"Ненадолго можно расцепить мысли. - позволил Эллорн, сам ощутимо ослабляя ментальное давление. - Помолчите, и послушайте своих стражей. Попробуйте определить их количество, осторожно прослушайте мысли. Только аккуратно! Орост не глуп, он знает, или догадывается о способностях эльфов. Стражники могут быть предупреждены. Старайтесь не вызвать панику".

   Ободренная несгибаемым мужеством эльфа, смогла перебороть приступ липкого ужаса, и выползти из угла, куда забилась сразу, как за спиной с противным скрежетом захлопнулась массивная дверь. Как же трудно было сделать несколько шагов к крохотному оконцу! Разглядывая отблески множества факелов, рвущих непроницаемую тьму за ним, поняла, что наступила ночь.

   "Не поддавайтесь страху, дети!"

   Я постараюсь, Эллорн. Не надо, не трать на меня силы, я справлюсь сама. Не в первый раз костлявое рыло заглядывает через плечо...

   Правда, до этого дня смерть не подходила так близко.

   *

   "Трое. - первым откликнулся Геллен. - Сидят наверху, у самых створ. С поста не уйдут. Слегка побаиваются". - "А у тебя, Элирен?" - "Больше. Что... как у тебя, мой принц?" - "Сколько вокруг тебя стражей, Элирен?" - "Много больше, чем по силам мне. Да и вам обоим, думается, тоже. Оставь, Эллорн. Сколько их у тебя?" - "Пятеро. Сидят спокойно. Элирен, послушай меня: впереди ночь, а это достаточно долго. Как только вы с Гелленом окажетесь на свободе, я справлюсь со своими за пару часов. Пожалуйста, не упрямься!.."

   Я не могу сопротивляться, когда ты просишь таким тоном. Их больше полутора сотен. Да, Эллорн, скорее всего, вокруг дома старосты сейчас собралось все окрестное взрослое население. У меня самой похолодели пальцы, когда сосчитала их! - но я справилась с нервами. Я спокойна. И предлагаю вам, эйльфлёр, тоже проявить здравомыслие, которым вы так гордитесь. Подумайте: сейчас самые благоприятные условия для побега, пока Серые в толпе, пока что-то держит их вместе. Вам надо уходить.

   "Не знаю, но попробую. - расслышала отклик Геллена. Явно не на мою реплику. - Если воздействовать на молодежь, то может получится!.." - "Что вы затеваете?!" - "Не мешайся, Колючка. Мы пытаемся проявлять здравомыслие".

   Да, хотелось бы надеяться.

   Если бы не знала этих двоих настолько хорошо, обязательно попыталась бы спорить. Если бы знала их хуже, просто положилась бы на судьбу.

   "У вас времени - до полуночи. Потом, когда убедитесь в бесполезности усилий, убирайтесь!"

   "Что меня в тебе трогает, так это умение подбирать слова. Ты удивительно деликатна, женщина!" - "А ты удивительно упрям, эльф!" - "Да, я упрям. - подумав, согласился Эллорн. - Это новость для тебя?"

   Вопреки всем обстоятельствам, я рассмеялась.

   *

   "Много. - отрешенно подтверждает Эллорн. - Сто тридцать, это много".

   Довольно! Сколько можно оттягивать?..

   "Ваших стражей меньше. - громко обратилась сразу к обоим. - И полночь давно минула. Вам нельзя медлить".

   "Если попытаться еще раз..." - со слишком ясным сомнением возразил Геллен, мне тут же захотелось ответить грубостью, но принц опередил мой порыв.

   "Больше нельзя давить. - согласился он. - Если вызовем подозрения, Орост удвоит и наши посты. Займемся вначале твоими стражами, Геллен".

   *

   Тягучая ночь перевалила за середину, когда Торп понял, что двое его товарищей все же уснули. Хмуро пооглядывавшись, удостоверился: никто не видит вопиющего нарушения порядка, и не стал их будить. Намучились люди минувшим днем, да и, чего таить? - неспокойно на сердце от затеваемого. Не в первый раз, конечно, доводится бывалому воину врагов захватывать, да только эльфов-то вот впервые стеречь приходится... Боязно ему, в бессчетном количестве драк выстоявшем, находиться рядом с эльфом. Пусть и плененным, связанным, запертым накрепко... Да, запертым... А, все ж, проверить не мешает.

   Стараясь не разбудить уснувших, Торп отправился проверять надежность засовов подземного зернохранилища.

   *

   "Я не уйду один. - Геллен, упрямо. - Я не уйду без вас!"

   "Нет, конечно! - я, с легким раздражением. - Уходите вдвоем. Эллорн, прошу, не спорь сейчас! Мне не подчинить своих стражей, а тебе не справиться с целой сворой. Бегите же, пока не поздно!"

   "Приготовься, Геллен. - Эллорн. Совершенно невозмутимо. - Двоих я усыпил. Остался один, тот, что у самой решетки: надо заставить его отомкнуть засов и снять с тебя путы. У тебя не хватит опытности, а мне не направить его отсюда точно, потому - давай, одновременно, мягко... не перестарайся, он не должен потерять сознание, только лишиться воли..."

   "Не спорь, Геллен. - попросила, кожей ощущая концентрацию ментальных вихрей. - Послушайся Старшего!"

   "Я!.. не!.. уйду!"

   "Не кричи, ты мне мешаешь! - Эллорн, настолько строго, что подействовало даже на меня. И, через нескончаемо затянувшуюся паузу. - Всё, тебе пора. Прощай" - "Иду за вами!.."

   "Не смей!!"

   Окрик принца оглушил, как крепкий подзатыльник, у меня даже в глазах потемнело. Представляю, как досталось Геллену!

   "Почему?!." - почти шепот, почти всхлип.

   "Ее тебе не вытащить. - Эллорн, через долгое молчание. - А я сейчас не боец. Прости, сынок. Дальше ты сам. Уходи сейчас же!"

   "Прощай, эйльфлёр!" - у меня еще хватало сил не распускать сопли.

   "Ты не понимаешь, мальчик: эта женщина принадлежит только мне. - очень тихо, на грани восприятия, Эллорн. - До самого конца, до последнего своего дыхания. Здесь ты лишний, Геллен. Оставь нас".

   "Прощайте!.. Принц Эллорн... Элирен... Я не знаю, как... что? я буду без вас?.."

   Мы с Эллорном, одновременно:

   "Врата еще открыты, я продержу их открытыми, сколько смогу. Возвращайся домой, друг".

   "Ты будешь взрослеть".

   "Я постараюсь быть достойным моего рода, и твоего имени, принц Эллорн. Хотел бы когда-нибудь обрести частицу твоего мужества, приблизиться к твоей мудрости!.. Элирен, ты навсегда в моем сердце. Я не пойду Вратами, не жди!.. - отдаляясь, Геллен слышался все тише, ментальный посыл эльфа слабел. - Мой дом здесь".

   Мы словно и впрямь остались одни, я перестала стесняться быть услышанной еще кем-то.

   "Унеси нашу любовь, не разрешай им ее убить! - попросила Эллорна, больше всего на свете желая переубедить упрямого эльфа. - Позволь мне жить вечно, в твоей памяти!"

   "Память воина - ненадежное хранилище. - с непривычной грустью отозвался эльф. - Эта Грань навсегда впитала твой образ, мотылек, она приняла силу твоих стремлений, жар души. Для меня честь быть упомянутым вместе с твоим именем. Это я должен просить позволения остаться, хотя бы твоей тенью".

   Красивые каламбуры всегда удавались тебе неплохо, я знаю.

   *

   Маленькое зарешеченное оконце заметно светлело. "На рассвете" - сказал Орост, рассвет пришел.

   Утро... костер.

   Не смей раскисать! Не смей выглядеть жалко, Колючка.

   "Не плачь! - ласково утешил в незримом поле голос, что никогда не спутать с другими. - Не бойся ничего, я - рядом. Я же обещал, что всегда буду рядом. Как смела ты сомневаться в слове эйльфлёр?!"

   Вот оно в чем дело! Вот почему ты не ушел!

   "Не надо, мой принц, эта шутка вышла не смешной. Я знаю, что ты можешь уйти еще и сейчас. - предупредила, вслушиваясь в тяжелый топот сапог за стенами. Перекликаясь, встревоженные голоса ясно звучат в тишине нарождающегося дня. - Я понимаю, ты остаешься из-за меня. Я уверена, тебе не следует этого делать!"