- Я видела раньше имя того человека, - сказала Бланш, - то был Стузо из Кройдона, рыцарь Ордена посланников Смерти. А послал его в Стунскую долину магистр Гру. Это он спланировал заговор против прошлого Владыки Смерти.

   - Стузо? - удивился Чичеро. - Никак бы не подумал. Этого человека я немного знал. Мы земляки, да и у магистра Гру вместе учились. Что ж он меня так расчленил? Впрочем, я первый на него напал...

   - Вас обоих обманул старый некромант, - молвил дракон, - а ещё своего тогдашнего Владыку. Ведь это он сидел в вашем сердце в миг поединка, наивно надеялся лично поразить Живого Императора... - Драеладр усмехнулся.

   Чичеро задумался, и чем далее, тем яснее ему становилось, что в бедах его виновен вероломный магистр. Гру, конечно же, знал, кого выставить против него на поединок - самого Стузо, признанного мастера меча, известного на весь Орден. Мог ли Чичеро с ним тягаться? Разве что в некрософских дискуссиях.

   - Интересно, не правда ли, - снова заговорил Драеладр, - что и вы, и Владыка Смерти всё-таки встретили Живого Императора - сейчас, когда ни мне, ни вам, ни, надеюсь, ему не до поединка!

   - Я бы не стал недооценивать угрозы, - вмешался Бларп Эйуой, - ведь Владыка Смерти - не рядовой демон, как мне думалось вначале.

   - Зауряднейший! - возразил дракон с пренебрежением в тоне. - Их некрократия только таких и выдвигает.

   - И всё же я прошу вас, Чичеро, меня понять, - с тревогой в голосе произнёс Эйуой, - мне горько это говорить человеку, приходящемуся мне дедом, но...

   Да, Чичеро понял. Что тут не понять?

   - Значит, мне опять пора полезть в сундук?

   - К сожалению.

   - А как же Дрю, мёртвая разведка? Ах да... - Чичеро догадался, - от меня ведь останется ещё Дулдокравн. Что ж, разумно: возразить нечего.

   Чего Чичеро не ожидал, так это скорби вновь обретённых родственников. До сих пор старая Бланш держалась, мягко говоря, с прохладцей, да и Бларп обращался к нему не как внук, а на правах товарища. Теперь же они оба заключили посланника в крепкие объятия, и Бланш зарыдала в голос.

   Надо же, мысленно усмехнулся Чичеро, по мне теперь будут скучать. Непостижимы чувства живого человека.

   А на прощание Драеладр обратился к Эйуою:

   - У меня есть две просьбы. Первая: пусть сундук с телом Чичеро отныне стоит рядом со мной. Пока я жив, буду оплакивать печальную судьбу этого героя.

   - Сундук тяжёл, но рулевые драконы замка справятся, - ответил Эйуой.

   - И вторая. Мне с каждым днём всё труднее отгонять этих мерзостных падальщиков. Пришлите мне, наконец, охотников - из Ярала, откуда хотите. Главное, чтобы не боялись мороза и не спешили домой: задержаться им придётся надолго.* * *

   Помещение, где располагался Дымный Оракул, снаружи имело вид круглой башни. Она выглядела хрупко под низко нависшими сводами подземелья, но впечатление непрочности подчас обманчиво. Если вся подземная и наземная некрократия ориентируется на пророчества и предсказания, полученные здесь...

   - Кстати, а чем пророчества отличаются от предсказаний? - задал вопрос Банн. Спрашивал он у Гны, но Флютрю поспешил отозваться первым:

   - Пророчества исходят непосредственно от Шестого Божества, покровителя подземной расы. Предсказания его участия не требуют.

   - Пророчества сбываются в любом случае. А вот предсказанное можно предотвратить, - добавил Гны.

   Из дымохода в верхней части башни вырвались клубы чёрного дыма. В призрачном сиянии висящих на цепях магических светильников дым поднялся к закопчённому своду подземелья.

   - На сожжение крокодила мы не успели, - без сожаления отметил некромейстер. - Теперь палачи будут заняты допросом глиняных горшков, и нам придётся подождать. Ну ничего, зато попробуем заглянуть в Глаз Смерти.

   - А нам обязательно ждать палачей? - проныл Банн с такой дрожью в голосе, что Флютрю мигом представил пытку мёртвыми шарами, пережитую ныне безруким товарищем в застенках крепости Цанца.

   - Я надеюсь заручиться их поддержкой, - бросил Гны, направляясь к башне. Флютрю потопал следом, за ним - Банн.

   У дверей их встретило существо-мешок. Гны представился как действующий некромейстер города Цанц и спросил, можно ли переговорить с Верховным жрецом-палачом Дымного оракула. Привратник глухим голосом поведал:

   - Обряд вопрошания пока не завершён. Вы можете обождать на верхнем ярусе башни.

   - Отлично, - Гны явно обрадовался приглашению привратника.

   По винтовой лестнице наземные мертвецы поднялись на верхний ярус и оказались в круглом помещении, пронизанном прямоугольной колонной, в которой Флютрю узнал трубу для отведения жертвенного дыма.

   Обращённая к центру круга грань трубы содержала выпуклое изображение Глаза Смерти, почему-то не цельнозолотое, а с чернокаменной вставкой в центре.

   - Необычно здесь представляют Глаз Смерти, - заметил Флютрю, подходя к барельефу, - или золота пожалели?

   Гны усмехнулся:

   - Это не простое изображение, каких много. Здесь помещён один из настоящих, действующих Глаз Смерти. Кстати, он и сейчас не слеп. Владыка Смерти через него способен увидеть нас.

   - Что, серьёзно? - вздрогнул Банн. - Так нам всё же лучше покинуть башню?

   - Не стоит. Догадается ли Владыка искать нас у Дымного Оракула, точно не скажу. А вот мы Глазом Смерти воспользуемся. Он действует и в обратную сторону, а значит, покажет, кто ныне сидит на Мёртвом престоле. Как бы там не оказался наш знакомец Гру собственной персоной.

   Некромейстер зашептал отверзающее очи заклинание и всевидящее око замерцало мертвенным светом. Золотая оправа лязгнула и раздалась вширь, а на месте чернокаменной центральной части будто бездна распахнулась навстречу взглядам.

   Когда глаза Флютрю привыкли к освещению картинки в центре Глаза Смерти, он разглядел высокий чернокаменный зал с колоннами.

   - Получилось, - констатировал Гны. - мы сейчас видим Чёрный чертог.

   Да, действительно. Флютрю присмотрелся и узрел посреди чертога висящий на золотой платформе Мёртвый престол, а на нём - величественную фигуру Владыки Смерти.

   Хотя... Смерть побери, Владыка восседал на престоле отнюдь не величественно, а прямо даже жалко! Ни малейшего проблеска разума на лице.

   - Да это животное! - воскликнул Флютрю.

   - Что-то вроде того, - Гны не стал спорить.

   Шаги на винтовой лестнице отвлекли внимание некромантов от Глаза Смерти. Тяжело переваливаясь со ступеньки на ступеньку, к ним в верхний ярус башни поднимался начальственный мешок благородного пёстрого окраса - в сопровождении пары серых мешков, менее увесистых.

   Флютрю метнулся было к активированному Глазу Смерти, чтобы хоть частично закрыть его спиной, но некромейстер его остановил:

   - Не суетитесь.

   И правда, его суетливая попытка скрыть столь широко открытый Глаз к добру бы не привела. Насторожила бы Верховного жреца-палача Дымного оракула и его серых спутников.

   - Бу-бу-бу-бу-бу... - возмущённо прогудел Верховный глубокой ротовой воронкой. Флютрю, ценой немалого напряжения разобрал: "Что вы здесь делаете и по какому праву трогаете Глаз Смерти?".

   - Позвольте объяснить, - мягко произнёс Гны, - я некромейстер из Цанца - центра ныне упразднённого воеводства наземной некрократии. Глаз Смерти мною активирован с единственной целью: лицезреть нового Владыку на Мёртвом престоле.

   - И вы удовлетворили своё любопытство?

   - Мною двигало не праздное любопытство, а обоснованные подозрения, - прищурившись, изрёк Гны, - как вам прекрасно известно, враги некрократии не дремлют и готовы замахнуться на самое святое - на Владыку Смерти как гаранта некрократии и посмертных благ.

   - Известно, - признал пёстрый мешок, - но в чём состоят ваши подозрения?

   - Прежде, чем ответить, я прошу вас ознакомиться с книгой, специально доставленной из тайного библиотечного зала Владыки. Знакома ли вам она? - Гны подал Верховному жрецу-палачу фолиант.