Все услышали его звучный голос, внимательно выслушав все, что он сказал, гадая можно ли ему верить. Но Эдвин долго не раздумывал, интуиция ему подсказывала, что этот человек их не обманывает. И поэтому, еще раз поклонившись, прижав руку к сердцу, сказал:

— Благодарю вас за гостеприимное и радушное приглашение. Мы с радостью принимаем его.

Все остальные согласно кивнули. Горец широко улыбнулся. Видимо они прошли еще один экзамен, и он пригласил их идти следом. Эдвин безбоязненно двинулся за мужчиной, а все остальные, привыкшие доверять чутью своего юного командира, пошли за ним. Некоторое время они еще поднимались по тропе, которая поворачивала, изгибаясь вокруг горы, а затем перед ними открылся вход в пещеру, вернее не совсем открылся, поскольку он был так хорошо замаскирован, что если бы они шли одни, то ни за что бы не заметили его. Их проводник, который представился им как Старк, отодвинул несколько небольших валунов, уложенных друг на друга, и удивленные путники увидели высокий лаз, куда они и вошли следом за Старком.

Когда они прошли через довольно узкое отверстие, они попали в пещеру, от которой начинался высокий подземный ход, не мешающий идти лошадям. Этот ход правильнее было бы называть подгорным. Непривычные к этому люди шли по нему не так уж и долго, но на сознание давила мысль, что над ними такая огромная толща камня и земли, а еще и льда, и от этого было как-то не по себе. И они все были очень рады, когда вышли, наконец, на луг, на котором трава по-осеннему пожухла, и уже лежал тонкий слой снега. На нем паслись овцы, более мелкие и поджарые, чем равнинные, но с более длинной и густой шерстью. Они с удовольствием подъедали траву, раскапывая ее из-под снега. Потом путешественники узнали, что эти животные — горные овцы, и горцы приручили их в давние времена.

10

Пройдя по лугу, вся кампания подошла к очень большой горной деревне, скорее даже городку, каменные дома, которого прилепились к уступам горы. Их сразу же повели в самый большой дом, названный Старком общинным, а лошадей куда-то увели.

Путникам дали умыться с дороги, пообещав, что потом они смогут, если захотят полностью вымыться. Захотели все, поскольку они давно не имели такой возможности. Особенно обрадовались этому девушки. Но более всех Вил и Лера. Ну а пока их пригласили к столу, который накрыли очень быстро.

И чего на нем только ни было! Они уже давно не видели такого изобилия, а некоторые из них вообще не видели никогда. Блюда в основном были мясные, но какие разнообразные: и вареное мясо, и жареное со специями, и печеное, и парное, и более пресное, и перченое. Только копченого не было, но оно всем за время путешествия по Долине мертвых итак изрядно надоело. И, видимо горцы об этом знали или догадывались.

Эдвин с друзьями, увидев такое застолье, обеспокоились, не объедят ли они хозяев, но горцы только добродушно засмеялись и сказали, что мяса у них много. Гостям подали даже мед, ягоды и лепешки, хотя последних как раз было мало — по одной на двух человек. Видимо с хлебом все обстояло не так благополучно. Еда оказалась не только на вид и запах хороша. Она была просто удивительно вкусна. Горцы были довольны тем, что гости отдают дань тому, как о них заботятся.

В самый разгар пира, когда ребята и девушки перезнакомились с хозяевами, тоже подсевшими за стол, в общинный дом зашла женщина средних лет. Леорнийцы до сих пор видели только мужчин, которые были немного похожи между собой, как могут быть похожи члены одного, изолированного племени. А горянку они увидели в первый раз и с любопытством смотрели на нее. Она была уже не молода, но чувствовалось, что в молодости она была чудо, как хороша собой. Женщина поздоровалась со всеми и сказала, что зовут ее Тэрена и что она является матерью племени. Все присутствующие уважительно склонили перед ней головы. Горцы пододвинулись, давая ей место. Они сидели за столом напротив гостей, так что разговаривать им было удобно. Заинтригованный Лоран поинтересовался:

— Значит, вы вождь племени?

— Нет, — улыбнувшись, ответила Тэрена — я мать племени, а военный вождь у нас другой человек. Он скоро придет познакомиться с вами. Он решает все вопросы, связанные с войной. А я все, что связано с мирной, повседневной жизнью.

Эдвин заметил, что горцы говорят на всеобщем с некоторым акцентом и делают это медленно, как будто подбирают слова. Значит, они не часто пользуются для всех остальных привычным языком и обычно говорят на своем.

— А что, вам приходится воевать? — спросил принц.

— К сожалению, иногда приходится, — вздохнула мать племени.

— Но с кем? Если это не секрет. Кто на вас нападает? — удивился Нэт.

— Соседние племена, — ответила женщина, — и в связи с этим, у нас есть к вам просьба.

— Какая? — спросил Эдвин, — вы хотите, чтобы мы помогли вам в войне с врагами?

— Нет, — покачала головой Тэрена, — с этим мы и сами справимся. Наши мужчины сильны и смелы. Они настоящие воины. Так что речь идет о другом. Но прежде чем я расскажу о наших трудностях, мне бы хотелось знать, что необходимо вам.

Эдвин заметил, что горцы очень непосредственны. Они сразу же заулыбались, услышав, что сказала о них мать племени.

— Нам нужны припасы на всех на три-четыре дня и корм лошадям, а то мы уже давно в пути и наши запасы почти закончились. Мы можем хорошо заплатить вам золотом. — Ответил он.

— Деньги нам нужны, ведь мы покупаем муку, крупы и кое-что еще у людей внизу. Но в основном мы все создаем сами. Например, мы делаем, без хвастовства скажу, потому что это правда, самый лучший овечий сыр, ведь у нас растут самые сочные травы и молоко у коз превосходно. Вам скоро принесут и то и другое, и вы сможете опробовать наши продукты, и убедиться в правоте моих слов. А так же советую вам не отказываться от травяного настоя, он тоже очень вкусный. И все же от вас нам нужны не деньги, а нечто другое, что именно, я скажу вам немного позже. — Пояснила Тэрена.

Затем она неожиданно звучно хлопнула в ладони, и в общинный дом вошло несколько девушек. Они были молоденькими и почти все красивыми или миловидными. Их длинные, черные волосы были заплетены в косы, у кого в одну-две, а у кого и больше. Черные и карие глаза лукаво смотрели из-под пушистых ресниц, а черные брови выгибались дугой на смуглых лицах. От них пахло чем-то очень приятным и свежим, как будто они только что гуляли в цветущем, весеннем саду или плели венки в летних, луговых травах. Они подошли к столу и обойдя его, сели между гостями. Их было тринадцать человек — столько же, сколько и прибывших в деревню мужчин, которые сначала слегка удивились, а потом обрадовались такому приятному соседству. Зато девушки отряда ревниво смотрели на горянок, не испытывая от их появления никакого удовольствия. Тем не менее, они все перезнакомились и вечер окутавший землю, пошел еще веселее. Когда гости насытились, им принесли обещанный травяной настой. Он был теплым и восхитительно вкусным, и Эдвин попросил включить его в список продуктов, которые предоставят им хозяева.

— А теперь, когда вы поели и немного отдохнули, я могу, наконец, рассказать вам, в чем мы нуждаемся. Но для этого я обязательно должна объяснить, почему у нас вообще возникла необходимость в вашей особой помощи. Иначе, боюсь, вы не поймёте нас. Прошу набраться терпения. — Сказала мать племени и продолжила. — Дело в том, что раньше наше племя жило в мире со своими соседями. Но потом, около двухсот лет назад, по вине тогдашнего вождя, оно сильно поссорилось с ними. По какой причине, сейчас уже не важно, главное, это случилось. Наши предки хотели уйти из нашей деревни, несмотря на то, что каменные дома строить очень трудно и долго, ведь приходиться выламывать камень, а деревья у нас не растут.

Конечно, бревна можно поднимать и снизу, но это не менее долго и трудно. И все же племя готово было переселиться, постараться найти более дружелюбно настроенных к нему соседей, но пригодных мест для обитания не так уж и много и все они были заняты. Во всяком случае, в обозримом пространстве. А уходить далеко, совсем покидать родные места не хотелось и сейчас не хочется. Тем более, что мы совсем не знаем, что встретим там. Можно, конечно отправить кого-нибудь, чтобы он разведал что там и как, но пока совсем уж острой в том нужды не возникло. Хотя мы уверены, что свободного места для нашего поселения не найдем. И вот из-за этой ссоры у нас начались трудности.