И без того огромные глаза эльфа стали двумя синими блюдцами.

   - Всё нормально, Геллен... - всхлипывая от смеха, попыталась объясниться. - Просто схожу с ума. Но кому, кроме тебя, это интересно?..

   Сжимая губы, не выпускала истерику на волю, довольно вчерашних мокрых дел. Геллен, заглянув в ментал, присел рядом, осторожно прижал меня к себе, обнял крепко, защищая. Не надо, эльф, меланхолия заразна!

   "Ты слишком гордая, Элирен, поэтому очень уязвимая. Переложи на нас часть своих тревог, доверься эйльфлёр". - "Что-то я тебя не понимаю...". - "Да все ты понимаешь!.."

   Понимаю. Я должна к вам вернуться.

   "Нет, не так. Попробуй еще раз".

   Да как ты смеешь!.. Впрочем, ты прав.

   Я - хочу - вернуться к вам.

   Геллен не разжимал рук. Он прятал меня от себя самой, укрывал от всего мира. В кольце надежной защиты стало спокойно, рванувшиеся, было, наружу слезы высыхали от тепла его участия. В который уже раз ты спасаешь меня, друг?.. Смогу ли когда-нибудь вернуть столь громадный долг?

   - Можем обменяться долгами, по-дружески... - нерешительно предложил он, отводя взгляд.

   Да? И что я могу предложить взамен? Осторожно потянувшись в незримое поле, в недоумении обнаружила встречный посыл: шершавая тяжесть сформировалась в колючий блин, придавливая, легла на ментальное восприятие.

   Ничего не понимаю. Что это? Ты меня блокируешь?!

   "Пожалуйста, не настаивай!"

   "И не думала! Успокойся, эйльфлёр, не стану я вторгаться".

   Быстро свернула мысли, испытывая неловкость. Он не напрасно испугался, бывало, я позволяла себе лишнее. Теперь чувствовала жгучий стыд за прошлую свою несдержанность. Геллен благодарно улыбнулся, словно я и впрямь только что совершила благородный поступок, не вломившись в чужие тайны, и сдержано пояснил:

   - Я... виноват... перед тобою. Очень виноват. Прости, Элирен. Не могу открыться в подробностях, пока не могу. Не только моя тайна. На мне вина, и она тяжелеет с каждым днем!..

   - Нет... - потрясенно прошептала, отказываясь верить ушам. - Нет!

   - Прости. - с искренним раскаянием повторил он и погладил меня по щеке. Я замерла, но эльф легко убрал руку, и отстранился, увеличил расстояние между нами в полдюйма. - Не думал, что смогу тебя испугать. Ну, не скажу, что никогда не хотел этого - но не хотел, чтобы так. Прости. Это всё, Элирен. И поверь, я почти рад, что скоро всё закончится.

   - Ничего подобного! - возмутилась испуганно. - Если дело во мне, можешь успокоить совесть! Я прощаю тебя, полностью, заранее и навсегда. На что бы ты ни намекал, это не может быть чем-то значительным. Что сравнится с твоим милосердием на острове, с твоей заботой сейчас? Ничто!.. Там, на Лихих бродах, ты сполна расплатился со мною. Думаю, это я у тебя в долгу, эйльфлёр, за моих друзей, и за всех южан, спасенных вами тем вечером!.. я останусь должницей до конца моих дней. И довольно о долгах, ладно? Вот теперь - всё, Геллен. Вечер покаяния закончен.

   Чувствуя себя до крайности неловко, решительно отвернулась, и окончательно закрылась. Что бы там он ни прятал, нам ни к чему возвращаться к прошлому. Будущее властно звало, манило, вливало в возрождающуюся душу силы жить. Этого - более чем довольно.

   Я обеспокоенно выглянула из-под его руки. Показалось или нет, что рядом кто-то появился?

   - Я вам не помешал? - насмешливо поинтересовался Эллорн, возникая на кромке высокого берега прямо над нашими головами, как всегда, в самый неожиданный момент.

   Геллен неподдельно вздрогнул, вскочил, чуть не свалившись в речку вместе со мной. Неловко поклонился, и, буркнув: "я вас покидаю!" - скрылся с поспешностью, вызвавшей у меня тревогу.

   - Возможно, ты испортил хорошее начало. - предположила, давясь невольным смехом. - А возможно, привел все к разумному окончанию.

   Принц не улыбнулся ответно. Я забеспокоилась еще больше.

   "Мальчик заслонил меня от отчаяния, мой принц, сегодня оно опять едва не одержало верх. Закрыл собой, наверняка понимая, что рискует вызвать твой гнев. Он не заслужил порицания". - "Ты что, пытаешься его защитить?" - "Мне показалось, что ты недоволен. Тем лучше, если это не так".

   - Да, я недоволен. - он легко спустился с обрыва, и сел на самые нижние камни, почти у воды. - С чего мне быть довольным, если ты больше не нуждаешься во мне?

   - Это что, ревность?! Не смеши меня, эльф! И потом, кто кого игнорирует вот уже полдня?

   - Как ты умудряешься запутать всё, с чем соприкасаешься? Я совсем разучился тебя понимать!

   - О, значит всё по-прежнему! Мне с тобой всегда было непросто.

   - А как нам быть дальше?

   Я пожала плечами. Привычный жест в последнее время.

   - Если и ты о долгах, то тема закрыта. Я в любом случае возвращаюсь к вам, если, конечно, у эйльфлёр не пропало желание меня видеть. Ты - свободен.

   Что-то дрогнуло в невозможно красивом лице, неуловимо изменилось. Эльф отвел взгляд. Я пожелала себе провалиться сквозь камни, когда поняла, что сделала ему больно. Похоже, я сегодня еще тупее, чем обычно.

   "Эллорн! - окликнула, открывая разум. - Пожалуйста, прости! Я знаю слишком мало слов, и все они слегка примитивны. Вспомни о моей... врожденной ограниченности!.."

   Эльф рассмеялся. Я попыталась объяснить: "мне не нужна жертва, она лишь запутает нас еще больше. Я требую не взаимности, я требую определенности: либо мы вместе, либо нет". - "И почему наши беседы напоминают мне поединки?.." - "Бросаю оружие, Эллорн! Наверное, теперь мой черед быть первой?.. в себе я уверена, а ты уж сам определись. Знай: я согласна на любые условия. И даже на их отсутствие. Если тебе тяжело меня видеть, скажи открыто, постараюсь никогда не попадаться на глаза. Если радостно - я буду подле всё отпущенное мне время. Только выбери уже что-нибудь!" - "Так мне и надо. Чувствую себя извергом".

   Неподходящее время для умных игр. Главное, не забудь меня предупредить, когда определишься, Эллорн.

   - Останься! - попросил он, глядя непривычно снизу. - Ты мне нужна. Ты не можешь быть не моей, Элирен. Ты настолько мне необходима, что меня страшит подобная зависимость. Вот тебе определенность, и надеюсь, она тебя не оскорбляет.

   Ну, наконец-то.

   - Нет, ничего особенного. - легко согласилась, вновь садясь рядом. - Однажды ты уже объявил меня собственностью, что уж там... переживу.

   У эльфа нехорошо сузились глаза, и у меня отлегло от сердца: принц становился собой. День сегодня, что ли, к глупостям располагающий?

   - Могу я просить об одолжении? - поинтересовалась осторожно, хоть и сомневаясь, стоит ли поднимать скользкую тему сейчас. Но, с другой стороны, вдруг больше не выпадет случая объясниться?

   - Всё, что угодно. - заверил Эллорн.

   - Прости меня, если можешь!

   - За что?!

   - За эту историю с гномами. Я знаю, она сильно ранит твою гордость... ну, так получилось, ничего не изменить. Прости, что пришлось пройти через такое испытание, думаю, тебе было нелегко. Не скажу, что сожалею - я бесконечно рада твоему спасению!.. - но мне плохо от понимания, каково пришлось тебе!..

   - Ты вновь меня удивляешь!.. - признал эльф. - Успокойся, я не в претензии. Было бы странно упрекать тебя, когда твое чудачество спасло мне жизнь! До скончания веков я буду помнить, перед кем в неоплатном долгу за "эту историю" - как ты выразилась.

   Я прерывисто вздохнула.

   - Может, лучше забудешь?.. - попросила с невольной опаской.

   - Не считай меня чудовищем!.. - горько возмутился эльф.

   Я устыдилась своих страхов. Но ведь основания для опасений имелись, разве нет? Эллорн, слушавший ментал, вздохнул в свою очередь.

   - Да, основания для недоверия у тебя есть. Что ж, тут я бессилен. Я действительно бывал груб, а порою просто жесток с тобою. Я сожалею, но прошлого не исправить. Однако сейчас во мне нет и тени раздражения - послушай сама, если желаешь, мой разум всегда тебе открыт! Поверь, мне претит сама мысль, что подобное одолжение пришлось бы принять от кого-то иного, но твоя защита желанна мне. Я учусь рядом с тобой, я познаю такие глубины своей души, о которых и не подозревал никогда. Эйльфлёр умеют быть благодарными, да не покажется тебе это невозможным!.. Мы помним не только зло, Элирен.