Ресторан оказался шикарным местом, в который я вряд ли бы когда-нибудь попала, если только в мечтах.

Взглянув на свою одежду, чувствую себя одетой не соответственно месту.

На мне джинсы, белая блузка и длинная черная куртка.

Когда в нерешительности гляжу на вход, Стивен смотрит на меня:— Что-то не так?

Мой голос звучит тише, чем я предполагала:— Я думала, мы отправимся в какое-нибудь кафе. Это место слишком...

Почувствовав, как маленькая рука обнимает мою, я смотрю на Аарона, который дарит мне лучезарную беззубую улыбку:— Мне нравятся их куриные наггетсы. Я поделюсь с вами.

Мое сердце тает от его слов, и когда Стивен другой рукой взял меня под локоть, ощутила себя окруженной со всех сторон и сдалась.

Метрдотель оказался мужчиной средних лет в черном костюме и с зачесанными назад волосами.

— Мистер Таннер, с возвращением! Здравствуйте, мастер Аарон. Могу я взять ваши пальто?

Стивен и Аарон сбрасывают пальто, и я замечаю, как тепло в ресторане. Замечаю также, что он не предложил взять мою куртку.

— Хотите, чтобы ваша помощница села за отдельный столик?

Тихие слова достигают моих ушей, и я чувствую, как краска стыда заливает мое лицо. Ловлю себя на том, что смотрю в пол, пытаясь взять свои чувства под контроль.

Когда Аарон тянет меня за руку и встревоженно смотрит, заставляю себя улыбнуться.

— Мисс Эбби — моя учительница! — Аарон хмуро смотрит на мужчину, крошечной рукой сжимая мою. Потом он смотрит на отца. — Папа, я не хочу здесь есть!

Приступ гнева был так искусно разыгран ребенком, который всегда вел себя крайне воспитано, что я моргаю, глядя на это. Похоже, сын Стивена перенял от отца немало вещей, в том числе и этот надменный вид.

Стивен просто смотрит на метрдотеля холодным взглядом.— Надеюсь, вы не имели в виду мою гостью.

Мужчина бледнеет и тут же бормочет извинения.

И когда тянется, чтобы помочь снять мою куртку, просто неловко отмахиваюсь, сама снимаю и протягиваю ее ему.

Нас провели в отдельный кабинет. Я не смогла сдержать смущения, когда увидела едва прикрытый гнев в глазах Стивена.

— Ты злишься, — бормочу я.

Когда он хмуро смотрит на меню, я пинаю его ногой.— Прекрати. Аарон наблюдает.

Он поднимает голову, чтобы посмотреть на своего сына, который не сводил с него глаз, и пытается смягчить выражение своего лица.

— Извини за эту сцену, — он переводит взгляд на меня, и я пожимаю плечами.

Что он ожидал от меня услышать?

— Меня это не задело, — вру я, переводя взгляд на меню.

К моему ужасу, пункты меню слишком дорогие для моего бюджета, и я листаю страницы, надеясь найти что-нибудь доступное. К этому моменту даже я проголодалась.

Я прикусываю язык, когда вижу, что стоимость даже салатов измеряется в двузначных числах.

Мысленно подсчитываю, как простой салат лишит меня моих сбережений на рождественские подарки, и с тяжелым сердцем выбираю самый дешевый.

Когда приходит официант, Аарон заказывает гамбургер, который оказался на удивление очень простым. Когда Стивен выжидающе смотрит на меня, я нервно сжимаю меню.

— Салат из зеленой фасоли.

Официант недоуменно моргает, видя, как я отложила меню в сторону.— Э-э, что бы вы хотели из основных блюд?

О боже милостивый! Пожалуйста, пусть это будет не ужин из трех блюд, молюсь я про себя.

Я натянуто улыбаюсь:— Это все.

Если и заметила странный взгляд Стивена, то проигнорировала его.

— Для начала у меня номер пять, а на основное — номер двадцать семь. Даме тоже самое. Забудьте про салат. — Стивен смотрит на меня, а я таращусь на него.

Я жду, пока официант уйдет, прежде чем наброситься на него:— Что это было? Зачем ты заказал для меня? Я не голодна!

Стивен откидывается на спинку стула, изучая меня.— Ты провела на ногах весь день. Думаешь, я поверю, что у тебя нет никакого аппетита?

Я поджимаю губы, чувствуя, как мои щеки краснеют от едва уловимого упрека.— Ладно, хорошо. Но может, мне не понравится номер двадцать семь.

Стивен откидывает голову назад и смеется.

— Ты так очаровательна.

Краснею от его комментария, не зная, был ли это его способ сказать, что я простофиля, или настоящий комплимент.

— Мисс Эбби, смотрите! — Аарон дергает меня за свитер, желая показать оригами, которое он сделал из салфетки.

Я ухмыляюсь.— Это что, лодка?

Когда он лучезарно улыбается, я быстро превращаю свою салфетку в шляпу и надеваю ее ему на голову.— Теперь ты капитан. — Достаю телефон. — Подержи лодку.

Аарон радостно поднимает ее, и я быстро фотографирую.

— Я такой смешной! — Он смеется, когда показываю ему фото.

Наши головы почти соприкасаются, и я говорю ему:— У меня есть подруга, которая владеет огромным принтером. Я попрошу ее сделать эту фотографию черно-белой, а ты повесишь ее в своей комнате, и мы назовем ее «Капитан».

В этот момент я поднимаю глаза и вижу, что Стивен наблюдает за мной.

Аарон соскальзывает со своего места.— Туалет!

Я смотрю, как он убегает, а затем поворачиваю голову, чтобы встретиться взглядом с его отцом.— Что?

Стивен пожимает плечами.— Я никогда не видел Аарона таким. Обычно он не ладит с женщинами в моей жизни.

— Я не женщина в вашей жизни, мистер Таннер.

— Я планирую это изменить.

Коротко улыбаюсь ему:— Это вряд ли.

Когда его губы кривятся, скрещиваю руки на груди.— Я не очарована вашими деньгами, мистер Таннер. И не собираюсь бросаться в ваши объятия только потому, что у вас полный гараж «ягуаров» и вы едите миллионы на завтрак.

Его улыбка становится шире, в серых глазах появляется веселье.— Я не ем миллионы на завтрак каждый день.

Прищуриваюсь, глядя на него.— Ты не в моем вкусе, Стивен.

— А кто в твоем вкусе, Эбби?

В этом шелковистом тоне звучало что-то опасное.

Мои скрещенные руки напряжены, и я отвечаю, защищаясь:— Спокойные и скромные.

Не знаю, откуда взялись эти слова, но я сразу пожалела о них, когда он приподнял бровь и усмехнулся:— Тебе нравятся скучные мужчины?

Я открываю рот и тут же мысленно ругаю себя за несдержанность.— Мне нравятся мужчины, которые не растопчут мое сердце. Меня не привлекают случайные интрижки. Так что нет, ты не в моем вкусе.

— Ты слишком самонадеянна для человека, который даже не знает меня, — говорит Стивен с упреком в голосе.

О, так мне удалось вывести его из себя?

Хорошо.

Удовлетворение поселилось глубоко внутри меня от осознания, что я смогла пробить его вечную самоуверенность.

Теперь я просто смотрю на него:— Назови хоть одну вещь, которую ты сам знаешь обо мне. — Когда он открывает рот, я поднимаю палец, прерывая его:— Кроме моей любви к кексам.

Стивен улыбается мне, отчего я сужаю глаза:— Ты одержима своей машиной, которую, вероятно, купила много лет назад, и испытываешь к ней сентиментальную привязанность. Я знаю, что ты любишь читать детективы, заметил три изношенных бумажных экземпляра в твоей машине. Знаю, что ты любишь детей, потому что видел, как ты общаешься с Аароном, и в твоем общении нет никакой искусственности, но есть уважение и привязанность. Его мнение важно для тебя. Знаю, что у тебя есть привычка убирать волосы в пучок, потому что ты пытаешься скрыть свою внешность за образом библиотекарши. К несчастью для тебя, тем самым ты просто заставляешь мужчину поскорее его разрушить.

У меня отвисает челюсть, и он одаривает меня самодовольной улыбкой:— Как тебе?

Я с трудом подыскиваю слова.— Ну, ты наблюдателен.

— Ты как котенок, который шипит на меня, потому что я загнал тебя в угол. Боишься допустить, чтобы между нами что-то произошло, потому что боишься рисковать.

Его слова перекликаются с теми же словами, которые Скарлетт бросила мне сегодня утром за завтраком, и я пытаюсь отмахнуться от них:— С каких пор разумная осторожность — преступление?

Он изучает меня, его тон ироничен.— Разумная осторожность — ты так это называешь? Потому что чем дольше ты убегаешь, тем больше я хочу тебя заполучить. И я не добился бы того, чего добился, сдаваясь, Эбби.

Я нервно сжимаю челюсть.— И что именно ты хочешь от меня?

Его губы кривятся, и в этот момент Аарон возвращается к столу, его руки все еще влажные. Он вытирает руки салфеткой и жалуется:— Когда принесут еду? Я голоден!

Чувствую на себе взгляд Стивена, и мне интересно, насколько глубоко я уже запуталась в нем. И как смогу выбраться обратно.