— Иду-иду, — вздохнула я, откладывая недочитанную папку в сторону, чем вызвала очередную улыбку на ее лице.

— Я восхищаюсь твоим трудолюбием, — качнула головой девушка, когда я присела рядом с ней на диване и окинула взглядом блюда.

Салаты. Стейк с тушеными овощами. А на десерт корзиночки с кремом и фруктами и чай.

Я молча опустошала тарелки, пока Рейджу медленно пила ароматный напиток.

Она частенько так составляла мне компанию, маяча перед глазами не меньше, чем ее младший брат. Но мне нравилось вот так просто проводить время с девушкой.

— В дальнем саду, наконец, созрела розовая черешня, — невзначай произнесла Рейджу.

Я вскинула голову, отрываясь от овощей, и удивленно моргнула.

— Это… здорово! Только… — бросила взгляд на заваленный стол и с сожалением вздохнула. — Только у меня еще много работы.

Принцесса Винсмоук вежливо улыбалась, хотя по глазам было видно, что она с трудом сдерживала смех, наблюдая за моей внутренней борьбой — быть дальше королевой или уступить порыву и пойти грабить сад. Ладно, не грабить, он по умолчанию мой, но…

— Ладно, — я решительно стукнула кулаком по ладони и состроила серьезное лицо. — Собирай всех! Идем за черешней! Как будете готовы — свистните под окном, а я быстро разберу папку.

И скоро запихав в себя обед, я рванула к рабочему столу доделывать работу, пока Рейджу, посмеиваясь, уходила.

Только… я не уточнила, кого позвать! И кого она позовет?..

Ай, ладно.

В спешке перебрала документы из папки и отложила в стопку готовых, когда заметила на Карте, на которую бросала время от времени взгляд, шевеление — под окном кабинета уже столпилась небольшая кучка людей.

Хихикнув, я бросилась к окну и выглянула.

— Хей! Все тут? — я помахала руками, привлекая внимание.

Да уж, прыгать с четвертого этажа — не страшно, но вот боязно за состояние слуг и прочих живущих во дворце. Они слишком впечатлительные люди. Хотя за это время могли и не шугаться так явно гостей, которые прибывали со всех уголков океана, включая и пиратов. А тут королева спрыгивает с четвертого этажа. Подумаешь.

Удивительно, что Рейджу меньше чем за час собрала народ. Правда, только тех, кто был во дворце, но ничего.

Все Винсмоуки, только близнецы были чем-то возмущены, наверняка тем, что их оторвали от очень важных дел. Хотя, куда важнее моих?

Лингвини радостно помахал в ответ, широко улыбаясь.

Орфео просто сверкал улыбкой, уперев руки в бока. С него только статую пафосного героя лепить.

Судя по всему, эти двое успели пообщаться и даже нашли общий язык. И, видимо, до вызова Рейджу, общались вместе. Хотя, сферу их интереса можно сразу разгадать — оружие.

А Акелла держалась в стороне от всех, скрестив руки на груди.

И из-за угла уже торопился радостный Риппер, над которым парил Кораки.

Как же круто, когда можно всех взбаламутить простым предложением и потащить развлекаться. Так они ведь еще и пойдут!

А Настя еще меня занудой звала.

— Прыгай, давай! — весело махнул рукой Учитель, торопя. А я кивнула и забралась на подоконник, на ходу меняя тяжелую статусную одежду, которая явно стоит не дешевле хорошего домика в пригороде столицы, на простую и легкую из бридж и майки.

Легко и привычно оттолкнулась и спрыгнула, мягко приземляясь на траву.

Хорошо иметь усовершенствованное тело… только оставляет оно при приземлениях приличные вмятины. Ну, ничего. Зарастет травой.

— А теперь… за черешней! — я вскинула кулак и широко улыбнулась, на что Учитель привычно растрепал мне волосы, смеясь.

— Как бы тебя только не называли и кем не считали, ты все равно остаешься той самой мелкой Нуби, которую я застал в темнице, пытающуюся взломать дверь. И надо сказать, я не жалею об этой встречи ни минуты, — хохотнул мужчина, за что получит от меня возмущенное пыхтение и тычок под ребра.

Случайно зацепила взглядом, как напрягся Ниджи и недовольно поджал губы, следя за нашими с Орфео выпадами.

И чего он так реагирует?..

— А я подумал, что мы идем на пикник, — задумчиво отозвался Лингвини.

— Одно другому не мешает! — закинув руки за голову, я ответила брату и зашагала впереди всех по стриженой траве в сторону сада, который весной окрашивался в сказочные цвета, а ароматы оттуда долетали даже до моего кабинета и спальни. — Соберем черешню — съедим черешню!

— В прошлый раз, когда мы вместе ходили за малиной в лес, то к тебе пришли медведи… — наигранно задумался Учитель, потирая подбородок и смотря в небо.

— Но они же поделились! — отреагировала я.

— Это-то и удивительно было, — хмыкнул Орф.

— То есть и сейчас может кто-нибудь прийти? — поразился Лингвини, единственный участвовавший в нашей беседе, тогда как остальные тянулись за спиной и слушали или думали о своем. Например, как они согласились на такое бессмысленное времяпровождение.

Ну, только Рейджу хихикала в кулачок.

— Не накаркай, — покосился на Шарлотту Учитель, убрав руки в карманы штанов. Ему недовольно возразил Кораки. — Не в обиду! — крикнул ворону мужчина и ухмыльнулся.

— Пф! — я обиженно фыркнула и отвернулась от них, скрестив руки на груди. — Здесь охраняемая зона. Максимум могут белки появиться. Или птички какие.

Я первой проскочила под сень фруктовых деревьев, распугав двух девушек, которые в корзинки собирали персики. Они запаниковали, потому пришлось успокоить, что я просто пришла за черешней. Но испуг на их лицах все равно отражался, особенно, когда вся наша толпа рассредоточилась по саду.

А я следовала истине — все самое вкусное наверху! Потому и бросилась покорять верхушки деревьев.

И так одна черешня шла в призванный таз, ибо корзинки у меня не нашлось, а небольшой легкий тазик, куда в походах набирали воду — да; а вторая ягода всегда съедалась. И вот я сидела на ветке, одной рукой собирала, а второй закидывала в рот сладкий чуть розоватый плод. Ни о чем не думала и весело болтала ногами, попутно следя через просветы за своими спутниками.

Вот Лингвини было круто с его трехметровым ростом собирать черешню. А Учитель просто стоял и с улыбкой наблюдал за кипишем. Рейджу пыталась наставить двух братьев тоже включиться в работу, только вот Ичиджи кривился, скрестив руки на груди и считая, что это не царское дело, а Йонджи с прищуром смотрел на ближайшее дерево, будто раздумывая над самым простым методом добычи ягод, то есть потрясти ствол. Только Акелла добросовестно выполняла работу, но собирала не черешню, а персики, складывая горкой у дерева.

Куда запропастился Ниджи — не видела.

Но стоило мне о нем подумать, как соседние ветки натужно заскрипели, и посыпалась листва, а через пару секунд напротив меня сел парень, немного взлохмаченный, как после пробежки, с застрявшими веточками и листочками в светлых волосах. Он стискивал в ладони изрядно помявшийся стебелек с нежно-розовым цветком.

Хризантема?

Я удивленно вскинула брови и с вопросом уставилась на Ниджи, так и не донеся до рта ягоду.

— Ешь, значит, — усмехнулся парень, быстро оценив обстановку.

А я отчего-то смутилась, будто застигнутая врасплох. Хотя…

Я протянула ему тазик.

— Бери, — и пожала плечами.

Он и взял горсть, сразу закидывая одну ягоду в рот, между делом придирчиво осмотрел меня, и стало как-то неловко от такого взгляда — будто приценивался, — и второй рукой, где сжимал цветок, осторожно убрал оный мне за ухо. Кивнув и самодовольно усмехнувшись, он быстро ретировался, оставляя меня сидеть в глубоком изумлении с протянутым тазиком.

Это что сейчас было?..

Похоже, мою привилегию вводить в ступор нагло своровали.

Когда я наблюдала за свадьбой в стенах Замка Большой Мамочки и суета меня касалась только тем, что я на нее взирала с растерянностью со стороны, то быть в ее центре…

Сама паника началась с раннего утра. С вежливого, но настойчивого стука в дверь. И стоило мне разрешить войти, как все завертелось. От напора я хотела сбежать в окно, но в маленьких и хрупких служанках оказалось столько настырности и силы, что мне пришлось сдаться им на растерзание.