С моей головой явно было что-то не то, раз я решила сотрудничать с Артуром. Во-первых, нужно сдержать слово, данное ему, во-вторых, нельзя подвести себя и струсить, в-третьих, хорошо бы понять демона. А как лучше всего изучать «врага»? Приблизиться к нему на максимальное расстояние. Я хорошенько подумала и решила, что Артура можно поразить только одним способом — стерпеть все сюрпризы, уготованные им для меня. Если подумать, то ничего страшного в них нет. Хочет загнать меня в угол? Хочет напугать до смерти и превратить жизнь в ад? Может, его проделки и выглядели, как абсолютное зло, но таковыми не были. Остыв от разговора, я включила мозг и подумала, что новый контракт более выгоден для меня. Надеюсь только, Артур не соврал и все может держать под контролем.

На душе было странное чувство, немного тревожное и гнетущее, из-за которого я никак не могла уснуть. Неужели меня так волновали отношения с Артуром или это было нехорошее предчувствие перед поездкой? Правда, ну что могло случиться? Помнится, командир сказал, что не собирался вставать на мою защиту… Я потрясла головой, отгоняя непрошеные мысли, но они возвращались, чтобы терзать меня до самого приезда в столицу Манжоры.

Сонная, изнуренная и уставшая, с учащенным пульсом, бешеными глазами, я буквально вывалилась из кареты, ощущая себя психованной розовой принцессой. Представляю, как выглядело мое личико после замечательной ночной поездки в карете! Так, и чем порадует… Манжора. Я подняла голову к небу, ожидая увидеть тяжелые свинцовые облака и красную луну, вечно висящую на небосводе, словно глаз, следящий за деяниями темных существ. Огляделась по сторонам, но не заметила кровожадных существ, клацающих зубами и потирающих руки в предвкушении завтрака человеческой душонкой, не было и соблазнительных демонов-красавцев, которые должны были облепить меня и начать уговаривать отдаться именно им. Где все? Где кровяные реки? Раскаленный металл? Котлы с кипящей лавой? Пронизывающий ветер, отвратительное давящее ощущение? Кажется, я издала что-то похожее на хныканье и услышала вблизи себя смех Артура.

Обернулась и застыла, будто парализованная. Наш командир был совсем другим. Наверное, силы, обитающие здесь, наполнили новой мощью внутреннюю сущность пожирателя, которая была рада вернуться в родные места. Кажется, раньше он выглядел измотанным и истощенным, раз так преобразился здесь. Волосы отливали сапфировым блеском, глаза лихорадочно горели, будто стали пламенем, смотрели внутрь меня, пытаясь распознать душу и вытащить ее из тела. Движения мужчины стали более плавными и бесшумными, а тень, иногда появляющаяся вблизи тела, взмыла в воздух, чтобы в считанные секунды легкой дымкой накрыть всю нашу компанию тьмой. Освещенный рассветными лучами солнца, Артур был похож на божество. Так вот как выглядит настоящий демон… Обалдеть.

— Челюсть подбери, — насмешливо сказал Артур. — Добро пожаловать ко мне на родину. Ты не это ожидала увидеть?

— Ага, неужели все рассказы и истории про вас сказки?

— Ты видишь, что привыкла видеть. Этот мир не хочет тебя пугать, но скажу, что он уже приготовился забрать твою душу, поэтому медленно начинает прощупывать твою ауру и располагать к себе. Ты не заметишь, как передумаешь уходить. Любому демону не составит особого труда забрать твое тело, а потом и душу, так что, будь добра, сопротивляйся.

Я нервно хихикнула. Кажется, вампиры не такие кровожадные, как демоны. По крайне мере, там меня не обманывали и если хотели сожрать, так и говорили, а не начинали манипулировать сознанием.

— И ты это допустишь?! — возмущенным голосом сказала я. — Тебе все равно на мою персону? Ты ведь можешь как-нибудь оградить меня, применить ваши секретные штучки или свою силу?!

— Могу, тогда соглашайся быть моей слугой, — вновь Артур напомнил мне про это злополучное предложение.

— Кажется, я немного перенервничала… Потерплю, тут вполне мило, — стоило большого труда сохранять спокойствие в голосе и не ругаться в присутствии демона. Не сомневаюсь, что он догадывался о моих мыслях.

— Хорошо, пойдем, солдаты ждут. Кстати, я предупредил их о нашем соглашении, поэтому не бойся и не стесняйся, — Артур лукаво улыбнулся, вот уж искуситель.

Мне нельзя смотреть на его лицо, только не в этом месте! Вот уж точно, этот мир уничтожает меня изнутри, заставляя видеть что-то прекрасное в темных существах. Тяжело придется. Пожалуй, заносчивость Артура тут будет уместной и поможет мне остаться в здравом уме.

— Айла, ты меня хоть слушаешь? — повторил мужчина бархатным голосом, который звучал как музыка и гипнотизировал. Так хотелось выполнить все его приказы… — Айла!

— Аа, — да что ж такое! Хоть рыцарский шлем надевай, чтобы только не видеть и плохо слышать Артура. — Да, я слушаю, но не мог бы ты поменьше говорить?! Тебе не понять… А ты сказал ребятам о моем происхождении?

— Нет, тот разговор останется в тайне, — мужчина улыбнулся, ловя мой восхищенно-завороженный взгляд. — Скоро привыкнешь к этому и не будешь пугаться своих мыслей обо мне. Поверь, это не самое плохое, что может случиться в этом месте.

— Ты уже успел приготовить мне очередной сюрприз? — съязвила я, отводя взгляд и стараясь не смотреть на широкие плечи идеального мужчины…

— Нет, даю время на адаптацию. Мои сюрпризы будут зависеть только от твоего поведения, — потом он как-то взволнованно хмыкнул и твердо произнес. — Еще мы зайдем ко мне домой, старайся не показываться демонам и не лезь в разборки, если невольно станешь их свидетельницей. Держись за моей спиной или за спиной Нэдина.

— Твоя семья настолько суровая?

— Ты даже не представляешь насколько.

Тут меня понесло, и самое отвратительное, что я не подумала о последствиях, продолжая болтать:

— Ого, а ты, наверное, проблемный сын?! Не думала, что у демонов все так сложно и бывают подобные проблемы. Давно ты дома был? А почему ушел? Может, тебя выгнали или…

— Закрой рот, — грубо прервал меня Артур, а потом тяжело вздохнул и, сдерживая свою злость, произнес. — Сама скоро все увидишь. Кстати, Айла, я ничего не забыл про тебя за время нашего путешествия, поэтому возьму положенную мне компенсацию. Так что думай, как ведешь себя, может, я что-то прощу…

— Адаптация, говорил ты, снисходительность…

— Не возникай, дорогая, я не настолько щедрый, чтобы простить все и сразу. Но, надеюсь, ты не разочаруешь меня.

Я набрала побольше воздуха в грудь, чтобы сказать несколько важных слов. Вот уж не знаю, действительно ли они шли от сердца или же атмосфера этой страны так на меня подействовала, заставляя признаться. Наверное, Артур сильно удивился, услышав из моих уст:

— Я буду на твоей стороне в любом случае. Не важно, что еще мне сделаешь или через что заставишь пройти. Я предложила эту сделку, я сдержу свое слово.

Не заметила особой радости в глазах демона, но он стал более серьезным и задумчивым, когда произнес в ответ:

— Я жду доказательств.

Пока мы направлялись по пустынным улочкам к величественному зданию из белого мрамора, возвышающегося над городом, словно огромный ледяной айсберг, я думала над тем, что будет дальше. Как же хотелось разобраться в собственных желаниях и понять, откуда они берутся и чему стоит верить. Если бы сейчас вместо слов «я жду доказательств», Артур попросил объяснить, почему я так поступаю, если не собираюсь остаться, то не нашла бы и слова для вразумительного ответа.

Погруженная в свои мысли, не могла никак насладиться местной архитектурой и великолепными висячими садами, через которые, словно сквозь цветочный туннель, мы проходили. Красивые фонтаны, взмывающие ввысь на несколько метров и сливающиеся с небом водой, искусные резные скульптуры из черного агата, изображающие демонов в их любимых обликах — искуситель женских сердец, грациозный танцор, искусный музыкант, страстный любовник, одаренный художник…

И всенепременно у всех в руках было что-то прозрачное и непонятной формы. Материал напоминал алмаз, но почему-то был живым, перелетал с одного каменного тела на другое. Я на секунду замерла, когда стеклянные прозрачные тела начали, светясь, менять свое положение, стремясь занять местечко поближе к статуе широкоплечего юноши. Его лицо наполовину прикрывала ажурная маска из тончайшего золота, а губы плотно сжимались, будто передо мной стоял высокомернейший из существующих демонов, настолько бесчувственный, что превратился в камень на этой площади, заросшей алыми розами. Я опустила свой взгляд и увидела, что в руках мужчины лежали рубины, в лучах солнца, казавшиеся кровью, стекающей с длинных пальцев. Странно, что все хрустальные сущности слетелись и пристроились, как несчастные сиротки, у ног этого великана… Удивительное зрелище…