"Не суди меня поспешно!.." - довольно мирно, хоть и с легким раздражением. Наверное, Эллорна раздражала сама ситуация, в которой ему приходилось оправдываться - что ж, поделом! Меня ситуация устраивала вполне, ибо позволяла выразить кипевшее негодование.

   "Не все так просто, как кажется на первый взгляд. Поверь, рассудительность никогда не бывает лишней".

   "Рассудительность так же несвойственна мне, как тебе - откровенность!"

   "Моему молчанию есть веские причины".

   "Ну, так и не оправдывайся! И вообще, с каких пор благородного господина эльфа интересует мнение неполноценного существа?"

   Вежливо-нейтрально:

   - Доброго утра, Элирен!..

   - И тебе, мой принц. - с легкой иронией.

   "Гнев делает тебя несправедливой. Я не солгал. Я ушел за советом. Если бы уверенность моя была несомненна, ты первая узнала бы все, что необходимо!.."

   Его подчеркнуто спокойные ответы отнюдь меня не успокаивали.

   "Ах, как лестно! По какому праву решаешь ты, что необходимо мне знать, что нет?!"

   "По праву старшинства, если ничто иное тебя не устраивает!"

   "Возраст - последний довод, мой принц. После него только насилие".

   "Ты умнеешь на глазах. Тем необходимее тебе разумное руководство".

   "Что?! Кто кому из нас необходим, Эллорн?"

   "Если ты позволишь мне, наконец, объяснить!.."

   "Кстати, ты знаешь, что заблуждаешься на мой счет? Я - не то, на что ты надеешься!"

   Он резко вскинул голову, и холодный надменный взгляд отбросил меня куда-то по ту сторону горизонта.

   - Откуда тебе знать, на что я надеюсь, Элирен?! - с непередаваемым насмешливым превосходством вслух удивился Эллорн. Я захлебнулась вдохом, было чувство, что мне влепили пощечину. - Откуда столько самонадеянности в таком маленьком существе?

   Момент получился очень опасный. В гневе я могу совершить поступок, о котором потом буду горько сожалеть, либо сильно стыдиться. Но Рэм, незаменимый Рэм, предупредил, не оглядываясь:

   - Если вы сейчас же не прекратите, я оставлю вас без завтрака!

   - И без обеда... - мстительно поддакнул Росни.

   Рэм серьезно заглянул в закипающий котелок, и задумчиво согласился:

   - И без ужина, заодно. Ммм... какой деликатес! Жаль делиться.

   Дружный взрыв смеха вышел громким и открытым. Они втроем еще продолжали смеяться, пока я убегала умываться к ручью. Там, в одиночестве у ручья, я расплакалась.

   *

   Охотники не могли стоять между нами все время, наступил момент, когда их не оказалось рядом. После полудня я примостилась на солнечном взгорке, с целым пучком заготовок для стрел и шершавым грубым лоскутом. Накануне Росни, досадливо ворча, показал мне, как шлифуют древко, прежде чем прилаживать к нему оперение, и я сразу вызвалась помочь в этой нудной и неинтересной работе. Он вначале недоверчиво отказал, но, немного понаблюдав за мной, удивился ловкости, с которой я переняла несложный навык, и без споров вручил целый пук заготовок. Я оценила степень доверия Охотника, и старалась вовсю.

   Эльф сел напротив, очень вежливо отобрал мою работу. Заглянул в лицо, спросил примирительно:

   - Ты можешь выслушать меня спокойно?

   - Я невозмутима, как камень, Эллорн.

   Он с сомнением пожал плечами, и лег на спину, закинул руки за голову. Я не торопила. Утренний инцидент был исчерпан, все осталось ровно, прилично и сдержанно. Да и как все могло еще быть между нами?..

   - Горечь из души уйдет. - пообещал он, глядя в небо. - Многое уйдет из того, что сейчас так гнетет тебя. Придет умиротворение, придет покой... придет понимание. Пойдем со мной, Элирен.

   - А-а!.. Вы все же надеетесь, что я - Иринон!

   - Некоторые из эйльфлер очень надеются, но большинство уверены в обратном. Их доводы я нахожу вполне разумными.

   Дышать стало легче. Я расслаблено откинулась в траву, разглядывая облака. Какое счастье - лежать, любуясь облаками. Одними и теми же облаками.

   - Зачем же ты меня зовешь? - поинтересовалась полушепотом.

   Он повернул голову, и я едва заставила себя не делать то же самое.

   - Это значит "да"?

   Он перевернулся на живот, протянул руку, и на мою ладонь легла серебристая капля - я от восхищения даже слова потеряла на некоторое время: в моей руке лежала синяя жемчужина, завернутая в крошечный серебряный листок. Неведомый мастер изумительно точно скопировал листик, он был совсем как настоящий, только непривычного цвета, и холодный на ощупь. Я осторожно покатала кулон по ладони, очарованная глубоким матовым мерцанием жемчуга.

   Эллорн скупо улыбнулся: "это тебе. Прими скромный дар, в подтверждение чистоты моих намерений!"

   "Благодарю, но дар слишком ценен. Нет, я не могу принять его..." - "Не говори глупостей! Или ты не знаешь, что гостю, которого приглашает в свой дом эйльфлёр - а мы приглашаем очень немногих! - положено дарить покровительство? Вещь, конечно, лишь символ, если ты сейчас из гордости или упрямства откажешься, ты все равно - моя гостья. Под моей охраной". - "Постой! "Дарить покровительство" - то есть ты берешь за меня ответственность?" - "Ты удивительно догадлива". - "Знаешь, а ты сильно рискуешь!.." - "Да, мне тоже так кажется. Но я хочу рискнуть. Так как?" - "Ладно, ты не единственный, кто согласен рисковать! Благодарю за чудесный подарок". - "Надеюсь, он хоть немного достоин тебя!"

   Конечно, лесть грубая, неприкрытая, и с известной долей насмешки. Но он смотрел настолько проникновенно, что я простила эльфу подначку. Унимая вспыхнувшую неразумную радость, постаралась сохранить остатки здравомыслия. "Интересно, как мы все это объясним Охотникам?" - "Задача непростая, что и говорить. Так уж и быть, возьму на себя непосильное бремя!".

   Сначала мы долго смеялись над шуткой, потом смеялись просто так.

   *

   Охотники вернулись под вечер. К этому времени Эллорн успел уложить не только свою походную сумку, но и аккуратно собрать сумку для меня. Пока я в растерянности и смущении бродила по лагерю, быстрый эльф наполнил мою флягу водой, скатал подаренное мне Охотниками довольно истертое короткое одеяло, и сделал еще множество необходимых дел, про которые я никак не могла вспомнить. Радость от нашего дневного разговора оглушила, я словно ослепленная тыкалась в закоулках собственного разума, никак не в силах припомнить, почему же мне следовало сказать "нет".

   Иногда казалось, что вот еще чуть-чуть, небольшое усилие, и я вспомню нечто важное - но понимание безнадежно ускользало, оставляя после себя еще большую растерянность. Загадочная улыбка Эллорна и его внимательный взгляд не помогали сосредоточиться. Каждый раз, заглянув ему в глаза, я чувствовала, как близко подхожу к краю, но каждый раз он умело отвлекал меня, и страх таял, рассеянный его непередаваемым обаянием.

   Устав от внутренней борьбы я сдалась, уселась у костра, обхватила колени руками, и просто ждала.

   Они подошли неторопливо, остановились одновременно шагах в пяти, Рэм чуть впереди, крепко расставив ноги, Росни за левым плечом в полушаге; и стало понятно, что слов особых и не понадобится. Каким-то своим чутьем взрослых, много повидавших мужчин, они поняли все сразу. Росни поджал губы.

   - Значит, все же уходишь. - протянул Рэм, вглядываясь в наши лица. Они с Эллорном многозначительно смотрели друг на друга, явно понимая, что имел в виду каждый. - Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

   Мне не понравилось открытое предостережение реплики. Сомнения и без того переполняли меня, сомнения пополам с радостью, то одна волна, то другая накатывали, я в них тонула. Хотелось поддержки вместо настороженных намеков. Росни, подливая масла в огонь, презрительно усмехался.