Наблюдая исподволь за притихшими Верховными, Шеа поймала на себе взгляд Мад'Левана. Маг смотрел так, будто имел для нее предложение, от которого сложно будет отказаться - с уверенностью в успехе и предвкушением обоюдовыгодной сделки.

Вдова медленно изогнула бровь: "Что ты задумал, рыжий?".

Глаза Федды чуть заметно сузились.

"Понятно. Хочешь поговорить без свидетелей. Иначе уже бы озвучил. Хорошо. Позже выясним, что за идея пришла в твою провокаторскую голову".

Опустив ресницы, Шеа отвела взгляд.

- Как нам подступиться к нему на этот раз?

Вдова обернулась к Ноду. Осмыслив неожиданный вопрос, пожала плечом:

- Говорите прямо и коротко. Забудьте все заковыристые приемы дипломатии, которыми привыкли пользоваться. Просто скажите, что нуждаетесь в его помощи на северных рубежах. Это положит начало разговору, заинтересует его... Может быть.

- А может, и нет?

- Может, и нет.

Яхра засопел разочарованно. Скрестив руки на груди, буравил наемницу желчным взглядом. В отличие от него, Нод уже приспособился реагировать на реплики Вдовы в известной степени флегматично, не пытаясь искать в них очередную издевку и не трепля себе нервы. Ведь если подумать, она ответила совершенно честно - кто мог знать, как поведет себя незнакомец.

- Он уничтожил очаг роста нового Леса, - Греллар махнул рукой, замолчал, подбирая слова. - То есть, теоретически, он враг нашего врага.

"Если змея укусила твоего врага, это еще не значит, что она стала твоим другом", - подумала Шеа, промолчав.

- Но в то же время он и не друг нам.

"Угум".

Верховные пристально следили за цепочкой, выстраиваемой магистром. Они уже знали, каков будет конечный вопрос, и пытались предугадать реакцию Вдовы. Сама Вдова слушала, не перебивая и не пытаясь заполнить паузы.

- Знаешь ли ты что-нибудь о третьей стороне, замешанной в противостоянии Лесных и империи?

Женщина одарила Нода долгим изучающим взглядом. Наконец, устало качнула головой. Хмыкнула.

- Он и есть "третья сторона".

Умолкнув на короткую минуту, за которую никто не проронил ни звука, она поджала губы и обронила в густую, как мед тишину:

- А я, уважаемые маги, сторона четвертая.

Все молчали, и тогда Шеа просто закончила мысль:

- Порой, когда играешь, лучше не знать, сколько теней окружает доску...  Принимайте в расчет своего прямого соперника. Иначе проиграете, отвлекаясь на внешние факторы.

- Ты не отрицаешь..., -  с трудом превозмогая сухость в горле, начал говорить Яхра.

- Я ничего не отрицаю, и не берусь ничего утверждать, - перебила Шеа. - Выполняю работу за деньги. Все просто.

- Происходящее уже давно не выглядит простым, - процедил сквозь зубы Эладеб.

- Потому что вы засмотрелись по сторонам.

- Не надо цеплять на нас шоры! - горец тряхнул плечами, и его роскошная черная шуба соскользнула, мягко опав на каменный пол. - Намеки и недомолвки уже поперек горла торчат. Отвечай прямо, кто этот маг, как замешан в нашей войне и чем связана с ним ты?

- В вашей войне? - переспросила Кор-Унтару, чеканя слова. Сверкнув глазами, ядовито рассмеялась. - Это не ваша война! Вы... просто мимо проходили, по краю бранного поля, и вас зацепило шальной стрелой! - чем больше она говорила, тем сильнее заводилась, сбрасывая видимость безразличия, как невесомую шелуху: - Вы не видели ВОЙНУ. Не слышали ВОЙНУ. И не пробовали ВОЙНУ на вкус, - Вдова буквально прошипела последнее слово, поднимаясь на ноги нос к носу с побелевшим Яхрой.

- А ты, выходит, хлебнула крови?!

- И немало!

- Помнишь "свою войну", значит? Может быть, и себя вспомнила? Если вообще забывала!

- Не ваше собачье дело.

- Как ты смеешь?!...

- По праву сильного! - бешенство высветлило глаза Шеа до льдисто-серого.

- Наемница!

- Чароплюй!

По стенам комнаты пробежала мелкая рябь.

Маг стиснул кулаки - и что-то отозвалось из глубины башни, будто камни заскрежетали.

- Ты заполнишь свои провалы в памяти, и дашь ответы на вопросы, иначе я вырву их силой!!!

Далекая дрожь и движение вошли в резонанс с биением сердец каждого из присутствующих. Жедарад просыпался, как горный великан после вековой дремы, отряхиваясь и поводя вокруг мутным взглядом.

Кор-Унтару не понравилось шевеление враждебной силы. Стиснув зубы, она выпростала серые крылья ауры.

- Прекратите! - голос Греллара утонул в нарастающем стоне каменной громады.

С потолка посыпалась мелкая гранитная крошка. Шеа смахнула ее в сторону  мимолетным движением призрачного крыла.

- Померяемся силами, маг? - выплюнула она, разделяя поток лады на узкие копья.

Вместо ответа Яхра отскочил на середину комнаты, а кладка стены за спиной женщины раскололась. Срывая гобелен, в Шеа метнулся таран - десяток увесистых булыжников, медленно ползущих вокруг силовой оси. Застывая на его пути, крылья Кор-Унтару уплотнились настолько, что стали похожи на маслянистый черный дым. С треском и визгом камни грохнули о преграду, брызнув осколками. Вдова покачнулась от удара, но, шагнув вперед, вернула равновесие. Эдамар и Мад'Леван успели укрыться за щитами, а на щеке и руках Нода заалели, наполняясь свежей кровью, длинные порезы - у магистра после схватки в Нортроке сил не осталось даже на простой заслон.

Разбушевавшийся Яхра, не замечая ничего вокруг, вырвал из стен еще три снаряда. Брешь в кладке мгновенно заполнилась серыми кирпичами, будто и не было ее. Греллар что-то кричал, с трудом поднимаясь из кресла. Мад'Леван пригнул голову под пронесшимся мимо гранитным молотом, а Эладеб рванулся к оставшемуся без защиты Ноду.

"Ну и поворот... Надо угомонить горца, пока не стало слишком поздно". Секунды потянулись вязко, как мед. Вдова толкнула мага в грудь, подкрепляя удар тугой волной лады, с трудом удержавшись от соблазна задействовать подготовленные копья. Одновременно с этим она завернула летящие с трех сторон каменные кувалды в толстый слой серой мглы и позволила им столкнуться друг с другом. Смертоносное облако острого щебня плеснуло в стенки кокона - и в кабинете резко наступила тишина...

Яхра распластался на полу, приходя в себя после падения. Остальные трое будто оцепенели каждый на своем месте. Ручьи вдовьей ауры струились вдоль стен, между полом и потолком, текли прямо сквозь предметы и тела людей. От концентрации лады в комнате даже дышать было трудно. Плотные черные крылья тяжело поднимались и опадали, окружая женщину, словно плащ. Похожие на перья, из призрачного полога медленно вытягивались дымчатые спицы, удлинялись, застывая в нескольких энах от груди Яхры. Маг скрежетал зубами, не спуская глаз с ведьмы, но пошевелиться не решался. Остальные даже не думали о том, чтобы прийти ему на помощь - через сердце каждого молчаливым предупреждением лился холодный поток силы Кор-Унтару...

В этот момент в деревянный щит ставня что-то ударило с той стороны. Маги переглянулись. Через несколько секунд удар повторился. Шеа осторожно вытянула бечеву лады из тела Мад'Левана, указывая ему на оконный проем. Федда грохнул стулом, резко поднявшись на ноги. В несколько шагов оказался у стены. Отдернув тяжелый занавес, он распахнул ставень, тут же отступая под защиту камня. В комнату молнией порхнула птица. Сапсан. Сделав круг под потолком, сокол выронил из когтей крохотную тубу и вылетел прочь. Чехол с письмом покатился по полу прямо к креслу, где сидел Нод. Минуту Верховный не мигая смотрел на продетый в узкое кольцо шнурок с печатью.

- Вы закончили махать кулаками? - холодно обратился он к Яхре, тут же  переводя взгляд на Вдову.

Горец успел рассмотреть печать. Нахмурился.

Шеа ждала, когда он поднимет глаза. Взоры скрестились - и только после короткого бессловесного поединка она нарочито медленно отвела копья, впитывая в себя разлитую по кабинету мглу. Тем временем Нод подобрал тубу, разломал восковой медальон с изображением Солнечного Клевера и свинтил крышку. Пальцы нетерпеливо развернули свиток.