– Спасибо!!!

Теперь я могу оказаться дома в любой момент. Или… рядом с Федей…

– Князь попросил охранять тебя, княгиня. Сказал, что ты… ээ… эмоциональна и нуждаешься в присмотре.

Я рассмеялась. А мне говорил наоборот. Но как бы там ни было, я рада, что Локша со мной. А подарку счастлива вдвойне. С ним чувствую себя намного уверенней.

– Еще князь просил, чтобы мы продолжили обучать тебя стрельбе из лука.

Хм… и об этом моем занятии Кощей знает. Интересно, кто ему рассказал?

Я быстро взглянула на Локшу:

– А князю известно про этот лук?

– Нет, мы и сами вспомнили только после того, как он сказал про обучение стрельбе.

Я облегченно вздохнула. Если Кощей увидит это оружие, то сразу поймет, что оно не простое.

Локша горячо заявил:

– Князь принял верное решение, пригласив нас тебя защищать. Мы и волосу с твоей головы упасть не позволим.

Оборотень с обожанием глядел на меня. Такими же глазами смотрели и его братья. А я вспомнила первую встречу с ними, которая могла закончиться для меня очень печально.

– Локша, меня учила стрелять Илия, пока мы сюда добирались. Кажется, у меня получается неплохо.

– А будет еще лучше! Вдруг да пригодится.

Я пожала плечами:

– Ладно, если нужно, буду учиться. А сейчас хочу с тобой поговорить. Секретно.

– Братьям можешь доверять так же, как мне.

– Я им доверяю. Но разговор личный. Расскажешь потом сам, если пожелаешь.

Я отвела парня на как можно более открытое место, стараясь, чтобы нас никто не услышал.

– Мне нужно побывать у Чародея.

Локша взглянул с недоумением:

– Захотелось вновь полетать на бороде?

Ого, у парня появилось чувство юмора.

– Борода тут ни при чем. Думаю, вдруг это Чародей украл Олену?

Глаза Локши чуть на лоб не полезли:

– А как ты узнала?

– Слышала, как об этом пел сказитель.

Тут Локша доказал, что голова у него в данном случае работает лучше моей:

– Любка, да разве сказителям можно верить? Я вот ни разу не видел змеев с тремя головами, огнедышащих драконов и прочей ерунды.

Я огрызнулась:

– Я тоже долго не верила в оборотней. А вот он ты, рядом. А уж если бы кто стал уверять, что Кощей, Бабаяга и разговаривающие метлы существуют на самом деле, назвала бы сумасшедшим.

Локша неохотно проворчал:

– Твоя взяла.

Я стала с энтузиазмом доказывать:

– Может, Олена и не там, но проверить не помешает. Старичок уж больно пакостный. Вон и меня в постель хотел затащить.

Хотя, может, это я своими неосторожными репликами навела его на подобные мысли. Выпендрилась, одним словом: «Накорминапои да спать уложи». Чародею и захотелось начать с последнего пункта.

Я так погрузилась в воспоминания, что не сразу услышала вопрос Локши:

– И что ты предлагаешь?

У меня уже готов был план действий.

– Все просто – быстрота и натиск. Мы с метлой врываемся в окно. Я хватаю карлика за его любимую бороду. А вы с братьями оперативно проверяете сад и дом. Вряд ли он Олену гдето далеко прячет. Изза дурацкой бороды Чародею трудно перемещаться.

Локша с привычным восхищением взглянул на меня:

– Любка, ты умная! – Потом спохватился: – Только вот, боюсь, узнает князь – рассердится.

Я сделала невинные глаза:

– А как он узнает? Ты ж не пойдешь рассказывать?

Он кивнул в сторону:

– А Илия?

– Мы ей тоже не скажем. Оставим здесь на всякий случай одного из твоих братьев, если князь внезапно вернется, пусть говорит, что я отправилась проведать Флору с Настасьей Вахромеевной.

На сборы ушло немного времени. Я сообщила Илии, что устала и собираюсь поспать, ушла к себе в комнату, переоделась в мужскую одежду, на бедрах закрепила перевязь с кинжалом, осторожно пробралась в сад. Локша и его братья должны были уже быть в пути. Изза дерева вынырнула метла:

– Любка, как здорово, что ты избавила меня от Агапьи! Какой интересной и многоцветной стала моя жизнь! С тобойто не соскучишься.

Я в который раз подивилась выражениям Феклуши. И как бы эта многоцветная жизнь не закончилась черной ямой. Помотала головой: раз собралась на дело, все негативные мысли следует отбросить.

Быстро оседлала метлу.

– Феклуша, теперь все зависит от тебя! Не подведи. Надо все сделать быстро, чтобы Чародей не опомнился.

Метла оскорбленно заметила:

– Обижаешь. Я – самая быстрая, самая смелая, самая умная…

Я поспешно перебила:

– Согласна со всеми пунктами.

И вспомнив, как мы с ней носились над кострами на территории чернокожего племени, поежилась: вряд ли стоило напоминать Феклуше о скорости.

Все прошло именно так, как я планировала. Метла, словно ракета, ворвалась в терем Чародея через распахнутое окно, затормозив у самого подбородка колдуна. Я выхватила кинжал и, не дав охране опомниться, крепко ухватилась за бороду и прижала к ней лезвие.

– А ну, отвечай, где Олена! А эти, – я показала на охранниковарапов, – пусть не двигаются. А то отрежу!

У карлика глаза вылезли из орбит. Увидев, что охрана выхватила сабли, он просипел:

– Отставить!

Я поторопила:

– Говори, где она?

В это время в дверях показались Локша с братьями. Я крикнула:

– Обыщите здесь все!

Но по недоуменному взгляду Чародея уже поняла: дохлый номер. Царевны у него нет.

Братья проверили дом и сад, вернулись и доложили:

– Из женщин только арапки.

Я чертыхнулась. Опять пролетела по полной. И самое неприятное – остался единственный подозреваемый. Убрала кинжал в ножны.

– Ладно, Чародей, извини. Наводка была неправильной. По всему выходило, что царевна должна быть у тебя.

Карлик злобно заверещал:

– И за что судьба наказала нашего князя? Где отыскал такую жену? Ты не женщина, а змеюка подколодная. Обязательно князю пожалуюсь! Расскажу о твоих делишках.

Я разозлилась. Конечно, в этот раз оказалась неправа, но факты похищения девушек имели место, сам признавался. И прошипела в ответ:

– А я тогда расскажу Кощею, как ты оскорблял его любимую супругу. И как обошелся со мной в прошлый раз. Думаю, мало тебе после этого не покажется.

Может, и вправду отрезать бороду? Потянулась за кинжалом, но всетаки остановилась. Взгляд упал на графин с вином. Я подняла его и вылила все до капли на бороду карлика. Злорадно улыбнулась: возись теперь с ней. И скомандовала метле и Локше:

– Возвращаемся.

Метла взвилась вверх. Братья обернулись волками и выскочили за дверь. Увидев знакомую речку, я опустилась на берег и подождала оборотней.

– Хотелось бы навестить Флору.

Локша нахмурился:

– Нет, ты должна вернуться в поместье. И как можно скорее. А уж к Флоре княгиня верхом на метле отправиться не может, вряд ли подданным такое понравится.

Я вздохнула. Все верно, кому нравятся ведьмы?

Локша предложил:

– Я могу съездить и привезти Настасью Вахромеевну и боярышню Флору к тебе.

Днем мы с Флорой и ее сестрой бродили по саду. Внезапно я заметила, что прямо над нами зависла огромная темная птица. Показалось, что глаза ее красны от злобы. Птица стремительно ринулась вниз. Все произошло настолько быстро и неожиданно, что мы еле успели отскочить под защиту ветвей деревьев.

Крикнула слуг, поинтересовалась, видели ли они эту птицу прежде.

– Видели, но на людей она не нападала.

– А уничтожить ее не пробовали?

– Пробовали, но ничего не вышло: стрелы ее не берут.

Флора както очень поспешно махнула рукой:

– Да шут с ней, с птицей. Ну унесет курицудругую, не разоришься от этого.

Кажется, боярышня испугалась. Но почемуто не хочет объяснять. Может, не желает пугать нас?

Почемуто странная птица не выходила из головы. Позже я о ней рассказала Локше.

Парень хищно улыбнулся:

– Говоришь, стрелы не берут? Так и меня тоже. Если они обыкновенные.

Я задумалась:

– А птицы тоже могут быть оборотнями?

Локша пожал плечами:

– Почему нет? Вспомни сказки, былины…