Проделав во втором предплечье Банна такую же сквозную дыру, как и в перовом, отчего обе руки допрашиваемого повисли, как плети, Плю убедился лишь в том, что пытками ему ничего не добиться. С сожалением оторвавшись от понравившегося занятия, некромант вышел в коридор, велел стражнику запереть дверь и какое-то время ходил перед нею взад-вперёд в глубокой задумчивости. Всякий раз, как тень некроманта показывалась в окошечке, Банн из Баларма нервно вздрагивал.

   Итогом задумчивого курсирования некроманта под дверью стал приказ троим стражникам немедленно отправляться на холм и, периодически докладывая обстановку, посменно дежурить у ствола поверженной сосны. Стражники, привычные к странным приказам некроманта, не выказали ни малейшего удивления. Надо, значит надо. И каждые два часа исправно докладывали Плю, что в районе упавшей сосны всё спокойно.

   Благодаря периодичности их докладов Рэн мог убедиться в том, что прошёл третий день пребывания пойманных на холме базимежских бандитов в недрах цанцкого узилища. Правда, куда сложнее было ручаться за два дня, прошедшие перед тем - ведь течение времени в подземных городах Шестой расы, как сказал бы где-то запропастившийся Гны, не имеет внешне наблюдаемых естественных коррелятов.* * *

   По мере того, как время шло, некромейстер всё не подходил к приготовленной ловушке, а сосна, заподозренная Плю в чём-то неопределённом для него самого, продолжала себе лежать на холме, лихорадочное возбуждение творца засады достигло пика. Теперь в нише у рычага бессменно стоял заменивший некроманта стражник, а сам Плю в тревоге слонялся по коридору. Рэн, приникший к решётке дверного окошка, мог наблюдать особенно резкие движения некроманта и его скованные позы; по всему получалось, что это Гны жестоко пытает изготовителя пыточных шаров своим непосещением его ловушки.

   В очередной раз спустившийся в тюремный коридор магистр некромантии также заметил неуравновешенное состояние Плю.

   - Ну что, некромейстер не заходил? - спросил он почти издевательски.

   Плю только мотнул головой, должно быть, стараясь не выдать голосом не приличествующих некроманту сильных чувств.

   - Я думаю, уже не зайдёт, - заметил магистр. - Но есть хорошая новость с поверхности. К Цанцу подтянулось две сотни арахноидов. Некромейстеру Гны больше не выбраться. Он сидит сейчас где-то в пещерах Цанца, откуда нет иного выхода, кроме как наверх. Это его ошибка.

   - Да, он ошибся! - выдохнул Плю.

   - Но не только он! - сказал магистр строго. - Что же это вы, Плю, у сосны караул выставили? Глупо. Это просто сосна. Я же сказал вам, что с ней всё чисто. Если вы упорствуете в каких-то своих подозрениях, значит, не доверяете мне. Сие прискорбно.

   Плю нагул голову в знак глубокого раскаяния, магистр же вернулся к вопросу поимки Гны:

   - В вашем временном подчинении, Плю, до сих пор находилось полсотни стражников. Я переговорил с тысяцким Оттом. Он, не желая сам связываться с некромейстером, истребившим ему столько людей, выделяет в ваше распоряжение ещё сотню, снятую с постов у ворот и проломов ввиду прибытия арахноидов. Стражники будут вас ждать у входа в подземную крепость через полтора часа.

   - Да? - неуверенно просиял Плю. - Благодарю за доверие. Что же нам предстоит сделать?

   - Прочесать пещерную часть Цанца, только и всего. Некромейстер Гны со своим подручным прячутся в какой-то подземной норе. Их надо оттуда выкурить, и сделать это до приезда инквизиторов. Сто пятдесят стражников для этого достаточно. Вы не находите? - и, не дожидаясь ответа, магистр покинул малосимпатичный ему тюремный коридор.

   С уходом старшего некроманта Плю вновь заметался по коридору в каком-то безмолвном конфликте. Кажется, подозрительная сосна всё ещё не давала ему покоя: её падение выглядело настолько нелогичным, что никакие уверения магистра не позволяли о нём забыть. К счастью для Банна и других узников, для возврата к сладостной практике пыток времени уже не было. Плю, решившись разрубить непонятный ему узел, приказал стражникам, караулившим сосну, её немедленно сжечь.

   Принятое решение разом успокоило некроманта и освободило его ум для планирования кампании по поиску затаившегося Гны. Но спокойствие продлилось недолго. Вернувшиеся с холма стражники доложили Плю, что сосна не горит.

   - Вот то-то же! - воскликнул вдумчивый следователь, посылая беспечному магистру безмолвное ругательство, едва угадываемое по шевелению губ. - Не горит! С чего бы это обычной сосне, да не гореть?

   - Не могу знать! - выпалил принесший весть стражник, приняв последний вопрос за обращение к нему.

   - А вот с чего! - выкрикнул Плю. - Это дерево защищает проклятого некромейстера - ясно, как день!

   Стражник, и сам-то удивлённый отказом сосны гореть, безропотно принял объяснение мудрого некроманта и выразил готовность следовать любым приказам и указаниям, из этого объяснения следующим.

   - Ну ничего! - мстительно улыбнулся Плю той связи Гны и сосны, которую сам же и провёл. - Отказываетесь гореть? Ладно! Посмотрим, что вы сможете против мёртвого шара!

   Стражник почтительно напомнил некроманту, что ни он сам, ни его товарищи управлению мёртвыми шарами не обучены.

   - Ну ещё бы! - высокомерно рассмеялся Плю. - Вы с товарищами пока что не некроманты. Придётся вашей сосной заняться мне самому.

   Ух и обрадовался, поди, стражник, что его сосной придётся заниматься самому Плю. Просто камень с души упал, должно быть. Жаль, Рэн из Мэрта не видел стражникового лица - тот стоял спиной к зарешёченному окошку его двери.

   Спеша поскорее разделаться с сосной, чтобы успеть до сбора отданных под его командование стражников, Плю выбежал из тюремного помещения, и стук его обуви по каменным ступеням затих вдали.

   - Чтоб тебя сосна задавила! - пожелал ему вдогонку Банн и расплакался, глядя на свои дырявые предплечья, из которых капал на каменный пол бальзам, собираясь в лужицу приличных размеров.* * *

   Не успел сосноненавистник далеко уйти, как в тюремный коридор, тяжело и грозно ступая, в третий и последний раз за время существования ловушки на некромейстера спустился тысяцкий Отт. Если в первое своё посещение военачальник пребывал в добром расположении духа и даже отвесил Плю комплимент, а во второе посещение весьма скептично хмурился, то теперь взоры его метали молнии (образно выражаясь, ведь кем-кем, а некромантом громовой школы Отт из Дахо конечно же не являлся).

   - Где этот паскудный Плю? - с порога спросил цанцкий военачальник у кого-то из стражников.

   - Он вышел, - робко произнёс тот стражник, который принёс вести с холма.

   - Какое там вышел, к Живому Императору, будь он трижды проклят! - выругался Отт. - Куда и зачем он девался?

   - С вашего позволения, Плю пошёл уничтожать мёртвым шаром зловредное дерево, из коего черпает силы мятежный некромейстер Гны, - промямлил стражник.

   - Вот как? А тебя, значит, за старшего оставил? - рявкнул Отт, сконцентрировав гнев на стражнике.

   - С вашего позволения, нет: Плю вообще не назначил старшего. Но он обещал очень быстро прийти...

   - Очень быстро? И этому ничтожеству меня упросили выдать под начало полторы сотни людей? - Отт сплюнул прямо на каменный пол и придирчиво проследил за стражником, бросившимся вытирать плевок случившимся у него кружевным платочком (поди, возлюбленная ему подарила, предположил подглядывающий Рэн).

   - А теперь слушай мою команду! - рявкнул Отт, когда следы плевка были затёрты. - Как ни быстро явится пройдоха Плю, это ничего не меняет. Я освобождаю вас от подчинения этой некромантской сволочи. Слышали, уроды?

   Стражники дали понять, что слышали.

   - Далее! Врагов дела некрократии, находящихся в помещениях, расположенных вдоль данного коридора, надлежит уничтожить. И чем скорее, тем лучше.

   - Слушаемся! - отозвались стражники.

   - Погодите, - передумал тысяцкий, - сперва всех этих негодяев надлежит допросить. Мерзавец Плю их допрашивал?