Удивительно, но разрыв моего драгоценного тела не отозвался болью. Скорее наоборот, будто тысячи пушистых кисточек прошлись по коже от макушки до пят. Потом заботливые нано-роботы от магии разобрали меня на шарики молекул и собрали снова уже в другом месте. Весьма интересное ощущение. Но всё равно - это очередной красочный эффект и только-то.

- Свист, объясни с самого начала. Будь так добр, - как можно дружелюбнее попросил я.

Конечно, шустрый лесной альв нужен клану живым, но открыто наглеть рядом с такими лапищами физически невозможно. Громила даже больше того экспоната с тестовой поляны.

- Значит без деталей работать не умеем? - ухмыльнулся великан. - Хорошо, слушай внимательно. Ты уже должен понимать, что магические кристаллы играют большую роль в здешнем мире.

Начав рассказ, оргрим ускорил и без того широкий шаг. Приходится набирать скорость. Но так я скоро свалюсь без сил.

- Товарищ командир, можно помедленнее? - попросил я, слёзно изучая трещины на жёлтой сфере. Альвийским ногам далеко до орочьих. Так никакой выносливости не напасёшься.

- Новичок, - сурово рыкнул Свист, но скорость сбавил. - Ты слушаешь молча до тех пор, пока я не дам зелёный свет на открытие рта. Итак, камни бывают разных типов. Есть простые, которые вставляют в фонари для освещения городских улиц. Бывают более сложные для преобразования маны в конкретную стихию. Такие как раз украшают наши пояса. Но самыми дорогими считаются фокусные кристаллы. Это местная нефть. Здешним миром правит не чёрное золото, а прозрачное. Сильнейшие кланы и государства сражаются за подобные камни. Они содержат прорву энергии, которая расходуется на производстве, станциях освещения и отопления. Да много где, я всё не упомню.

- Где же их находят? Или выращивают на подоконнике?

- Ты ничему не учишься, да? - усмехнулся орк. - Кому было сказано молчать? Ладно, прощаю. Вопрос попал в точку. Камни растут из земли в местах, где разодрана магическая ткань. Вся планета укутана огромным полотном, сотканным из нитей эстера. Это что-то вроде сложного эфира, некая астральная энергия или как-то так. Я в этом не силён - не широколобый профессор, чтобы толкать заумные лекции об устройстве мира. Да и не нужны тебе такие подробности. Представляй её как мировую магическую простыню. Полотно парит над землёй примерно на высоте среднего небоскрёба. Где ткань рвётся, там растут дорогущие камни. Они как бы собирают из пространства энергию, чтобы залатать дыры. Как заботливая мамка штопает порванные штаны своего сорванца.

- Но как это связано с моим заданием? - уже обнаглев, уточнил я.

- Такие места официально получают статус месторождения, - не замечая мой вопрос, продолжил орк. Громила устал затыкать меня словами, а бить ушастого нахала, видимо, не велено. Свист продолжил: - Сотни разумных устремляются на добычу, чтобы урвать бесценный ресурс. Кто же оставит валяться без дела живую энергию? Чем больше добывают, тем слабее работает магическая швея. А чем дольше полотно эстера разорвано, тем сильнее в округе мутирует зверьё и растения. Местные учёные называют эти мутации защитным механизмом. Вроде иммунитета от заразы, которая расхищает богатства природы. Чтобы как-то сбалансировать ситуацию, появились Великие Древа. Колоссальные, я бы даже сказал эпические существа. Скоро сам увидишь. Они вплетают ветви в разодранную ткань, и мутанты становятся посмирнее.

- Я всё ещё не вижу связи с целью моей миссии. Что за саженец нужно забрать? - нетерпеливо спросил я.

- Раз в три года, сразу после Новолетия одно из Великих Древ оставляет потомство, - игнорируя мои эмоции объяснил оргрим. - Росток, который однажды станет таким же великаном. Древо создаёт вокруг себя зону всеобщего счастья и достатка. Пшеница даст двойной урожай, скотина переполнит вёдра молоком, полезные ископаемые буквально сами вылезут из недр. Своеобразный бафф на конкретную территорию. Клан, получивший в своих землях такую мощь, автоматом выбивается в лидеры. До этого часа во всём Велимире было девять таких деревьев. Сегодня появится десятое. Глава нашего клана очень хочет созерцать его размеренный рост с балкона своей башни. Теперь ясна задача?

- Почти. Я понял, что придётся пройти у Древа собеседование. Ты говорил про загадки. Что можно ожидать?

- Разберёшься на месте. Есть только слухи и домыслы. Процедура ведь редкая. Великан может спросить сущий пустяк, ради формальности. Или наоборот, завернёт хитрый оборот со скрытым ребусом. Нужно просто включить голову. А если будешь тормозить, адреналин тебе поможет.

- Адреналин?

Не успел я удивиться странному дополнению, как мы вышли на опушку. Открывшаяся картина чуть не швырнула меня в забытье.

Над горизонтом, на сколько хватает взгляда, высится неописуемых размеров дерево. Отчего-то усыпанное зелёной листвой, хотя вокруг всё та же суровая зима. Что там говорил мой спутник? Эпическое существо? Если объявят конкурс на умение прибедняться, Свист уверенно войдёт в тройку победителей. Трудно подобрать слова, чтобы описать масштаб зрелища! Если сравнить этого древесного гиганта с вековым дубом, то... Люди бы оказались даже не муравьями, нет. Скорее их крохотными питомцами - муравьиными котиками или вообще хомячками. Цифровые боги, какая психоделика лезет в голову... Но у меня есть уважительная причина!

Пока мы разговаривали в пути, я не поднимал глаза в небо, да и дорога шла под горку. Только сейчас пригляделся. Могучий ствол по толщине больше напоминает современную многоэтажку. Если поставят задачу обнять такую махину, то не хватит и роты рукастых солдат. Я даже насчёт батальона не уверен!

На сотни метров от ствола расходятся не менее массивные ветви. Крона закрывает небо даже здесь, хотя до самого древа топать и топать. Не возьмусь посчитать в футбольных полях, но диаметр её точно больше километра. А ещё... Перед моими ногами начинается настоящее лето! Высокая трава, даже скорее пшеница или рожь, плавно колосится на ветру. Периодически из-за невидимой стены срываются тёплые потоки, разгоняя мурашки по задубевшему телу. Совсем рядом, на расстоянии руки, пролетела сверкающая бабочка! Вот оно какое - волшебство...

- Ярослав... - пропел поражённый голос в мозгу, - это невообразимо. Я прежде не встречала такого...

- Да, солнышко, - согласился я, задыхаясь. - Сложно остаться равнодушным.

Орк бросил на меня знакомый взгляд. Похожий я уже видел у нобиля.

- Хрупкий ум не выдержал напора красоты? - осклабился рыжий орк.

- Ага... Вроде того, - отмахнулся я.

Поражает даже не древо. Само по себе оно внушает трепет и почтение, это да. Только мало ли какую графику можно нарисовать? Созданное великаном лето тоже легко принять как часть чьей-то фантазии. Но вот что творится ниже, на просторах зелёных полей... Если продолжать аналогию с насекомыми, то какой-то злодей разорил многотысячную ферму тех самых муравьиных хомячков. А ещё раздал им хомячье оружие, да в полки построил.

Вся долина, окружающая древо, усеяна войсками. Пехота, конница, громадные монстры всех мастей! Конусы походных шатров, сотни разноцветных штандартов. Засеянные поля превратились в мечту уфологов - стебли плотно утоптаны до уровня паркета. Если прислушаться, можно различить гром барабанов и рёв тысяч глоток. Местами идут бои и столкновения - летают пламенные шары, роют землю смерчи и бьют исполинские молнии. Только к самому стволу, раскинувшему у земли исполинские корни, никто не приближается. Но зрелищных схваток и без того в избытке. Это что ж за эпический фестиваль такой?

Свист оценил моё удивление:

- Внушает, да? Вот она, главная проблема. Созерцать Великое Древо с личной крепостной стены хочет не только наш предводитель. В игре масса кланов, и некоторые способны тягаться по армейской мощи с целым королевством. Глупо считать, что они упустили бы заманчивый шанс усилить позиции. Скоро здесь начнётся такое пекло, что сам Владыка Мрака удавился бы от ужаса, загляни он на огонёк.