Обычно люди ждут снега до Нового Года. Кто бы что ни говорил, а каждый человек мечтает встречать этот праздник в домашнем уюте, созерцая переливающуюся всеми возможными цветами ёлку, «Иронию судьбы» по телевизору и роскошный снегопад за окном, при этом попивая шампанское, закусывая его тортом и салатом «Оливье». И не верьте, если кто-нибудь скажет, что ему не нравится этот праздник. Каждый, будь то затворник, мечтающий жить на необитаемом острове, или считающий себя прогрессивным юнец, говорящий, что Новый Год утратил смысл вместе с распадом СССР, мечтает встретить его по-человечески.

В этот раз природа словно решила поиздеваться над россиянами — бесснежная осень продолжалась до самого Крещенья, а как только праздники отгремели — сразу же присыпала улицы горами белесых снежных хлопьев.

Ну и метель! Даже резиновый мячик в руке показался холодным. Первая метель этой зимы, причем в самом конце января.

Надо же, как вышло — курить бросить получилось, а вот привычка мять этот мячик осталась. Ну и пусть будет, по крайней мере, здоровью она не вредит.

Метель за окном бушевала, словно голодный зверь, выпущенный из клетки. Только напрягая зрение, можно было разглядеть кутающихся в пуховики людей внизу, еле-еле ползущие машины, детей, несмотря на ненастье, пытающихся играть в снежки.

А ведь весну в этом году обещают раннюю. Причем не синоптики или народные предсказатели, а те, кто действительно вряд ли ошибется. Так что пройдет несколько дней, может, неделя, и зверя вернут в его клетку, сугробы почернеют, а тротуары покроются обилием луж и серо-коричневой кашей.

Кажется, чайник уже закипел.

Наташа вот-вот должна прийти, да еще и, как она сказала по телефону, с сюрпризом. Неужели со своим женихом решила меня познакомить? Как-то не верится, что соседка смогла его найти. Нет, не то чтобы она была некрасивой или характером не вышла. Она вполне симпатичная, да и может быть доброй, по крайней мере, умеет таковой притворяться. Но вот отношения с противоположным полом у неё… Вероятнее всего, Наташе это просто-напросто не нужно. Ей полностью хватает мира своих фантазий. Так что вряд ли «сюрпризом» окажется знакомство с каким-нибудь парнем.

В дверь настойчиво позвонили.

Сейчас узнаем, что за такой сюрприз она приготовила.

Я открыла дверь, впустила улыбающуюся соседку и удивилась. Кажется, настолько веселой я её раньше не видела. Наташа прямо цвела от счастья.

— Вот, — протянула она коричневую книжку.

Что это?

Я взяла книгу, взглянула на обложку. Одетая в старинное платье девушка в объятьях молодого мужчины, средневековый замок на заднем плане. Красивая обложка. А в чем сюрприз?

Только теперь до меня дошло.

Автор — Наталья Перунина!

— Ого! Поздравляю! — я искренне обрадовалась за соседку. Пусть она параноик, пусть не всегда адекватна, но зато талантлива! Как говорят — все гении с причудами.

Наташа аж запрыгала и запищала от радости.

— Дай обниму тебя. Молодец! Писательница!

Наташа, словно маленький ребенок, уткнулась носом в мою грудь. Радостно-то как, словно мне передался весь заряд её положительной энергии.

— Молодец! Праздновать будем? Тут у меня бутылка вина еще с Нового Года осталась.

Она молча кивнула, словно устыдилась. Мы с ней не любительницы спиртного, но сегодня повод выпить был. Надо же, первая изданная книга соседки! Почитаем.

И почему она не предупредила, что у неё праздник? Я бы что-то приготовила. А так… А нет, стоп. Вспомнила! Кажется, у меня еще была коробка конфет.

Конфеты нашлись в комнате, в одном из шкафчиков. Как же хорошо, что я про них забыла и не съела вечерком под какой-нибудь фильм. Закрытая бутылка красного вина стояла в холодильнике. Конечно, не помешало бы какой-то еды приготовить, но Ната сама виновата, что не предупредила.

Я открыла вино, разлила по бокалам.

— За успехи в твоей писательской карьере! — провозгласила я, на что Наташа только усмехнулась.

Мы чокнулись и выпили, съели по конфете.

— Сама не ожидала, думала, отправят в корзину, — щебетала на радостях Наташа. — Но нет, сказали, что пойдет в серию. Не верила, пока не увидела книжку у себя в руках.

Я открыла книгу, перевернула одну страницу, вторую. Будет что почитать вечерком.

— Наташ, а где автограф? — спросила её.

— Да какой автограф, ты чего? — поежилась она.

— Давай-давай, Наташ. Ты теперь у нас писательница. Учись раздавать автографы, — я взяла со стола ручку, протянула Наташе, отчего её щеки налились румянцем, а взгляд потупился.

— Давай, Наташ, — приободрила её я. — Что же мне не получить автограф от будущей авторши бестселлеров?

— Да какая авторша бестселлеров? — пробубнила она. — Повезло один раз, не факт, что в следующий раз повезет.

Но тем не менее, вся красная от смущения, она взяла ручку, расписалась на развороте книги и продолжила:

— И Инессу, знакомую, издали. От радости до потолка прыгает. Эмоциональная она. А ты что, ёлку убирать не собираешься?

Я покосилась на искусственное деревцо, стоящее на небольшой тумбочке. Все никак не уберу её, так и стоит. Хотя что там, мне она нравится. Может, пусть до следующего года стоит? Ненастоящая все-таки, не облетает.

— Да то времени не хватает, то желания, — ответила я. — Постараюсь убрать, если не сегодня, то завтра.

А вот и Буська. Она встрепенулась, потянулась, тихо мяукнула.

— Не позвали тебя к столу, чудо? — обратилась к ней.

Она посмотрела на меня и сразу же перевела взгляд на холодильник.

— Сейчас, кошка. И ты попразднуешь.

Я взяла довольно внушительный кусок «докторской», порезала маленькими кусочками, сложила в Буськину миску, и кошка с аппетитом принялась за угощение.

— Вот, Буська, сегодня у Наташи праздник, — сказала я, но рыжее счастье настолько было занято колбасой, что никак не отреагировало на мои слова.

Я села за стол, долила нам с Наташей вина, откусила еще кусок конфеты.

— Наташ, а писателям много платят? — задала я нескромный вопрос.

— Нет, — покачала головой она. — По крайней мере, начинающим — точно нет. А почему ты спрашиваешь? Следишь за мной?

Ну вот, опять началось.

— Больше не спрашиваю, давай еще по капле за твой успех и чтоб много платили.

Мы выпили еще по глотку и мир начал становиться красочнее. Даже метель за окном казалась уже не свирепым зверем, а красивым явлением, еще одним чудом многогранной природы, которого так не хватало на праздники.

— Наташ, кажется, телефон звонит, сейчас отвечу, — поднялась я, услышав мелодию звонка. Кому там я понадобилась сегодня, в воскресенье?

Лениво вошла в комнату. Кто бы ни звонил — подождет. Взяла в руку свой «Самсунг». Стасик? С чего это он?

— Алло.

— Привет, Ир.

— Здравствуй, Стас.

— Ни от чего важного не оторвал? — я почувствовала в его голосе нотки вины, словно он собирался донести до моих ушей какое-то неприятное известие.

— Да мы тут с соседкой праздновали выход её первой книги. Помнишь Наташу, соседку мою?

— Девушка с косой, будущая всемирно известная писательница? Как же её забудешь, — в трубке послышалось хихиканье.

— Так почему ты мне звонишь? Не верю, что ты позвонил, просто чтоб спросить, как у меня дела.

— Тебя тут шеф вызывает, — сообщил он уже помрачневшим тоном.

— Прям сегодня, что ли?

Вот черт, еще этого мне не хватало.

— Просит, чтоб ты прибыла сегодня к семи вечера. Машину не бери, такси тоже заказывать не стоит, знаешь, какие сейчас дороги. Я Ромку попросил, он тебя в шесть пятнадцать под подъездом ждать будет. Наберет тебя, как подъедет.

— А что произошло, Стасик? К чему такая срочность?

Меня это начинало порядочно нервировать. Не планировала я сегодня куда-то ехать, а уж тем более заниматься оперативной работой. Легкое опьянение от вина как рукой сняло.

— Шеф все сам расскажет, — ответил он. — И вот еще что. Возьми все необходимое, запасную одежду там, туалетные принадлежности. Похоже, тебя ждет командировка.

— Какая еще командировка? — обозлилась я. Вот только командировки мне и не хватало.

— Говорю же, все расскажет шеф. Не телефонный это разговор. Собирайся и жди Ромкиного звонка.

Связь оборвалась.

Уф!

Думала, как сменю работу, станет проще. Хотя чего я вру сама себе? Проще-то стало. Работы меньше, большую часть времени можно сидеть дома. Но вот вся эта секретность и командировки не пойми куда начинают доставать.