Маги сидели прямо на мягкой траве, тесным кругом, и пламя костра окрашивало багрово-красным их напряжённые лица. Сидели вперемежку, Маги Отряда и Звёздные Бродяги, и белый цвет плащей аколитов уже несуществующего Храма Хурру сменялся золотистым цветом одежд Искателей. Все они догадывались, о чём пойдёт речь, и их напряжение было вполне понятным. Молодые Маги волновались; Янтарные держались намного спокойнее - и это объяснимо: эски - не люди. Эндар пробежался по взвихрённым мыслям сподвижников и встал.

   - Мы завершили Исход, люди обрели новый Мир. И у этого Мира не будет Властелина - у меня своя Дорога Миров, и мне пора уйти по ней. Может быть, я когда-нибудь и вернусь сюда, но всего лишь как гость в дом, где ему всегда будут рады, а не как господин и повелитель. Слушайте меня, Молодые Маги! Вы получили от меня поистине бесценный дар - Знание, и пришло ваше время вести ваш народ дальше. - Эндар сделал решительный жест рукой, пресекая возникший было среди людей тихий ропот. - Такова моя воля и моё решение, и они неизменны. Править будете вы, Совет Владеющих Магией. Постарайтесь удержать друг друга от ошибок - где может ошибиться один, всегда сможет поправить другой, - и не дайте Злу свить гнездо в ваших сердцах и душах. Правда, вас сорок четыре - чётное число, - но ничего, подберёте сорок пятого из несовершенных, выберете его сами. Кроме того... - и тут речь Властелина была прервана самым неожиданным образом.

   В центр круга, освещённого пламенем костра, выпущенной из лука стрелой вылетела Мерсена с горящими глазами и растрепавшейся гривой густых чёрных волос - удерживавший их ремешок лопнул от стремительного движения ведьмы. Молодая Колдунья подлетела прямо к Эндару и решительно бросила, забыв традиционное "Великий Властелин":

   - Им не надо будет искать сорок пятого, потому что их останется сорок три - нечётное число. Я иду с тобой! А если ты прикажешь мне остаться здесь и не возьмёшь меня, я прыгну вон с той каменной стены, - девушка взмахнула рукой в указующем жесте, - и забуду при этом Заклинание Полёта!

   Всё собрание замерло. Молодые Маги были ошеломлены дерзостью Мерсены, а Янтарные Викинги - в не меньшей степени - её решимостью. Суровые Странники-по-Мирам высоко ценили решительность во всех её проявлениях. Даже привыкший к Инь-выходкам Эндар был изумлён.

   - Это невозможно, Мерсена, - сказал он, стараясь при этом, чтобы голос его прозвучал как можно мягче, - у нас разные мерки жизни, и я надолго переживу тебя.

   - Я овладею магией омоложения и продления жизни, - нашлась Молодая Колдунья, - ты сам научишь меня этому. А я способная, очень способная, ты знаешь это!

   - Но там, далеко-далеко, среди во-о-он тех звёзд, меня ждёт женщина, - Эндар решился выложить перед сумасшедшей девчонкой свой основной козырь, - которая, возможно, станет моей женой...

   - А мне всё равно! - тут же отрезала ведьма. - Пусть себе ждёт! Она далеко, а я здесь, рядом. Повторяю, - в последний раз! - если ты решишь оставить меня в этом Мире, а не возьмёшь с собой, я убью себя тут же, на твоих глазах, и всех твоих магических способностей не хватит для того, чтобы удержать мою Душу от ухода в Тонкий Мир. Пусть тебе будет хотя бы стыдно...- При этих последних словах голос её чуть дрогнул, и Эндару показалось, что она вот-вот разрыдается. Но нет, Мерсена держалась просто великолепно, только глаза её полыхали таким неистовым синим огнём, что казалось, поднеси к ним сухую ветку - и она тут же вспыхнет самым натуральным пламенем.

   Вождь Исхода колебался. "В конце концов, - прозвучало вдруг в его сознании, - она как раз заменит в симметричном боевом строю павшего Викинга, а Молодых Магов останется нечётное число. Ведь она и в самом деле прервёт нить своей жизни...".

   - Хорошо, ты пойдёшь со мной, - сказал Эндар. - Но только ты одна, все остальные Молодые Маги остаются здесь, и это я тоже говорю в последний раз!

   Ведьма быстрым зверьком метнулась к Властелину, рухнула на колени и прижалась лицом к тыльной стороне ладони его опущенной левой руки; при этом её густые чёрные волосы живой волной оплели кисть Мага.

   И только тут Эндар сообразил, что прозвучавшая в его сознании мысль была вложена туда никем иным, как самой Мерсеной! Действительно, очень способная девочка... "Надо было наложить на неё Заклятье Лишения Воли" - подумал он запоздало.

   - А ничего бы у тебя не вышло! - тут же мысленно ответила Молодая Колдунья. - Я это предвидела и поставила защиту. Конечно, ты гораздо сильнее и подавил бы меня, но не так уж мгновенно, а устраивать магический поединок с девчонкой на глазах у всех недостойно Властелина и Вождя Исхода!

   - Вот ведьма, - внутренне улыбнулся эск, - она ещё и мысли прекрасно читает!- А как же - у меня ведь был очень хороший учитель! - без промедления откликнулась та. - Ладно, хватит баловаться! - прервал Эндар их мысленный диалог, и Мерсена послушно замолчала. - Ещё много важного осталось недосказанным - для остальных, - добавил Алый Маг, ставя точку в кратком мыслеразговоре с ведьмой - с очень способной ведьмой.

   Тем временем Маги оправились от замешательства, вызванного выходкой Мерсены, и готовы были слушать дальше - предельно внимательно. Они ведь тоже чувствовали, что многое осталось недосказанным. А Молодая Колдунья притихла, свернувшись тёплым живым клубком у ног Вождя Исхода - только глаза посверкивали. Одно слово - ведьма...

   - Надеюсь, вы хорошо поняли меня, ученики. - Эндар дождался, пока все Молодые Маги краткими кивками подтвердили правоту его слов, и продолжил. - Если вы хотите задать мне какие-нибудь важные вопросы - спрашивайте, я отвечу. И ещё: прощаться с людьми я не буду - не хочу надрывных воплей и потоков слёз. Народу вы всё расскажете и объясните сами. Не спешите спускаться с плато, сначала обживитесь и наберитесь сил здесь. Следите за зверьём там, в джунглях, - среди них очень много способных хорошо летать. Вы, и только вы теперь будете в ответе за жизнь каждого человека в Мире Памяти Шоэр! Кстати, это очень важно, - постарайтесь сделать так, чтобы все люди этого нового для них и для вас Мира хорошо знали и помнили, кто такая была эта Шоэр, и что именно она для них сделала. Пусть память о Великой Матери передаётся из поколения в поколение - в любой форме, лишь бы эта память не затерялась. Для вас у меня всё сказано.

   Наступила тишина, только потрескивал костёр, да шелестела под порывами ночного ветра трава саванны. Над огнём с писком пролетела и пропала во мраке ночи мелкая летучая тварь, нечто вроде ящерки с перепончатыми крыльями, и тишина вернулась. Молодые Маги молчали - всё было предельно ясно.

   - А с вами, Янтарные, у меня разговор особый. Я хочу повести вас в одно место и предполагаю, что путешествие это будет опасным. Вы вправе отказаться, хоть я и избранный вами же ваш Тан. Тогда...

   Но Эндар не договорил. Золотые Искатели одним слитным движением оказались на ногах - лязгнуло оружие. Заговорил Свард, Атаман одной из ватаг, и говорил он явно от имени всех остальных:

   - Мы хорошо знаем, что такое честь воина, Тан! Мы признали тебя после твоей победы над Торфином, и мы принесли тебе клятву верности. Мы бились рядом с тобой в Пограничном Мире, и мы бились достойно. Да, война со Злом не наш Долг, но мы никогда не оставались в стороне, когда это Зло наступало. Тем более, - Свард хитровато прищурился, - что, похоже, речь-то идёт не о войне, а о разведке боем, а как раз это-то и есть наше излюбленное занятие! Так что веди нас, Тан. А ещё я думаю, что кто бы ни были эти загадочные враги, решимости у этой Колдуньи, - Атаман указал на Мерсену, - более чем достаточно для того, чтобы разнести всё их гнездо в клочья!

   Маги заулыбались, немудрёная шутка Викинга сняла скопившееся напряжение. А Свард добавил, ещё раз подтверждая уже сказанное: