Владимир Путин не захотел работать в команде нового губернатора Владимира Яковлева, которого публично назвал «иудой». Яковлев был заместителем у Собчака, а потом выступил против него. Путин уволился из Смольного и ушел в никуда. Это было катастрофой, крахом всех надежд. Его жена, Людмила Александровна, в тот момент находилась в Германии, звонила домой и, по словам ее немецкой подруги Ирен Питч (она написала книгу о жене Путина), «безысходная душевная мука отпечатывалась на ее лице».

Собчак пытался пристроить его в министерство иностранных дел, даже звонил Примакову, просил взять Путина на дипломатическую работу. Собчак не понимал, что и его самого никуда не возьмут. Полтора месяца Путины провели на даче — пока она не сгорела. Еще один удар.

Вспомнил о нем управляющий делами президента Павел Павлович Бородин, позвал в Москву. Сам Бородин рассказывал в газетном интервью, что когда-то Путин оказал ему услугу. Теперь Бородин предложил ему место у себя в управлении делами. Но Путин хотел попасть в администрацию президента.

Тогда Бородин познакомил его с главой президентской администрации Николаем Егоровым. Тот предложил Путину место своего заместителя. Сказал, что на следующей неделе подпишет указ у Ельцина. Путин улетел в Питер собирать вещи, но тут Егорова сняли. Сменивший его новый глава президентской администрации Анатолий Чубайс просто ликвидировал должность, обещанную Путину.

Опять Владимир Владимирович остался без работы. Но у него было много хороших друзей среди влиятельных питерцев, перебравшихся в Москву. Его коллега по мэрии Алексей Кудрин возглавлял Главное контрольное управление президента Российской Федерации. Он пригласил Путина и сказал, что Чубайс готов дать ему место начальника управления по связям с общественностью.

Путину такая работа не очень нравилась, но все-таки президентская администрация, и он согласился. Но тут о нем вспомнил еще один выходец из Питера — Алексей Алексеевич Большаков, которого тогда сделали первым заместителем главы правительства. Он поговорил с тем же Бородиным: Путину надо как-то помочь. Бородин предложил Владимиру Владимировичу кресло своего заместителя. В августе 1996 года Путин приступил к работе в Москве. Он поначалу чувствовал себя не слишком уютно, а вот Людмиле Путиной Москва сразу понравилась — она, видимо, всегда хотела жить в столице.

В управлении делами Путин занимался российской собственностью за границей. На этой должности он просидел всего восемь месяцев. Чубайс вернулся в правительство, вслед за ним в министерство финансов ушел Алексей Кудрин, и Путина в марте 1997 года все-таки взяли на его место в президентскую администрацию — руководителем Главного контрольного управления.

Со временем Путин сделает Кудрина вице-премьером и министром финансов. И Кудрин высокого мнения о президенте. Он говорил журналистам:

— Я ушел из правительства, когда пришел Примаков и его окружение. Потом Путин стал председателем правительства — меня это сильно воодушевило. Я Путина хорошо знал. Нас было три первых зама у Собчака: нынешний губернатор Яковлев, Путин и я. Путина все представляют спецслужбистом. А ведь его основное образование — юридический факультет Ленинградского университета. Это человек, выросший в свободолюбивом университете, абсолютно современный.

Новому руководителю Главного контрольного управления сразу же поручили разобраться с обвинениями генерала Льва Рохлина в адрес министерства обороны. Рохлин, избранный председателем думского комитета по обороне, заявил, что прежнее руководство министерства обороны во главе с Павлом Грачевым бесплатно передало Армении большое количество танков, б.оевых машин пехоты и запасных частей, причинив стране ущерб чуть ли не на миллиард долларов.

Путин доложил, что контрольное управление выявило нарушения, но «в ходе проверки мы не нашли документов, которые бы свидетельствовали о том, что Грачев давал прямые указания или распоряжения на сей счет».

Работа в Главном контрольном управлении, вне всякого сомнения, была полезной, хотя Путину она не нравилась, он даже подумывал об уходе. Но этот опыт потом пригодится президенту Путину. Скажем, именно в роли начальника Главного контрольного управления он убедился в том, что министерство обороны не сможет само себя реформировать. И публично сказал об этом.

Главное же состояло в том, что он попал в кремлевские коридоры, в высшую номенклатуру. Все эти люди на виду, к ним присматриваются, из них состоит резерв на выдвижение.

Через год, в мае 1998 года, стал первым заместителем руководителя администрации президента. Он занимался отношениями с регионами, выяснял, как используются кредиты, куда уходят деньги, получаемые губернаторами. Но на этом посту он пробыл каких-нибудь два месяца — пока его не отправили на Лубянку директором Федеральной службы безопасности

Как именно происходило его назначение, он сам рассказывал журналистам. Ему сказали, чтобы он поехал в аэропорт и встретил главу правительства Сергея Кириенко, который возвращался от президента, отдыхавшего в Карелии.

Кириенко вышел из самолета со словами:

— Володя, привет! Я тебя поздравляю!

— С чем?

— Указ подписан. Ты назначен директором ФСБ.

Путин говорил потом, что не очень обрадовался: «У меня не было желания второй раз входить в одну и ту же воду». Едва ли назначение произошло так уж внезапно. О том, что Путин возглавит органы госбезопасности, заговорили чуть не за год до того, как это назначение состоялось. Тогда полагали, что назначения Путина желает влиятельная питерская команда во главе с Чубайсом, потому что молодые реформаторы хотят иметь своего человека в силовых структурах. Сам же Путин в сентябре 1997 года заявил журналистам, что вопрос о переходе в ФСБ с ним «никто из руководства администрации президента и правительства не обсуждал и даже не намекал на такую возможность»... Есть люди, которые компетентно утверждают, что с Путиным, естественно, заранее, за несколько месяцев, обсуждали это назначение. Что он не очень хотел идти на Лубянку — это похоже на правду. Путин вел интересную и насыщенную жизнь, ездил с семьей за границу, свободно общался с иностранцами, а надо было вернуться в закрытую сферу. Тем более, что ни один из предшественников хорошо с Лубянки не ушел. Да и думал, наверное, как примут человека, который в 1991 году так демонстративно ушел из КГБ?

Проницательный Руслан Хасбулатов, бывший председатель Верховного Совета России, заметил в газетном интервью: «Только не преувеличивайте его чекистское прошлое. Мне кажется, что он больше играет в чекиста, чем является им».

25 июля 1998 года Путин был утвержден директором Федеральной службы безопасности. Коллегии ФСБ его представил премьер-министр Сергей Кириенко.

— Задачи ФСБ очень серьезные, а наиболее важным сейчас является обеспечение экономической безопасности. Назначение Путина директором ФСБ не случайно, — сказал Кириенко. — Новый руководитель службы — профессиональный разведчик, имеет опыт работы в спецслужбах. Деятельность Владимира Путина в Главном контрольном управлении администрации президента помогла ему накопить знания и опыт в борьбе с экономическими преступлениями.

Новый директор сказал, что вернулся в родной дом. Став директором ФСБ, Путин сократил центральный аппарат госбезопасности и поменял руководство. В кадровой политике он следовал одному и тому же принципу: рядом должны быть люди, которых он знает и которым доверяет. Он перевел в Москву на видные должности нескольких петербуржцев, среди них Сергея Иванова, нынешнего министра обороны, и Николая Патрушева, которого потом сделает своим преемником. Обилие питерцев на Лубянке вызвало раздражение москвичей, но Путина это не смутило.

Заместителем Путин назначил начальника санкт-петербургского управления ФСБ Виктора Черкесова, своего однокурсника по юридическому факультету. Начальником оперативного управления стал еще один выходец из Ленинграда — генерал Борис Мыльников. Он два десятка лет проработал в питерском управлении госбезопасности. Уже став президентом, Путин поставил генерал-лейтенанта Мыльникова во главе единого Антитеррористического центра стран СНГ.