- Наоборот, - я покачала головой. - У меня очень... теплые ассоциации.

Ренар сдержанно улыбнулся в ответ, перекинул руку через подлокотник кресла и не глядя поднял бутылку из темного стекла.

- Хм, ты смотри. Тут даже что-то осталось. Как насчет?.. - он тряхнул бутылкой, держа ее за горлышко. - Нет, не бойся, тут так мало, что ты не превратишься в болотную корягу, даже если выпьешь все это. А я надеюсь, что ты со мной поделишься.

Зачем-то я с легкостью согласилась и протянула руку, наверное, потому что было холодно, и я до сих пор чувствовала мелкую нервную дрожь в пальцах. Пробка поддалась с трудом, и я для начала принюхалась - внутри было что-то явно крепкое, отдающее анисом. Я сделала глоток, поморщившись от жгучего привкуса на языке, шумно выдохнула и протянула бутылку Ренару. На губах остался сахар.

- Удачно я ее здесь оставил, - Ренар в свою очередь отпил из бутылки и поставил ее на столик между нами, не закрывая. Там действительно было немного. - Я могу приказать принести чай, если ты хочешь.

Я отрицательно замотала головой и прищурилась:

- У тебя приказ сторожить меня? От чего?

Он хмыкнул и затянулся трубкой, получив паузу на обдумывание ответа. Сама так делала, когда было надо.

- Можно сказать и так. У меня приказ не оставлять тебя в одиночестве надолго и развлекать любыми доступными и подходящими способами. Не выпускать за пределы Замка. Никого лишнего, - он подчеркнул это слово, - к тебе тоже не подпускать.

- А где Ахо? - вспомнила я.

- Наказан, - колечко дыма ушло в потолок. - За что и как именно, я, к сожалению, не смогу тебе сказать.

Я чуть не покраснела, стащила бутылку и отхлебнула еще.

- Карты? - робко предложила я, потому что деваться было некуда.

- Давай карты, - Ренар хитровато сощурился. - Поучу тебя тому, во что благородные леди играют, когда становятся слишком старыми, чтобы много танцевать.

Не могу сказать, что местные карты сильно отличались от наших, разве что картинками и названиями символов, в остальном система была та же, да и первая игра не сильно отличалась от известного мне с детства дурака. Когда она надоела, Ренар со словами "ну не на щелбаны же с тобой играть" вытащил из кармана горсть монеток и, откладывая в сторону некоторые карты, начал объяснять правила следующей игры. Вот здесь мой мозг вскипел, потому что пришлось подсчитывать очки.

Понятное дело, когда Фро зашла в гостиную, чтобы поинтересоваться, не нужно ли что-то господам, я сосредоточенно проигрывала, не обращая внимания на то, что от холода уже шел пар изо рта.

- Принеси леди плед, - приказал Ренар. - И, наверное, нам нужно перекусить.

Девушка коротко кивнула, кинула на меня любопытный взгляд и ушла.

- А... Плед же у меня в спальне, - нахмурилась я, понимая, что вообще-то все это время совершенно не знакомые мне люди могли трогать мои личные вещи.

- Ну, да, а где ему еще быть? Будь внимательнее, а то опять проиграешь, - он убирая карты в сторону и сдавая новые. - Моя леди чем-то недовольна? Еще анисовки?

От анисовки я не отказалась, пытаясь пока согреться хотя бы этим способом.

- До меня просто сейчас дошло, что чистая одежда и порядок в комнатах откуда-то берутся. Хотя я ни разу не замечала, скажем так, явных следов того, что в моей комнате кто-то был.

- Конечно, не замечала, - кивнул Ренар. - Те, кто здесь делает уборку, не слишком любят показываться на глаза людям. Хобгоблины, - напомнил он. - И, кстати, ты опять проиграла. Покажи мне карты.

- Зачем? - не поняла я.

- Затем, что это уже третья ошибка подряд. Ты специально проигрываешь? - спросил он, когда я раскрыла перед ним веер из оставшихся пяти карт. - Могла бы выложить рыцаря шпаг сейчас, у тебя еще две козырные остались, и мы бы сравнялись в счете.

Я пожала плечами.

- Я устала, кажется. То есть, хобгоблины не хотят, чтобы их видели?

Ренар с горестным вздохом собрал карты, осуждающе покачав головой:

- Сказала бы, что не интересно...

- Интересно, - быстро ответила я, потирая озябшие руки. - Просто... про остальное сейчас интереснее. Кто такая Сильвия?

- Во-о-от ты что захотела узнать? - губы Ренара растянулись в хитрейшей улыбке, он посмотрел на меня из-под полуопущенных ресниц, словно бы мои слова его обрадовали. - Сильвия - лесная дева, что-то вроде воплощения духа этих мест. По сути она - фэйри, но... Но местные жители когда-то почитали ее почти как божество. Поэтому ее сила росла. Понимаешь?

Я коротко кивнула, хотя понимала не до конца.

- А потом, - продолжил Ренар, - кто-то из Хранителей умудрился заключить с ней вечный договор и привязать к Замку. Она не говорит об условиях и плате никому, в принципе, это правильно, - пожал он плечами. - Но мы решили, что одним из условий была полная преданность и искренняя любовь к Посланнице, по крайней мере, из поведения Сильвии можно было сделать такой вывод. Она обожала вас всех, даже когда кто-то из вас делал нечто обидное.

Я заметила, что после этой фразы Ренар едва заметно дернул щекой, словно сдержал какую-то рвущуюся наружу эмоцию, но совладал с собой и тут же лучезарно улыбнулся.

- Так что, милая, рядом с Сильвией ты в совершеннейшей безопасности. Правда, к нашему сожалению, она не может покидать пределы внешнего круга, поэтому, увы, во Дворце она уже не помощник.

Нас прервал стук в дверь. Фро зашла, держа под мышкой плед для меня и одновременно пытаясь удержать на одной руке поднос с едой, а в другой - подсвечник. Я глянула в окно - в просвете между тяжелых темных штор виднелся кусочек затухающего дня. Сумерки наступали так плавно, что я не заметила их, увлеченная игрой и разговором.

Служанка поставила на столик поднос, отдала мне плед и, вытащив из кармана на фартуке спички, зажгла пять свечей. Я удивленно пронаблюдала за этим, но не удержалась:

- А кристаллы?

Фро посмотрела на меня так же изумленно, как я на свечи, словно бы мой ответ на мой вопрос был очевиден.

- Кхм, - вмешался Ренар, понимая, что мы обе в замешательстве. - Кристаллы не работают потому же, почему в Замке сейчас так холодно, леди. Фро, ты свободна, - коротко бросил он служанке, та присела в книксене и тихо ушла. - Неужели не догадалась?

Я покачала головой, снимая глиняную крышку с одной из мисок - там обнаружилось вяленое мясо, а в соседней - сушеные яблоки, в общем, наверное, можно было вспомнить, что я, плюс ко всему, опять хочу есть.

- Забавная ирония бытия, - протянул Ренар, сейчас он сидел на корточках у пустого камина и вытряхивал в него выгоревшее содержимое трубки. - Одна ночь выжала резерв из трех обитателей Замка. Да, да, не строй такую удивленную рожицу, из тебя тоже. Знаешь, когда я в последний раз такое видел, все закончилось... ну, не летально, но грустно.

Я перестала жевать яблоко:

- В смысле?

Ренар, непривычно тихий, повертел свою трубку в руках, глядя на нее, словно на меня смотреть совсем не хотел. А потом так же, не поднимая глаз, достал кисет с куревом и начал рассказывать:

- Я до того, как Кондор позвал меня в это... кхм, предприятие, был кем-то вроде наемника. Не могу сказать, что жилось хлебно, потому что, котенок, далеко не всякое предложение о работе я был готов принять - некоторые вступали в противоречия с тем, чему меня мамочка учила. В общем, однажды мне повезло, я попал в резервный состав охраны одного городка в Ангрии. Прямиком на границе с Севером, - спичка загорелась не с первого раза, и я подумала, что, кажется, запах дыма действительно не похож на то, как в моем представлении должны пахнуть зажженные спички. - Ты вряд ли знаешь, Мари, это очень тонкая деталь в нашем мироустройстве. Северная Ангрия - маленькая, гордая, независимая и никому нахрен не нужная страна. Болота, горы, да немного лесов и пастбищ - зато куча местных кланов, у каждого свой правитель, и каждый невероятно чтит традиции. Наместники в прошлом пытались завоевать Север, но в итоге оставили эту затею, потому что, повторюсь, никому оно не нужно - лить кровь людей за клочки хороших земель, спрятанных где-то между болотами. Но какое-то сотрудничество все-таки есть, да.