– Как ты думаешь, сколько секунд тебе осталось жить?

Внезапно разбойник изменился в лице и ухмыльнулся:

– Я могу задать тебе тот же вопрос…

Прежде чем Рэксволд смог что-либо понять, он почувствовал удар по икрам и уходящую из-под ног землю. Брошенный Гроком топор не был предназначен для метания и смог лишь подкосить убийцу.

– Добей его! – крикнул варвар Индрикену и направился в сторону следопыта.

Ассасин лежал на спине, пытаясь прийти в себя. Острая нарастающая боль в левой ноге указывала на явный перелом. Стиснув зубы и собрав волю в кулак, он сделал попытку подняться, но тут же упал, получив мощный удар ногой по лицу. Вслед за ним Рэксволд ощутил, как топор Индрикена с хрустом прорубил его плечо.

Лайла и Джон наблюдали финал бойни, разворачивающейся по ту сторону костра. Следопыт не мог ничего сделать, так как принцесса находилась в лапах головореза, а его от ассасина отделял неспешно приближающийся Грок, который крутил в руках оставшийся топор, перекидывая его из ладони в ладонь.

– Он уже покойник, – с усмешкой сказал Гимли. – Подумай лучше о девке. Если ты сейчас же не бросишь проклятый меч, то я украшу её нежную шею длинным разрезом, – он сильнее прижал лезвие к горлу, и из-под него проступило несколько капель крови. – От уха до уха.

Джон чертыхнулся, воткнул клинок в землю и зло посмотрел на разбойника.

– Хороший мальчик, – Гимли, продолжая держать Лайлу левой рукой за талию, указал ножом вправо. – А теперь отойди.

Глаза девушки вспыхнули красным, но разбойник, стоявший у неё за спиной, этого не видел. Воспользовавшись моментом, вампирша перехватила руку головореза, резко повернулась к нему и, подняв его за горло, со звериным рыком швырнула вниз, знатно приложив бандита оземь. Прежде чем Гимли сумел встать, его грудь пронзил меч подоспевшего следопыта. Грок, наблюдавший эту странную сцену, ускорился и вступил в схватку с Джоном, с опаской и непониманием косясь на девушку с ярко горящими глазами. Топор северянина, высекая искры, столкнулся с клинком воина, и звон металла вновь наполнил горячий воздух. Лайла видела, как левая рука следопыта непроизвольно дёргается в желании отразить атаку, и быстро сообразила, чего ему не хватает. Она уже бросилась к лежавшему в траве щиту, как вдруг неожиданная вспышка боли заставила её согнуться пополам. Изумлённая принцесса схватилась рукой за бок и нащупала торчавший из него болт. Перед тем как упасть, она заметила перезаряжавшего арбалет Индрикена.

Липкая кровь, текущая со лба, попадала в глаза, и Грок протёр лицо ладонью, попутно парируя очередной выпад Джона. Тихий стон Лайлы отвлёк следопыта, вынудив на секунду отвернуться. Совершенно внезапно варвар схватил меч за лезвие и, пользуясь беззащитностью противника, атаковал снизу, вонзив топор в пах свой жертвы. Джон заорал от нечеловеческой боли, но его крик тут же оборвал удар головой в лицо. Следопыт отшатнулся, его клинок предательски выскользнул из ослабевшей руки. Северянин выдернул топор и рубящим ударом, сопровождаемым резким поворотом корпуса, сбил врага с ног.

Лайла лежала на ковре зелёных трав, держа руку на расползающемся по платью сыром пятне. Стойкий запах собственной крови пугал вампиршу не меньше блекнущих и темнеющих с каждым вдохом красок мира. Затихшие звуки битвы и тяжёлые приближающиеся шаги северянина означали лишь одно: всё кончено. Прямо над ней в синем небе, временами исчезая в низких облаках, безмятежно парил одинокий ястреб. Не в силах больше сдерживать слёзы, принцесса протянула к нему руку и издала отчаянный крик. Следом за ним её разум провалился во тьму.

Глава 10

День выдался жарким. Солнечные блики радостно сверкали на поверхности широкой реки, томно вытекавшей из извилистого ущелья в объятья зелёного леса. В тени старого бука стояли два человека в лёгких одеждах из кожи и льна. Коренастый юноша в накинутом на голый торс жилете непонимающе посмотрел на мужчину с первыми признаками седины и тихо произнёс на друидском наречии:

– Отец, поведай, зачем мы каждый день приходим на это место?

Мужчина указал рукой в сторону реки и негромко ответил на языке друидов:

– Каждое новолуние являет мне один и тот же сон, в котором я вижу этот каменистый берег. Шаман сказал, что священные Духи снизошли до меня и даровали моему разуму око прорицания… Но я всего лишь обычный охотник и мне не постичь задумки высших сил. Я прихожу сюда в поисках ответа… Однако, по сей день вместо прозрения меня молчаливо встречают текущая вода и серые камни…

– Ты действительно веришь, что кому-то сверху есть дело до нас, обычных смертных? – с сомнением спросил парень.

Отец строго взглянул на сына:

– Оглядись вокруг, Тайли. Что ты видишь?

Юноша осмотрелся и пожал плечами:

– Солнце, река, деревья, камни… Я не понимаю…

– Ты видишь жизнь, – раскинув руки в стороны, многозначительно изрёк мужчина. – И это лишь крохотный фрагмент великого орнамента судьбы. Узреть его целиком можно только с небесных высот. И сейчас я говорю вовсе не о птицах… Когда-нибудь мы получим ответы на самые сокровенные вопросы, но пока нам остаётся лишь покорно ожидать часа истины, – он замолчал, устремив взор к игре света на водной ряби.

* * *

Взгляд Лайлы прояснился. Она стояла у котомки следопыта, держа на ладони рассыпающуюся в пепел статуэтку. Девушка с тревогой посмотрела на свой бок, но, к великому удивлению, не обнаружила никаких следов ранения. «Я действительно ошибся…» – услышала принцесса знакомые слова и с ужасом посмотрела на Алана. Паренёк, усердно спасающий подгоревшее мясо, и не подозревал, что через несколько секунд его жизнь оборвётся. Вампирша без раздумий сделала рывок вперёд и, сбив юнца с ног, упала вместе с ним. Страшно просвистевший арбалетный болт, не найдя цели, устремился в глубь леса и, судя по глухому стуку, обрёл покой в одном из деревьев. Через мгновение, закрываясь щитом от летящих стрел, рядом с ними упал на колени Джон. Он украдкой выглянул на разбойников, готовящихся пойти в наступление, и протянул Лайле свой охотничий нож:

– Бегите в лес и спрячьтесь где-нибудь. Если всё будет хорошо, я сам вас найду.

– Я должна остаться, – тихо произнесла девушка и нашла глазами укрывшегося за берёзой Рэксволда. – В этот раз всё будет иначе…

– Что происходит? – спросил Алан, потирая ушибленное плечо.

– Слушайте меня, если хотите жить! – рявкнул следопыт, обрубая мечом торчавшие из щита стрелы. – В лес! Живо!

Джон принял боевую стойку, готовясь встречать приближающегося варвара. Грок шагал тяжёлой поступью с секирой наперевес, затем разбежался и с рёвом обрушил своё оружие на воина. Следопыт отразил атаку щитом и сделал ответный выпад.

Со стороны ассасина раздался крик, и один из нападавших упал, схватившись за живот.

– Кто следующий? – хладнокровно спросил Рэксволд.

Разбойники переглянулись, готовясь окружить убийцу и одновременно атаковать его с трёх сторон. Когда головорезы стали сжимать кольцо, ассасин сделал круговой удар кинжалами, заставив их отпрыгнуть назад и держаться на расстоянии.

Гимли, вооружённый боевым топором, медленно шёл к Лайле и Алану. Паренёк попятился назад, но девушка крепко взяла его за руку и заслонила собой.

– Верь мне, – едва слышно шепнула вампирша.

– Похоже, он тебе дорог, – Гимли с усмешкой посмотрел на принцессу. – Не делай глупостей и, возможно, я даже пощажу сопляка. Или ты хочешь, чтобы я отрубил ему голову? Брось нож!

– Прошу, не надо, – девушка смиренно бросила оружие и испуганно обняла оторопевшего Алана.

– Умница, – довольно произнёс разбойник. – Кто он тебе? Брат? Друг? Впрочем, неважно. – бандит с ехидной ухмылкой подошёл к беззащитной девушке. – Неужели ты и вправду подумала, что я сохраню ему жизнь? Наивная. Для начала я вырежу ему глаза, – Гимли мерзко рассмеялся и убрал руку за спину.

Джон сделал несколько колющих выпадов, один из которых вскользь задел запястье северянина. Затем он отбросил Грока ударом щита и занял оборонительную позицию, чтобы обозреть происходящее вокруг. У следопыта ёкнуло сердце, когда он увидел Лайлу и Алана, почему-то не послушавшихся его указаний и оставшихся на поле боя. Рядом с ними стоял Гимли, уже тянувшийся к ножнам за спиной. Джон понимал, что просто не успеет ничего сделать. Совершенно неожиданно вампирша шагнула навстречу разбойнику и схватила его за горло. Гимли подлетел вверх и здорово ударился о землю, оставшись неподвижно лежать на спине. Почувствовав на себе взгляд, Лайла повернула голову и встретилась глазами со следопытом. Он кивнул ей на лес, увернулся от пронёсшейся рядом секиры и снова ринулся в бой, вынуждая варвара отступать под натиском рубящих ударов.