— Но зачем тебе это нужно, с каких пор тебя интересует наша работа? — хмыкнув, спросила Анна. — Не хочешь ли ты перевестись сюда? Тут как раз освобождается одно место.

— Нет, что ты, упаси Бог! Я посвятила свою жизнь флоре, а фауна меня, знаешь ли, не очень интересует.

— Ну, как знаешь, — пробубнила Анна, запечатывая наполненную коробку.

— Увидев тебя сегодня утром, я заподозрила неладное, — продолжала Сэлли. — И, судя по этой куче барахла и твоим словам, я точно не ошиблась.

— Жизнь — несправедливая штука, — процедила Анна, выпрямившись, и посмотрев на взволнованную Сэлли. — Те, кто купается в роскоши, не дают жить праведным людям. Пусть мудрецы больше зря не говорят, что миром правит равновесие, потому что это далеко не так.

Когда Анна закончила причитать, Сэлли не стала задавать дополнительных вопросов по этому поводу. Она была далеко неглупа и приблизительно поняла, откуда ветер дует.

— А что там насчет какой-то канализации? — осведомилась Сэлли. Признавайся, что ты там делала?

— О-о, об этом тебе лучше не знать, — вклинился в разговор Иван. Знаешь, поговорка есть одна: «Меньше знаешь, крепче спишь».

— Тогда ладно, — улыбнулась Сэлли. — Дополнительные проблемы мне не нужны, у меня насущных задачек хватает.

Иван одобрительно кивнул миловидной девушке.

Сэлли не торопилась уходить, она решила подсобить Анне с Иваном. До середины дня они полностью управились, но Анна задержалась в «Институте Г. И.» до вечера, чтобы подольше побыть с бывшими коллегами по работе. В конце трудового дня они все вместе собирались посидеть в новом ресторанчике, а затем недолго прогуляться под звездами, наслаждаясь свежим морозным воздухом.

С наступлением вечера почти все запланированные дела были выполнены, а те, на которые рабочего времени не хватило, автоматом перенеслись на следующий день, добавившись к новым обязательствам (обычно вся исследовательская работа в «Институте Г. И.» была расписана поминутно).

Иван инстинктивно взглянул на часы, а после не без радости объявил, что наступило долгожданное время для отдыха. Его слова не доставили Анне особой радости, ведь она с сожалением понимала, что прийти сюда завтра она уже не сможет.

— Так я и знала, что вы оба все еще здесь! — прозвучал возмущенный голос Сэлли.

Не так давно она оставила их наедине, отправившись к себе в лабораторию, справиться у своего напарника о самочувствии новых растений, а теперь вернулась, чтобы проверить свою догадку. — Мы же вроде бы собирались куда-то пойти после работы.

— Так оно и есть, — подтвердил Иван.

— Так почему же вы все еще здесь торчите?

— Мы как раз собирались уходить. Ведь так, Анна?

Анна с едва натянутой улыбкой кивнула головой.

— Не переживай, — понимая самочувствие подруги, произнес Иван. — Все будет хорошо. Я обещаю.

Пересекая порог лаборатории, и на ходу расстегивая свой белый халат, Иван повернул голову назад. Он сказал Анне, что позаботится о том, чтобы все ее документы, даже без предварительной проверки, в ближайшие дни доставили по нужному адресу. Забота, которую так яро проявлял Иван по отношению к ней в последние дни, ей, безусловно, нравилась, но это все ж таки не могло вернуть ей бывалую бодрость духа, ведь она лишилась самого дорога — своей любимой работы.

Перед тем как закрыть за собой дверь лаборатории, в которой Анна проработала многие годы, она с сожалением в последний раз посмотрела на многочисленные приборы и свой, такой родной, рабочий стол, на котором стоял ее верный помощник — добрый старый компьютер.

— Анна, ты идешь? — окликнул ее голос Сэлли.

— Да, — быстро ответила та и, закрыв дверь лаборатории, зашагала по хорошо знакомому коридору в направлении раздевалки.

Накинув теплую шубу на свои плечи и убрав в пакет сменный комплект лабораторной одежды, Анна тяжело вздохнула, а после ощутила неприятную горечь в горле, после которой появилось огромное желание пустить слезу. Но она не поддалась эмоциям. Сила ее характера не позволила ей раскиснуть, словно сгнивший огурец на грядке. Чтобы избавиться от неприятного чувства, она просто пообещала себе, что когда-нибудь обязательно вернется сюда.

Она тогда и не подозревала, что этому обещанию самой себе, заведомо суждено сбыться.

Иван, как и полагается доблестному мужчине, шел впереди двух прекрасных спутниц, не спеша следовавших за ним, о чем-то оживленно беседуя. Сейчас они все спускались по широкой лестнице, намереваясь пройти через вестибюль к выходу. Миновав добрую половину ступеней, Иван бросил свой полный призрения взгляд на кабинку дежурного. За большим стеклом горел яркий свет, но охранника внутри почему-то не было.

«Куда запропастился этот малый? — подумал он. Внутренний голос подсказывал Ивану, что охранника в сторожке уже давно нет. В голове застучала настораживающая мысль. — А что, если?.. Нет!» — резко прервал он себя, остановившись напротив дежурной будки. — Этого не может быть, — вслух произнес он.

Анна и Сэлли тоже замерли на месте: взволнованные слова Ивана подействовали на них. В голове Сэлли прозвучал голос Зимина, она четко вспомнила, тот говорил, что отправлял охранника на склад за бинтами. Девушке стало не по себе: разве можно так долго выполнять столь элементарную просьбу.

«Наверняка случилось что-то недоброе!» — подумала она и сразу же уведомила об этом задумавшихся соратников.

— Сэлли, помнишь, я сказал, что лучше тебе не знать, что мы с Анной делали в канализации?

— Так вы там оба были?! — удивилась та, будто бы и в самом деле не подозревала об этом.

Иван состроил неодобрительную гримасу.

— Извини, что перебила, продолжай.

И он, как можно короче, но весьма доходчиво рассказал ей про японский эксперимент и попытки создать на его основе «эликсир бессмертия». Он пропустил предысторию, но осветил последние события — самые примечательные события, которые имел честь наблюдать. Тщательно подбирая слова, генетик стремился вызвать у девушки полное понимание того, насколько все в действительности плохо.

Слушая рассказ Ивана, Сэлли вначале несколько раз чуть не улыбнулась, но не сделала этого. Она решила дослушать до конца, а потом уже делать какие-то выводы. Когда Иван наконец закончил говорить, ей отныне не было так смешно, а взгляд девушки наполнился неподдельным страхом за собственную жизнь.

— Как вы оба могли молчать столько времени?! — возмутилась Сэлли. Первые три слова ее предложения прозвучали достаточно громко, но концовка заметно притихла.

Хоть и была взволнованна, все ж она отдавала себе отчет в том, что не следует так вопить, находясь всего в нескольких метрах от смерти.

Кто знает, где сейчас бродит Образец-0011.

— Надо срочно сообщить обо всем полиции, — в полголоса продолжила говорить Сэлли. — Ведь надо как можно скорее уничтожить его, пока он не уничтожил всех нас — людей, или, по крайней мере, хоть кого-то из жителей города Солнечный. Судя по твоим словам, Иван, эта тварь необычайно опасна.

— Так и есть, — кивнул тот.

— Так чего же медлить? — Сэлли вопросительно развела руки в стороны. — Сейчас нам нужно идти не в ресторан, а бежать сломя голову в полицейский участок.

— Они идиоты! — вспылила Анна, вспомнив не склеившийся разговор у школы. — Мы с Иваном уже пытались достучаться до них. Не буду вдаваться в подробности, чем все закончилось.

— Закончилось тем, что вы оказались в канализации, — пояснила Сэлли.

Анна лишь хмыкнула, ей не хотелось портить добрые отношения с Сэлли.

— В нашем случае, — произнесла она, — не нужно применять радикальные методы борьбы. Тупо ломиться с автоматами в местообитание этой твари, себе дороже станет. Чем меньше в замкнутом пространстве будет людей, тем эффективнее сложится охота.

Безответное молчание Сэлли говорило о том, что та все-таки усвоила урок. Вот только ей так безумно хотелось растрезвонить миру об опасности, но слова подруги убеждали ее в обратном, а трезвый взгляд на вещи, как назло, был на стороне Анны.