тем более жалости. Послушав его дикие предсмертные вопли, я отвернулась и обратилась к спасшим меня мужчинам, застывшим каменными изваяниями, причем челюсти некоторых из них обретались где-то в районе заснеженной поверхности тракта.

— Благодарю вас, господа, милорд! Вы оказали поистине неоценимую услугу короне в частности и всему человечеству в целом, — грациозно поклонилась им я. — Если вы будете так любезны, что довезете меня до ближайшего города, я выплачу вам значительное вознаграждение.

— Драконица! — прошуршало по их рядам.

— Да нет, вроде, человек. Но как такое может быть?!

Я недоуменно склонила голову на бок, силясь понять, что это такое сейчас было. Первым очнулся мой спаситель:

— Мы с радостью проводим Вас, леди, куда Вы пожелаете, — и снова эти вкрадчивые кошачьи нотки, я аж поморщилась. — Но у нас нет запасных лошадей, поэтому я могу Вам предложить ехать вместе со мной.

Я только пожала плечами. Мне-то какая разница? Лишь бы быстрее добраться до цивилизации. Мужчина одним движением вскочил в седло, наклонился и протянул мне руку. Как только наши руки соприкоснулись, случилось нечто странное. Было ощущение, как будто мы соединились после долгой разлуки, стали одним целым. У меня было невероятное ощущение, словно мы — родные и близкие люди. Но я точно видела его впервые.

Мужчина, похоже, тоже что-то почувствовал, потому что намертво вцепился в мою руку и впился взглядом мне в глаза, как будто пытаясь там разглядеть что-то одному ему ведомое. Глаза у него были голубые, чуть узковатые… и до боли любимые. Жуть, что за наваждение?!

Я первая скинула оцепенение и попыталась выдернуть руку из его захвата. Он тоже опомнился, наклонился и легко вздернул меня в седло, как будто я совсем ничего не весила. Мужики пришпорили коней, и мы двинулись в путь.

Минут десять между нами висела напряженная тишина, потом мой спутник не выдержал:

— Простите, леди, я не представился. Меня зовут Даргнар. А Вас?

Я немного помедлила и выдала:

— Таниэлла. А что, вот так просто «Даргнар»? Ведь, насколько я поняла, Вы дворянин?

— Ну, Вы ведь тоже просто «Таниэлла», хотя по манерам видно, что настоящая леди.

— Вы наблюдательный, — усмехнулась я.

— Скажите, Таниэлла, Вы — драконица?

— С чего Вы взяли? — удивилась я. — Нет, стопроцентный человек. — Если не считать живущей во мне драконьей крови Ардара, ага.

— Откуда тогда Вам известны такие заклинания, как драконий щит и ледяные диски? Этими знаниями обладают только драконы особой степени посвящения, и они ни с кем этими знаниями не делятся.

— Ну, значит, все-таки делятся, — пожала я плечами, не желая вдаваться в подробности. Мало ли, вдруг это повредит Ардару.

Ардар… Я резко погрустнела, вспомнив своего любимого дракона. Даргнар, видимо, почувствовал перемену в моем настроении.

— Вы попали в неприятности, так ведь?

— Я регулярно в них попадаю, — хмыкнула я, — работа такая. Я попала в засаду разбойников, и они продали меня в рабство к тому самому господину, что гнался за мной. Я, естественно, сбежала и наткнулась на вас. Вот и все!

— Теперь у меня стало еще больше вопросов, чем ответов, — засмеялся Даргнар.

А смех у него красивый, переливчатый. И голос низкий, бархатный… Так, что-то я не о том думаю!

— Ну так задавайте! Ехать еще далеко, если смогу, отвечу.

— Тогда вопрос первый: Вы упомянули, что у Вас работа, при которой постоянно попадаете в неприятности. У Вас мало денег? Вы из обнищавшего рода?

Сначала этот вопрос поставил меня в тупик, а когда до меня дошло, я не выдержала и так заливисто рассмеялась, что долго не могла успокоиться.

— Нет, я из очень богатого и именитого рода, близкого к императору Вардрену. Я — герцогиня, и денег мне хватает с избытком.

— Тогда вопрос второй: почему Вы работаете, да еще так опасно?

Лица Даргнара я видеть не могла, но по растерянному голосу поняла, что у тот совершенно не понимает ситуации.

— Я нахожусь на службе у императора и выполняю некоторые его личные поручения. Отказать я ему, ясное дело, не могу, да и самой интересно. Все время путешествую, с разными людьми и нелюдями общаюсь… В общем, меня до недавнего времени все устраивало.

— Что же изменилось? — В голосе мужчины послышался неподдельный интерес, но я вынуждена была его разочаровать:

— Изменились некоторые жизненные обстоятельства, — вздохнула я.

— Которые Вас опять куда-то погнали, и Вы влипли в неприятности?

— Сама виновата! Не послушала умного… человека, вот и вляпалась.

— Кстати, леди Таниэлла, Вы выразились: «Я, естественно, сбежала». Вы сбегаете уже не в первый раз, я правильно понял?

— Совершенно верно! В большинстве моих путешествий мне приходится от кого-нибудь бежать. Это совершенно обычное явление.

Наступила тишина. Мужчина задумчиво переваривал услышанное, конь ровно перебирал ногами по дороге, спутники Даргнара трусили следом.

— Вы не против, если мы ускоримся. Хочется успеть приехать в город до обеда.

— Конечно, — ответила я.

Чтобы натянуть поводья, Даргнар наклонился вперед и прижался к моей многострадальной спине, которая еще вовсе не успела зажить. Я от неожиданно пронзившей меня боли вскрикнула и зашипела: