Все, кроме Аброма Хлоя, уже выпили по «стартовой рюмочке», но стол еще не был накрыт- Сьюма Абром, Фрайна Школа, Нея Оол, Лайна и белокурая, молодая подруга Кайнса- Юка Мисса, носили из дома тарелки, кастрюли и бутылки, сортировали стол, прогнав свою мужскую половину «немного погулять».Стоя рядом с жаровней и, вдыхая аромат поджарившихся колбасок, откровенно говоря, Рик в пол уха слушал Аброма, с его непонятным и затянутым анекдотом, но потом, все- таки рассмеялся, похлопал Аброма по плечу.Кайнс железными щипчиками переворачивал колбаски на раскаленной решетке жаровни, морщился от дыма- папироса, зажатая в его губах, торчала вверх.

• Куда они пропали?- Абром Хлой посмотрел в сторону парадного входа в дом.
• Сейчас явятся. Какой- то сюрприз.- Рик пожал своими плечами, глянул на Кайнса и тихо у него поинтересовался.- Ты бутылку куда дел?

• Пойдем.

Бутылка водки- открытая, с надетым на ее горлышко маленьким, стеклянным стаканчиком, стояла за деревом.

• Где закуска?
• Абром сожрал,- ответил Кайнс, наполняя стаканчик водкой из бутылки.

Рик и Кайнс выпили, вернулись к дымящейся жаровне, Кайнс принялся убирать колбаски в алюминиевую кастрюльку.Абром хмыкнул, сказал:

• И чего- имея такой достаток, оставаться служить в полиции? Я бы ни дня не остался. Фру- кретин.
• Не завидуй.- Рик взял из кастрюльки одну из колбасок и чуть было не выронил ее из руки- горячая.
• Я не завидую.- Абром заглянул в кастрюльку, потом посмотрел, как Рик дует на колбаску, держа ее в пальцах правой руки, и сказал.- Просто не понимаю.
• Сейчас он полицейский, а кем он будет в таком доме, если уйдет из полиции?
• Свободным человеком!- Воскликнул Абром.
• Свободным человеком,- повторил за ним Рик, и они с Кайнсом громко рассмеялись.
• А что в этом плохого?
• Вам- подкаблучникам, не понять.- Рик смотрел на лицо Аброма, на котором выражение задумчивости, сменилось на упрямую уверенность в собственной правоте.
• Уж с голода не помрет!
• Но, и с поводка не отцепится.- Кайнс улыбаясь подмигнул ему левым глазом.
• Не отцепится.- Рик откусил от колбаски, промычал что- то от удовольствия.
• Что?- Спросил его Абром Хлой.

Рик ответил:

• Я говорю, что водка без закуски- отвратительное пойло.
• Так кто же без закуски- то пьет?!

Наконец, из дома вышли Фру и Дик.Они спускались по деревянным ступеням крыльца, неся в руках большой ящик из красного дерева, полированная крышка ящика ярко сверкала в лучах солнца. Несли в сторону стола- аккуратно, не спеша.

• Какой- то гроб волокут,- скептически заметил Абром.- Пойдем, посмотрим на сюрприз.

Сюрпризом оказалась патефола.

• Это- патефола,- важно объявил всем собравшимся Фру Оол, когда ящик был водружен на приготовленный для него заранее, столик, и он торжественно, открыв полированную крышку прибора, под которой оказался знакомый Рику вид обычного патефона, но с блестящими круглыми ручками настройки и шкалой, которая бывает в дорогих радиоприемниках, добавил.- Здесь последний писк инженерной мысли! Патефон совмещен с микрофоном и усилителем громкости, как на радиостанции. Теперь можно слушать пластинки и прибавлять громкость как в радиоприемнике! Дорогой, но орет, как сумасшедший! Между прочим, их делают под заказ!
• Подумаешь,- проворчал Абром.- Лет через пять, такие будут продавать на каждом углу, на развес.

Вскоре Фру протянул от дома, электрический провод, рядом с патефолой появился ящик с патефонными пластинками и вечеринка началась. Музыка «Ночного оркестра» грянула из «дорогого сюрприза», на всю округу разлетелись звуки барабанов и музыкальных труб. За столом все оживились- обсуждали технический прогресс, цены и электропоезд с его чудовищной эстакадой, пили вино (крепкие напитки было решено оставить до вечера), и «господина мэра», которого, как выразился Абром, следовало хорошенько прогнать на стадионе для улучшения фигуры и политических решений.Потом решили танцевать- Рик танцевал с Лайной медленный танец под музыку Оди Ка, обняв ее за талию и прижав к себе, вел неуклюже и, как ни старался, все таки наступил ей на ногу. Впрочем, был великодушно прощен.

• Я люблю тебя, Лайна Дотс,- шептал ей на ухо захмелевший Рик.- Люблю, люблю.

После танцев, дамы собрались отдельной от мужчин, стайкой, как объяснила жена Дика- обсудить женские секреты.Быстро темнело.На западе, в темно- синем небе появились искорки звезд, и бледная, желтая Луна выкатилась из- за каменной стены, медленно взбираясь вверх, загадочным, остроконечным серпом.Громкость музыки в патефоле убавили, чтобы не мешать готовящимся ко сну, соседям.Хотя Гай и просил всех «не набираться до просмотра», он хотел, чтобы наблюдатели в его подзорную трубу были трезвы и смогли насладиться «неописуемым зрелищем», Рик все- таки прилично захмелел- он сидел за длинным столом, рядом с Абромом и Миролом, и лениво жуя лист квашенной капусты, слушал их горячий спор, о достоинствах спортивных машин.Ни спортивные машины, ни их достоинства, Рика никогда не интересовали, просто было ему сейчас хорошо и спокойно, и в такие минуты он мог слушать кого угодно и о чем угодно- не понимая ровным счетом ничего из услышанного.

• У Фаура-9 слишком жесткие рессоры!- С напором говорил Абром, Миролу.- И он на поворотах неустойчив!

• Мда,- и Рик наливал себе в бокал красное, рубиновое вино, пил глотками- большими до дна и, поставив бокал на стол, важно стучал указательным пальцем правой руки по заляпанной, чем- то жирным, скатерти, и назидательно говорил Миролу.- Не устойчив.
• У него сильная подвеска, лейтенант,- вежливо возражал Мирол.
• Ты слушай, слушай, что тебе старшие говорят, сынок,- отвечал ему Рик, хлопая того по крепкой спине.- Абром знает.

И он думал, глядя на гладко выбритое лицо Мирола, о том, что и ему- Рику, тоже когда- то было двадцать пять лет, а теперь он хромает и нет уже прежнего задора и, что если бы в его жизни не появилась Лайна, то дальнейшее вообще нельзя было бы назвать жизнью.Он как- то сразу вернулся к мыслям, от которых всегда старался убежать, но которые не уходили далеко, как бездомная собака, что тащилась за ним как- то от участка и до самого дома, в надежде получить вкусный кусок подачки, эти мысли имели туже болезненную прилипчивость и навязчивость.Тут ведь арифметика простая, если сейчас ему сорок восемь лет, то через десять лет исполнится... А Лайне всего лишь тридцать четыре- не очень большая разница, но спустя годы эта разница станет существенной и, возможно, решающей. Он хотел прожить с ней каждый день в этом мире, видеть ее «весенний свет», возвращаться вечером домой, зная, что она будет там, что она ждет его, слышать ее голос.

• Да, что ты мне говоришь!- Абром в сердцах стукнул ладонью по столу, глухо брякнули тарелки.- Дерьмовая у него коробка передач. И мотор слабый. Не вытянет!
• Вытянет.

Через десять лет.Сколько ему будет через десять лет?Он это знал.А ей?Много ли радости молодой жене, от стареющего мужа?Рик думал о том, что не хочет застать тот день, когда не увидит в ее глазах «весенний свет», когда во взгляде Лайны он заметит тщательно скрываемое сожаление.Сожаление.Настроение у Рика испортилось.Он плеснул в бокал вина, выпил и, поднявшись на ноги, двинулся в сторону лужайки.В наступавших сумерках, от дома до стола, зажглись лампы освещения, на протянутой Фру, гирлянде.Рик шел неуверенной походкой, на ходу достав из кармана своей расстегнутой рубашки пачку папирос. На лужайке, погруженной в сгущающуюся темноту, стояли собравшись возле подзорной трубы- дети и взрослые. Гай что- то спокойно и негромко объяснял Нее и Лайне, дети- Чемс и Ривс о чем- то насуплено спорили друг с другом, а Кайнс, сидя на низкой табуретке, смотрел в окуляр подзорной трубы, направленной, куда- то мимо яркой Луны.

• Рик, ты все- таки, нализался,- Гай посмотрел на него с укором.- Не дыми на детей. И на оптику.
• Да, я тут вот.
• Дядя Гай, а что он без очереди лезет!
• Чемс, пусть он посмотрит, ты ведь старше.

Рик посмотрел в звездное небо.Там, в бездонной тьме, горели огни звезд, как замершие белые искры, они светили на него своим загадочным, далеким светом, и он вдруг понял, что уже не сможет смотреть на них, как смотрел раньше- глазами удивленного, любопытного ребенка, а видит теперь в этих далеких звездах чьи- то дома- обитаемые, со своей жизнью и делами. И возможно, что кто- то там- такой же, как он, глядит сейчас в его сторону- несчастный и пьяный.Кайнс поднялся на ноги, лицо его ничего не выражало, сказал:

• Когда нибудь туда полетят.
• Полетят,- подтвердил Рик.

Его пропустили к подзорной трубе без очереди. Он сел на табурет, припал правым глазом к холодной окантовке алюминиевого окуляра- какие- то светлые, круглые пятна светились матовым светом и совсем не походили на звезды.

• Дядя Рик,- рядом с ним возник Ривс Фру.- Надо покрутить вот это колесико.
• Дядя Рик сам бы разобрался,- пробурчал недовольный голос Чемса Хлоя.

И Рик увидел звезды, такие- же маленькие, какими он видел их всегда, но более четкие, пронзительные, они медленно уплывали в сторону.Терпение у детей лопнуло- они вдруг заголосили, толкаясь рядом с Риком:

• Дядя Рик, дай посмотреть!
• Нас сейчас спать погонят!

• Все, все- смотрите.- Рик встал на ноги, отошел к Гаю.
• Пойдем к столу,- предложил Гай.- Дамы тут и без нас справятся.
• Дамы справятся,- подтвердила Фрайна Школа.- И гоните сюда моего мужа, а то что- то его давно нет- кобеля.

За столом, в окружении внимающих его рассказу, женщин, сидел Дик Школа, откинувшись на спинку жесткого стула, он негромко о чем- то рассуждал. Подходя к столу, Рик услышал его слова.

• А я и говорю, господин полковник, а не рановато ли устраивать облаву? Так и сказал.
• Дик,- Рик остановился перед столом напротив капитана.- Тебя срочно требует к себе госпожа капитанша.
• Подождет.
• Она уже «кобелем» грозится.
• О,- тот нехотя встал, произнес.- Пойду до светлых очей.
• А вот вы, господа, здесь совершенно ни к чему,- сказала с усмешкой Сьюма Абром.- Ваши разговоры для нас скучны.
• И отсюда гонят.- Гай сгреб две полные бутылки коньяка.- Уходим, Рик. Кай, ты с нами? Возьмите стаканы и закуску.