— Ни в коем случае! — поспешно выкрикивает Катрин. — Пусть вовремя приходит. Семеро одного не ждут. Будет ей урок!

     — Тогда сядем за стол. Катрин, у меня почему-то предчувствие, что ты знаешь, где Луиза и почему её нет.

     — Ничего я про неё не знаю, — честно округлив глаза, заявила воспитательница королевских дочерей. — Просто есть зверски хочу. Может быть, она на проводах короля обратно в Ла-Рошель?

     С дороги послышался топот несущихся во весь опор лошадей и грохот колёс мчащейся кареты.

     — Скорее, скорее за стол, — засуетилась Катрин и потащила за собой Жермену.

     Жермена заметно напряглась с появлением Луизы. Как же, ведь та была готова отдать приказ Пьеру, чтобы он пырнул заговорщицу ножичком до смерти. Сама же герцогиня сейчас мрачна как туча.

     — Подождать меня не могли, — досадливо проворчала она.

     — Мы же не знали, когда ты прибудешь, — с совершенно невинным выражением лица, — ответила подруге Катрин. — Да и что расстраиваться-то. Мы ещё почти и не начали.

     Луиза окинула Катрин подозрительным взглядом, но промолчала.

     — Что случилось Луиза? — поинтересовалась Аманда.

     — Королева собиралась провожать короля, а я уже готовилась двинуться сюда. И вдруг Анна приказывает мне возглавить дамский кортеж в процессии провожающих. Приказ — есть приказ. Тащусь вместе со всеми за пределы Парижа до дворца Сен-Жермен-эн-Ле. Слава Богу, что не пришлось ещё и в Лувр со всеми возвращаться. Король отбыл. Простилась я с Анной и сразу сюда.

     — Какое несчастье! — воскликнула Катрин. — Как я тебе сочувствую.

     Луиза с сомнением сердито покосилась на неё.

     — Что-то уж очень довольная у тебя физиономия при таком сопереживании. Не твоя ли это работа?

     — А чем ты-то огорчена, Луиза? Возглавить кортеж королевы такая честь! Я её величеству и шепнула в Лувре, что тебе этого очень хочется, но ты стесняешься попросить…

     — Ах ты, зараза! Ну, я тебе это припомню!

     Арман с Пьером, а с ними Гийом и я просто покатились со смеха. Аманда от души рассмеялась и даже Жермена заулыбалась.

     — Ну, теперь берегись, Катрин, — сквозь смех проговорил Арман. — Месть будет страшная и ужасная.

     — Да, здόрово ты разозлила подругу, — поддержал Армана Пьер. — Она даже забыла светские выражения.

     — Какие тут могут быть светские выражения! — кипятится Луиза. — Такую подлость подстроить. Всё, я теперь с тобой, бывшая подруга, целых полчаса разговаривать не буду. Нет, — час. А месть будет, и ещё какая! Не сомневайся. Арман, в утешение отрежь мне кусочек вон от того кабанчика.

     С четверть часа все речевые аппараты были заняты жеванием и глотанием. Только у Жермены, похоже, нет аппетита. Хотя и понятно — беспокоится и недоумевает, зачем она здесь, и что нам от неё нужно?

     — Извините, Жермена, — начала Аманда, — что наше приглашение вам посетить мой замок выполнено так бесцеремонно. Мне важно было увидеть вас своими глазами.

     — Чего уж там, — проронила едва слышно Жермена.

     — Да, и я тоже думаю, что это оказалось для вас не слишком обременительно. Учитывая то, какие тяжкие обстоятельства и возможные последствия свели нас с вами. Вы можете возвращаться домой и поступать, как вам заблагорассудится. Луиза, что там в Лувре?

     — Следствие внутри Парижа прекращено. Вы с королевой славно обработали Ришелье.

     — Вот и всё. И не подумайте, что вы нам чем-то обязаны или нам что-то нужно от вас, Жермена. Мне даже почему-то кажется, что и в заговор-то вы оказались втянутой против своей воли. Но, каким образом это случилось, никогда нам не рассказывайте. Даже, если вас вдруг сильно потянет на откровенность. К чему я этого говорю? Надеюсь, что это не последняя наша встреча. Что-то в вас привлекло Пьера и Сержа. Да и Луиза совсем не враждебно присматривается к вам, не говоря уж о Катрин. Так что постарайтесь и вы не смотреть на нас, как на врагов. Ну, а там уж как получится. Всё в руке Божьей. Не запирайтесь дома. Катрин, например, очень любит, когда к ней ходят с визитами.

     — Жермена, — решила внести свою лепту и Луиза, — скоро мой день рождения. Вас внесут в число приглашённых. Будет весело. Об этом я уж позабочусь.

     — Ты хоть скажи человеку, какой по счёту день рождения-то будет, — вкрадчиво и услужливо подсказала Катрин.

     — Аманда! — взревела Луиза. — Я убью её прямо здесь и сейчас. Принесите мне топор! Побольше, потупее и поржавее.

     — Успокойся, Луиза, не каждый же день только тебе и побеждать Катрин в ваших смешных интрижках и шпильках друг другу.

     Ещё с час проболтали о всякой ерунде вроде планов кардинала Ришелье и слухов о любовницах короля. Жермена вроде немножко расслабилась. Хотя в разговоре участия и не принимала. На вопросы отвечала только односложно "да" или "нет". Наконец, засобиралась и попросила разрешения откланяться.

     — Серж, проводи, пожалуйста, гостью, — распорядилась Аманда.

     — Какая странная и, вместе с тем, интересная у вас компания, — в раздумье промолвила Жермена, спускаясь по ступенькам.

     — Я и сам удивляюсь, как она сложилась. Не так уж давно я в неё влился и редко с ними бываю, но мне кажется, Жермена, что вы всем чем-то понравились. И причём некоторым из нас совсем не сегодня, а в прошлый раз. Герцогиня де Шеврез, например, очень разборчива в своих симпатиях и приглашениях. Если вы сблизитесь с ней и Катрин, то никогда об этом жалеть не будете.

     — А графиня де Жуаньи?

     — Она у нас главная. Хотя и не принадлежит к королевскому дому, как Луиза. Аманда мудрая и добрая. Все её слушаются беспрекословно.

     Мы вышли во двор замка. Подкатила карета. Жермена влезла в неё, слегка натянуто улыбнулась и уехала, а я опять потащился по ступенькам на самую верхотуру.

     — Ну, как? — спросил Арман у Аманды.

     — Прямо-таки не знаю. Когда человек в таком замкнутом состоянии, то не чувствуется души. Мне кажется, что она чего-то очень боится. Подождём и посмотрим. Нам самим навязываться ей, нужды нет. Захочет — сама придёт. Тогда и будем её разглядывать в мелочах.

     — Мне тоже кажется, что Жермена о чём-то очень переживает, — вздохнула Луиза. — И переживает совсем не о погибших заговорщиках. Хотя, может быть, о ком-то одном из них? Ладно, что будем делать-то, когда дела больше нет и до ночи ещё далеко? Не припоминаю в прошлом такой краткой нашей встречи. Я бы домой отправилась. Катрин, ты со мной?

     — С тобой.

     Арман и Пьер тоже засобирались. Поместья у них рядом. Вот и ездят вместе. Аманда всё-таки одарила их сокровищами из своей библиотеки. Пьер, не помня себя от радости, прижимает к своей груди бесценный фолиант об охоте с изумительными иллюстрациями — гравюрами. Арман же слегка засмущался, получая из рук нашей хозяйки немалой толщины книгу скабрёзных историй о любовных похождениях кавалера де Гриньи. С шикарными, откровенными картинками! Аманда только понимающе ухмыльнулась и не стала комментировать свой подарок Арману. Хорошо, что Катрин и Луиза уже уехали и не присутствовали при событии дарения книг. Вот уж Арман бы от них натерпелся.

     Договорились все встретиться на дне рожденья Луизы. Не на том, который для семьи, а на том, который для друзей. Разъехались.

     — Я здесь ещё задержусь на денёк-другой. Сбор урожая и налогов, — объяснила Аманда и я тоже испарился…

     *

     Только вернулся домой — звонит Капитан.

     — Поход за железным островом откладывается. Послезавтра снимаемся в Швецию. Дней на семь-десять, а дальше полная неизвестность. Ни фрахтов, ни их перспективы в пароходстве не видно. Поговаривают даже о продаже и консервации судов. В общем — кошмар. Да, Стелла просила, как ты появишься в пределах видимости, то передать, чтобы заглянул к ней. Какая-то проблема с расселением.

     Я посмотрел на часы:

     — Не поздновато?