— Ну, всё, нет больше отважных людей на земле, — подытожил Ахмед. — Я старый и немощный. Али-Баба в прошлый раз, еще до тебя, Серж, жертвовал собой. Так что тебе, Серж, и идти.

     — Вот-вот, — поддержала Шехерезада, — и это его первое страшное и опасное приключение. Пусть идет. Начинать-то когда-то каждому надо. Серж, как встретишь злого колдуна — крикни нам.

     — А как я узнаю, злой это колдун или не злой? — поддержал я игру.

     — Очень просто. То, что он вредный и злобный, у него на роже должно быть написано. Они уж такие. Своей сущности не стесняются. Ладно, ребята — постояли, поболтали, никто на нас не накинулся. Пошли накинемся сами, что ли, — и Шехерезада двинулась вперед.

     И пока шли до площади около каменного лика, на нас тоже никто не накинулся. На площади и внимания особого не обратили. Так, проводят взглядом — и всё. Издали верно нам увиделось. И в самом деле на площади в основном молодежь. Несколько стариков тоже есть, а вокруг них — стайки юношей и девушек, как обычно бывает в общении учеников с наставниками.

     Обошли площадь кругом, читая надписи на зданиях. Надписи довольно примечательные: «Храм знаний», «Храм ремесел», «Храм красоты и совершенства», «Храм отваги», «Храм ловкости и хитрости».

     — Интересная религия, однако, в этих местах, — признал Ахмед. — Понятно, что не ислам. А памятник в центре площади, наверное, поставлен святым или пророкам этой религии.

     Памятник, к которому мы подошли, и в самом деле очень любопытный. Фигуры в шесть-семь локтей высотой на постаменте еще в два локтя. Внушительно. Смешанная группа. Сидящая женщина в окружении четырех стоящих мужчин. Все как живые, а не монументальные. Это так притягивает взгляд, что не сразу обращаешь внимание на надпись на пьедестале.

     — Вот этот воинственный хорошо получился, — похвалил Ахмед. — Совсем как живой. И этот, который с книгой, мне тоже нравится.

     Взгляд Ахмеда скользнул по фигуре того, который с книгой, и наткнулся на предмет, стоявший у его ног. Ахмед изумленно замер.

     — А мне вот женщина очень нравится, — поделился своим впечатлением Аладдин. — Вылитая Шехи.

     — Ничего удивительного, — отреагировала та. — Тебе нравятся все женщины поголовно. А что касается сходства между этой фигурой и мной, то я никогда не сижу в такой вот неприличной, непристойной позе.

     — Вы бы прочли надпись на основании, — внезапно охрипшим голосом произнес Ахмед.

     — «Медресе Шехерезады», — послушно прочла вслух Шехи и осеклась.

     С минуту она недоуменно оглядывалась по сторонам. Впрочем, и мы все тоже.

     — Ребята, мне срочно нужно присесть. У меня что-то с ногами приключилось. Я не верю. Это какое-то совпадение.

     — А лампа у ног того, что с книгой, тоже совпадение? — спросил Ахмед. А топор у ног другого? А сабля на боку у третьего и мешок в руках четвертого? Совпадений что-то слишком много.

     — Это получается, что Храм красоты и совершенства посвящен мне. Храм знаний — Аладдину. Храм ремесел — Али-Бабе. Храм отваги — Синдбаду, а Храм ловкости и хитрости посвящен Абу. Ну и дела-а! — очарованно протянула наша сказочница.

     Пока стояли у памятника, я краем глаза заметил, что по дороге в сторону пещеры прошли пятеро вооруженных людей. Скрылись в ней, через некоторое время вернулись, заперли ворота — и вот теперь они стоят у края площади и наблюдают за нами.

     — За последние пять минут здесь произошло три великих события, — констатировал я. — Мы поняли, что вы пятеро в этом мирке — что-то вроде святых или пророков. Правда, пока только как имена. Тела ваши еще не удостоверены здесь, как принадлежащие обожествленным именам. Натурное сходство с фигурами памятника есть только у Шехи, но все красивые женщины, так или иначе, похожи друг на друга.

     Второе событие — это то, что мы попали в мышеловку. Ворота в пещеру заперли.

     А третье событие — это то, что те, кто запирал ворота, стоят на дороге и смотрят на нас.

     — Хоть бы не всё вдруг! — с досадой воскликнула Шехерезада, глянув на дорогу. — Что-то уж чересчур много и сразу падает на наши головы. Не дадут мне спокойно насладиться свалившимся из ниоткуда положением божества! Что будем делать?

     — Надо, пока нас не сцапали, хотя бы узнать, куда мы попали и какие тут порядки, — ответил Ахмед. — Подойдем вон к тому старцу. Может, он нам что-нибудь объяснит.

     Подошли к ближайшей скамье с сидевшим на ней пожилым человеком. Увидев нас, окружавшая скамью молодежь вежливо попрощалась и разошлась. Шехи присела рядом со стариком.

     — Салам алейкум, почтеннейший э-э…

     — Сулейман-ага, — представился тот. — А как ваше имя, ханум?

     — Шехерезада.

     — Чудесное имя. Покровительницу нашего медресе и Храма красоты тоже зовут Шехерезада. Но в отличие от вас, нашей Шехерезады, к сожалению, на самом деле нет. Да, что я говорю! Вы это сами должны знать.

     — Откуда мне знать, и как это нет вашей Шехерезады?

     — А и никогда не было. Это красивое предание.

     — Как же она может быть покровительницей, если ее никогда не было?

     — Ах, ханум, для воспитания и передачи знаний чьему-либо покровительству достаточно быть в сердцах. Тут и хорошая легенда как божественный промысел. Потому и девиз нашей религии: «Пытливость и знание». Что может быть интереснее, полезнее и примернее красивой и образной легенды Шехерезады? Посмотрите вокруг. Люди сами тянутся сюда. А вон тот старый храм слепой веры и страха наказания стоит пустым. Если не секрет, кто ваши спутники?

     — Это мои друзья.

     — Я вас всех должен бы знать, а не помню. Старость, наверное.

     — Вы нас не можете знать, Сулейман-ага. Мы только что пришли через пещеру.

     — Через пещеру? — удивился он. — Значит, вы из внешнего мира?

     — Да.

     — Вам не следовало приходить.

     — Почему?

     — Теперь вам обратно не вернуться.

     — Вы имеете в виду, что нам могут помешать люди, стоящие на дороге?

     Сулейман-ага повернулся и глянул на дорогу.

     — Не только помешать. Они просто не дадут вам уйти обратно.

     — Но почему не дадут?

     — Таков закон. Наш мир закрыт и не хочет быть открытым. Слишком много зла во внешнем мире.

     — Понятно. А как называется ваш мир и кто им правит?

     — Наша долина называется Хал, а правит вазир. Сейчас пятилетний срок правления вазира Ахмата. Но самые важные дела решает Совет старейшин. В Совет входят вазир и пять Главных смотрителей Храмов. Я один из них — Главный смотритель Храма ловкости и хитрости.

     — И что же, Сулейман-ага, каким образом поступают у вас с теми, кто попал сюда из внешнего мира? Убивают, чтобы сохранить тайну?

     — Что вы, как можно! У нас никогда никого не убивают. Вы просто останетесь здесь навсегда или… — и Сулейман-ага замолк.

     — Что «или»?

     — Потом узнаете. А тех, которые на дороге, можете не опасаться. На площади и в храмах все неприкосновенны. Но как только сойдете с площади — так неприкосновенность и кончится.

     — Благодарим вас за беседу, Сулейман-ага, — и мы отошли.

     — Вот попали-то! — прокомментировал ситуацию Абу.

     — Ничего, — успокоил его Синдбад, — бывало и хуже. Выкручивались же.

     — А меня Зубейда дома ждет, — проговорил я.

     — Вот — видал, Абу? Его Зубейда ждет. Больше ничего нам и не требуется при таком раскладе. Чтобы вернуться к Зубейде, Серж нас всех отсюда мигом вытащит. Так что бояться нечего. Хуже было бы, если Зубейда оказалась бы с нами.

     — Раньше мы не сталкивались с тем, что дырка на свободу только одна и такая маленькая.

     — Мы каждый раз сталкиваемся с тем, чего раньше не было, — припомнил Ахмед. — Заглянете в свои храмы или пойдем искать обед? Хотя и так ясно. Любопытство не порок. Мы с Сержем вас тут подождем.

     Ждали с Ахмедом почти час, пока наши стали выходить из своих храмов. Аладдин сказал коротко: