«Ну да, — она усмехнулась своим мыслям. — топь настолько гиблая, что я умудрилась так долго идти и не утонуть. Это я-то! А раз опасности нет, но меня так усиленно убеждали в ней… Ну, что-то это да значит.»

В любом случае, она зашла слишком далеко, чтобы вот так просто сдаться.

Варг бы на её месте точно не отступил бы. Проломился бы сквозь болото со своей улыбкой и идеями наперевес. Синг бы уверенно и мрачно пёрся вперёд — хоть по воде, хоть мимо драконов или призраков, не прекращая убеждать их в том, что их не существует и он в них не верит.

А чем она хуже? Разве она тоже не предана идее?

Тириарес слегка завидовала им. Они действительно были кем-то вроде фанатиков. Они выбрали свой путь, и он ярко виден им. Никаких сомнений, никаких компромиссов.

Она тоже выбрала. И тоже его видит. Но… Но.

Где-то вдалеке отрывисто и ярко вспыхнул и погас свет. Грязно-жёлтый свет.

«Фонарь», — догадалась она, улыбнувшись. — «Значит…»

Свет моргнул ещё раз. Зелёным.

Ещё раз. Синим.

Ещё раз. Красным.

Пёрышко в восхищении смотрела на далёкие точки-огоньки.

«Вот и нашла», — победная ухмылка расползлась по её губам, и она ускорила шаг.

Что бы там ни было, она обязана это узнать.

Каждый шаг отдавался громким хлюпаньем, мох продавливался под её шагами. Перескакивая с кочки на кочку, она осторожно двигалась дальше, сквозь заросли камышей и каких-то растений.

Фонарь резко покачивался при каждом её движении.

Главное, подумалось ей, чтобы Варг не особо орал по её возвращению. Потому-то она и не сказала им, куда пойдёт. Синг бы фыркнул и не сдвинулся бы с места. Варг бы наотрез отказался вести её в болото и либо пошёл бы один, либо начал бы дотошные расспросы жителей.

Бесполезные расспросы.

Потому-то она это и сделала. Ха! Теперь никто из них не будет говорить, будто у неё кишка тонка!

С кривой улыбкой Пёрышко продиралась сквозь камыши.

Протяжный низкий звук, пронёсшийся над болотом, заставил её стереть улыбку с лица и испуганно пискнуть.

«Просто сова или что-то в этом роде», — подумала Пёрышко, прикусывая губу. А затем, подумав ещё раз, остановилась.

Кинжал в руке не особо придавал уверенности. Но — придавал.

— Так-то лучше, — удовлетворённо прошептала она. — Так-то…

Шест выпал из её руки и с громким хлопком упал прямо в воду. В ближайших камышах поднялся демонский шум, и оттуда выпорхнули испуганные птицы.

Пёрышко, вжав голову в плечи, осторожно посмотрела вправо. Посмотрела влево.

— Сука, — с чувством проговорила она, стараясь унять стук крови в висках.

Ну почему она такая неловкая, а?

Хорошо, что свидетелями этого стали лишь туман и мерцание светлячков. И тихо шелестящие камыши. И гнилое полуутопленное бревно, которого здесь только что не было.

Всё. Передохнули и можно идти.

Осознание пронзило её, когда она уже сделала шаг.

Спина напряглась, а всё внутри застыло в восхищении.

Тириарес обернулась и с благоговейным ужасом уставилась на бревно.

Сейчас оно оживёт. Броситься на неё. Разорвёт…

Она в восхищении приоткрыла рот.

Но ничего не произошло.

— Слепая дура, — выругала она себя. Наверняка просто не заметила в темноте эту тупую деревяшку. В конце концов, иногда бревно — это просто бревно.

«Удача, внимательность и ловкость всегда были моим сильнейшими союзниками», — ехидно подумала она, нагибаясь за шестом.

В этих болотах нет ничего ненормального. Просто болота! Жуткие огни в итоге окажутся чьими-то проказами или праздником селян, как часто оказывалось у исследова…

Бревно уставилось на неё ярко-жёлтыми глазами.

Она с воплем отшатнулась. Нога поехала по скользкому мху.

Ледяная вода сдавила её, хлынула в рот. Она трепыхалась и пыталась кричать.

Что-то уцепило её за ногу и рывком потянуло вниз.

Вместо крика изо рта вырывались пузыри воздуха. В слепой панике она молотила руками и ногами.

Нет, нет, нет, пожалуйста, не надо, не сейчас!

Вода хлынула ей в глотку, и она скорчилась.

А затем вода вокруг исчезла, а её тело со шлепком упало на мох.

Она закашлялась, выплёвывая противную воду и трясясь. Мокрое пальто прилипло к телу, голову изнутри раздирала боль, а волю парализовал страх.

— Бесполезно пытаться предупреждать, — скрипучий голос раздался прямо над ней. — Вы, коллегисты, никогда не слушаете предостережений. Они для вас работают как приманка, — усталый вздох. — Поднимайся. Осторожно.

Чьи-то руки подхватили её и осторожно приподняли.

Она подалась вперёд, выплёвывая ещё воду.

— Тебя ведь предупреждали. Почему ты не послушала? — трясясь от холода, изумления и ужаса, она повернула голову.

Смотритель хмуро смотрел на неё из-под кустистых бровей.

— Я… — попыталась произнести она, но язык заплетался. Колени задрожали, и она едва не упала. Старик вовремя подхватил её под мышки.

— Я советовал тебе не идти сюда. Зачем ты пришла?

— Я… — прохрипела она, скосив глаза.

Болотная вода, покрытая рябью, казалось ей зловещей бездной.

— Он ушёл, — Смотрящий осторожно развернул её. — Стоять можешь?

— Д-да… — зуб на зуб не попадал.

— Хорошо, — он отпустил её, и она, слегка пошатываясь, стала перед ним.

А ведь кинжал и фонарь утонули, беспомощно подумала она. Если он бросится на неё, она даже отбиться не сможет.

— Не бойся меня, — его морщинистое лицо продолжало хмуриться. — Ты ведь умная и должна понимать, что есть в болотах вещи страшнее меня. По крайней мере, теперь-то должна.

— Я… Не боюсь, — проговорила она, мелко дрожа от шока. — Что это было?

В голове шумело, а тело сотрясала дрожь.

— Дракон, — коротко ответил он.

— Дракон! — фыркнула она в ответ, но напряжённого взгляда от воды не отводила. — Это мистификация.

— Значит, тебя чуть не утопила мистификация, — легко согласился он. Эта лёгкость её лишь разозлила. — И утопила бы. Если бы не я.

— Как вы удачно тут оказались, — наконец, мысли понемногу стали проясняться, и её окутало чувство тревоги. — Как будто ждали меня. Знали, где я пойду, — она сделала шаг назад.

— Если бы я хотел навредить тебе, я бы уже всё сделал, — он успокаивающе поднял руки. — Просто хотел убедиться, что с тобой всё будет в порядке.

— Убедились? — она пристально следила за ним, готова отпрыгнуть в любой момент.

— Почти.

— Как вы прогнали… Это? — она сглотнула и отошла ещё дальше от воды.

— Никак. Он меня не любит, — старик ухмыльнулся. — Я прячусь на этих болотах уже целую жизнь. И всё время эта тварь сбегает от меня.

— Просто так сбегает? Эта тварь? — Пёрышко недоверчиво скривилась. — Звучит очень правдоподобно.

— Мир полнится вещами, которые вы не можете объяснить. Но каждый раз вы зачем-то пытаетесь, используя примитивную логику и полное отсутствие знаний о предмете описания. Вы, оккультисты и мистики, имеете дело с материей, которую можно понять. Но не с теми знаниями, которыми обладаете вы. Какими обладаешь ты. Даже со своими записями.

— Мои записи! — она испуганно замерла. Они были у неё, когда она упала, и…

Старик протянул ей сухой журнал.

— Что? — она недоумевающе уставилась на него. — Но…

Поспешно вырвав журнал у него из рук, она быстро пролистала его. Да, он! Но… Он же был у неё в руках, когда…

— Как?..

— Ты его обронила, — он улыбался так, как улыбается известный шулер, которого никто не может поймать за руку.

— Нет, я упала с ним! — упорствовала она. — В воду, и…

— Не пытайся понять, — он смотрел на неё пронзительным взглядом. — Логика тут не поможет.

— Кто ты? — тихо прошептала Пёрышко. Она решительно ничего не понимала, а человек перед ней своим поведением и словами лишь добавлял ей вопросов.

— Смотритель, — старик покачал головой. — Это все знания, что нужны тебе.

— Нет, мне нужно больше! Зачем тебе были мои записи?

— В следующую нашу встречу, — он вежливо улыбнулся и сделал шаг к ней. — А теперь иди, куда шла.