Позвольте, но где же, в таком случае, этот кот?

Ит огляделся, потом, для очистки совести, прошелся туда-сюда.

Никого.

Пусто. Ни одного следа, ни одного намека на след. Словно кот растворился в воздухе в ту же секунду, как миновал вход в ангары.

Постояв еще минуту, Ит медленно пошел по лестнице вниз. Обратно, в кухню.

На столе, придавленная маленьким круглым камешком, лежала записка — Ит помнил, что когда он уходил, стол бы абсолютно пустым. Чувствуя, что по коже забегали мурашки, он отодвинул камень, и прочел одно-единственное слово, размашисто написанное через весь лист.

Shield.

Щит.

Помедлив, Ит осторожно сложил записку, и убрал ее вместе с камнем в карман рубашки.

Вернувшемуся через два часа Скрипачу он ничего не сказал.

А еще через двое суток снова пришел Эдем.

На этот раз он проходил не над их участком берега, он шел севернее, и, разумеется, он нарушал недавно заключенное соглашение — выходит дело, зря Маат, Ра, и Бастет так старались, и потратили на это соглашение столько времени.

Разумеется, Яхве, точнее, его представители, на договор согласились.

Разумеется, честный Ра отпустил заложника.

Разумеется, прошло две недели, и Яхве показал, в каком виде, и в какое место он послал все договоры, соглашения, и пакты, вместе взятые.

Ничего странного в том, что так произошло, ни Ит, ни Скрипач не увидели, что-то подобное они и предполагали. Странным в этот раз было другое.

Ра, конечно же, объявил мобилизацию. Им троим следовало прибыть в береговое поселение в ста километрах от дома, и ждать распоряжений. Следовало, ага. Вот только Саб ничему следовать в этот раз явно не собирался. То, что стало происходить дальше, вызвало сначала недоумение, а потом и оторопь что у рыжего, что у Ита.

— Нет, мы остаемся, — нарочито равнодушным голосом сообщил Саб одному из командиров, кажется, из отряда Гора. — Сидеть, — это, уже негромко, Иту и Скрипачу. — У меня и так полно дел.

— Это приказ! Да как вы смеете!..

— Я? — Саб ухмыльнулся. — Запросто. Мне надо, вот я и остаюсь.

— Анубис, разреши тебе напомнить, что ты обязан…

— Обязан — что? Выполнять приказы выжившего из ума старого дурака, который даже геронто не хочет проходить, чтобы не растерять солидности? — Саб рассмеялся. — Тратить время на бесцельные действия? Вы там все сами отлично знаете, что Эдем уйдет лишь тогда, когда сам решит, что ему пора, и…

— Не в этом случае, — рявкнул оппонент. — Ра мобилизует сейчас все силы для борьбы с нарушителем соглашения, и поэтому…

— Вот когда мобилизует, тогда пусть и обращается, — отрезал Саб. — А я могу найти себе занятие гораздо более продуктивное.

— Это какое же?

— Сам решу, когда отдохну, выпью пива, и обсужу свои планы со своими помощниками. Ит, бери корабль, лети в Адму за пивом. Рыжий, пойди, приготовь мяса, и что-нибудь к пиву, соленого. А я, пожалуй, передохну час-другой. Как будет готово, разбудите меня. Посмотрим вместе, как эти придурки будут пытаться раздолбать Эдем.

— Саб, может, все-таки ты объяснишь, что происходит? — попросил Ит двумя часами позже. Они с комфортом расположили на берегу, и сейчас с удовольствием пили пиво под соленое печенье, наспех состряпанное Скрипачом. Пиво оказалось так себе, но сам факт, что они его вот так, возле воды, сейчас пили, был из ряда вон выходящим. По бокалу пива во время общения с пророком явно не считались. А сейчас — Ит привез пива в избытке, а Саб дал понять, чтобы они себе не отказывали. Они и не отказывали: нервное напряжение, которое копилось последние дни, требовало выхода.

— А я и сам не знаю, — пожал плечами Саб. — Прикидываю, думаю.

— О чем? — поинтересовался Скрипач.

— Например, воля. Хотите на свободу? Планета большая, найдете, где спрятаться, — Саб ухмыльнулся. — Рыжий, принеси из дома коммуникатор, пожалуйста. Любой. Сейчас скину вам смену статуса, и… идите, куда хотите. Нравится идея?

Ит и Скрипач переглянулись.

— Нет, не нравится, — покачал головой Ит. — Саб, зачем? Для чего нам это нужно?

— А просто так, — Саб усмехнулся. — Если тут что-то начнется, хоть смыться сможете. Планета большая…

— Планета обычная, — возразил Скрипач. — А смываться мы никуда не будем.

— Почему?

— Не хотим, — отрезал Ит. — Может, нам тут нравится.

Саб засмеялся.

— Нравится? — переспросил он. — И что же именно вам тут нравится? Что-то раньше не нравилось. Особенно поначалу. Видели бы вы свои рожи, когда я вас привез. Вселенская скорбь и мировая печать.

— Ну, знаешь, у любого будет скорбь, если ему объявят, что с этого момента он раб, — пожал плечами Ит. — А до этого еще и…

— Изнасилуют? — поддел Саб.

— В том числе. При подобных обстоятельствах трудно испытывать радость. Но сейчас… — Ит задумался. — Мы привыкли, да и к тому же…

— К тому же что?

— Мы просто никуда не хотим, — закончил Скрипач. — И уж тем более, мы не хотим уходить от тебя.

— Ну, тогда оставайтесь, — дернул плечом Саб. — Но только, если что, пеняйте на себя. Я предложил. Вы отказались.

— А что может случиться? — поинтересовался Ит. — Ну, Эдем. Ну, сел снова. Ну, летают они там кругами сейчас. По-моему, ничего нового.

— А, по-моему, ты кретин. Забыл, что он сказал на встрече?

— Это вы о чем? — не понял Скрипач.

— Ты слышал вообще, что говорил Повелевающий? Движение струн изменилось, Эдем нам угрожает — и он не просто так назвал срок, тысяча лет. Я перевел эту фразу, как «он угрожает вам в тысячу раз больше». А еще на горизонте маячит официалка, потому что этот Повелевающий, Ит, подтвердил, что ты не солгал. Соображаете, что к чему? — Саб дернул плечом. — Вот поэтому я и предлагаю вам свободу, дебилы. Я предлагаю вам возможность спастись. Берите мелкий корабль, и улетайте. Куда хотите. На север, к примеру. Подальше отсюда.

— А ты? — нахмурился Скрипач.

— А у меня тут свои дела, — Саб отвернулся. — К вам они отношения не имеют.

— Мы никуда не полетим, Саб, — покачал головой Ит. — В твои дела мы и так не вмешиваемся, но улетать не станем.

— А если я прикажу? — Саб хитро глянул на него. — Вы только что отказались от свободы. Значит, вы остались моими рабами. И вот сейчас мы допьем, а потом я вам велю взять малый церемониальный корабль, и улететь на два месяца. На север… я придумаю, куда именно. А?

— Не «а», — спокойно ответил Скрипач. — Приказывать ты можешь сколько угодно. Мы останемся. Можешь избить, если хочешь. Или даже убить. Но мы всё равно не двинемся с места.

— Почему? — с интересом спросил Саб.

— Потому что ты в опасности, и мы не можем тебя бросить, — ответил Ит.

— Я в опасности? — Саб прищурился. — А вы что, не в опасности? У тебя с головой хорошо, Ит, или я снова врезал тебе слишком сильно, и у тебя повредился рассудок?

— Мы тоже в опасности, разумеется, — пожал плечами Ит, который понял, что случайно едва не проговорился. — Но мы не хотим тебя оставлять одного, понимаешь? Не хотим.

— Почему? — снова повторил Саб. Повторил требовательно, с нажимом — словно от ответа сейчас для него что-то зависело. Что-то бесконечно важное.

— Трахаться нам с тобой нравится, — хмыкнул Скрипач. — И вообще всё нравится. Ундин кормить, на вызовы летать. Кровати вон новые подарил. Саб, каков вопрос, таков ответ, — уже серьезно продолжил он. — Хотим, поэтому и остаемся.

— Я вот другого не пойму, — медленно произнес Ит. — Почему ты нас подталкиваешь к тому, чтобы мы поступили по отношению к тебе подло? Ты же прекрасно понимаешь, что если мы улетим, мы никогда не простим себе, случись с тобой чего. Да, может быть, ты в чем-то и прав — в том, что ты делал нам больно, и не один раз, в том, что ты скрытен, и мы по сей день знаем лишь то, что ты позволяешь знать… но всё это для нас не повод, чтобы совершить предательство. Почему ты толкаешь нас к этому?

— Может быть, потому что я хочу, чтобы вы остались в живых, — пожал плечами Саб. — Нормальная причина?