— Прошу, — Рене сделал жест в сторону открытой двери в дальнем конце зала. — Вы уж не держите зла ни на меня, ни на моих людей. Это только работа и ничего личного. Хотя, у Орфа погибла семья от рук темного мага. Столько лет прошло, а ему не надоедает спускаться вниз, чтобы посмотреть на убийцу. О, простите, это не самая приятная тема для беседы….

Яркий свет во дворе заставил Елену на несколько секунд зажмуриться. Она немного постояла так, вдыхая холодный свежий воздух. Когда открыла глаза, рядом никого не оказалось. Рене Ламбер и его помощник словно сквозь землю провалились. В центре небольшого двора одиноко стояла крытая повозка для перевозки магов. Внезапно кто-то подхватил Елену под локоть и потащил к повозке. Это был невысокий мужчина с ничем не примечательным лицом.

— Шевели ногами, женщина. Шевели, — тихо зашептал он. Его голос прозвучал нервно и с опаской.

Быстрым шагом они пересекли двор, где он помог Елене забраться в повозку. Захлопнув дверцу, он запрыгнул на место возницы и щелкнул кнутом, подгоняя лошадей. Повозка пересекла бревенчатый настил перед воротами и, набирая скорость, понеслась в сторону города. Лошади мчались так быстро, что повозка подпрыгивала на каждой кочке. Елена изо всех сил вцепилась в металлическую скобу, чтобы ее не швыряло по салону как куклу.

Безумная гонка закончилась минут через пятнадцать. Тюремная повозка остановилась на обочине рядом с небогатой каретой. Мужчина помог женщине перебраться из одной в другую, и они вновь поехали. На сей раз не так быстро. На сидении в карете лежал теплый плащ, в который завернули небольшой тряпичный кошель. Внутри Елена нашла ключ от браслетов, две серебряные монеты и клочок бумажки с адресом на одной стороне и именем на другой.

Женщина рассмеялась, с облегчением опускаясь на сидение. Похоже, все происходило не по сценарию молодого барона. Обстоятельства заставляли его торопиться. Но она не могла не признать, что он выполнил свое обещание и вытащил ее из тюрьмы. И она очень хотела посмотреть, чем же все закончится. Всю дорогу она гадала, кто же автор второго письма, приказывающий убить ее. И ни одна из догадок не предвещала ничего хорошего. Поспешить избавиться от нее Вильям мог только в том случае, если асверы узнали, что скрывается за проблемой деторождения. И единственное, что ему осталось, это свалить все на супругу, осужденную как темный маг. А исходя из того, что устроили асверы в столице — они узнали. С одной стороны, это могло показаться странным, ведь Берси говорил об этом. С другой, все складывалось в очень простую и совсем не изящную картину.

Стук чем-то деревянным в дверь кареты вырвал Елену из раздумий.

— Уважаемые, — раздался грубый голос. — Тут нельзя оставлять кареты. Уважаемые?!

— Одну минуту, — сказала Елена, едва приоткрыв шторку на окне. С той стороны стоял городской стражник, постукивая короткой дубинкой по плечу. — Мы скоро уедем.

— Прошу поторопиться, госпожа, — отозвался он, теряя к карете интерес. — Указ главы городской стражи, убрать все повозки и кареты с Весеннего проспекта.

— Мы скоро уедем, — повторила Елена, добавив в голос властных ноток.

— Как изволите, госпожа, — повторил он, зашагав дальше по проспекту. Сквозь щель в шторке стражник не мог разглядеть женщину. Если бы он увидел ее грязные, спутанные волосы и серый балахон, он бы не был с ней так любезен.

Елена накинула плащ, посетовав на то, что он оказался не до пола и открывал вид на грязный подол балахона и тюремные сандалии с короткими ремешками. Она дождалась, пока стражник отойдет достаточно далеко и вышла из кареты. В разгар дня на улице было совсем мало прохожих. Сегодня горожане решили без лишней необходимости не покидать дома. Тем более в богатом районе города. Елена прекрасно разбиралась в хитросплетении улиц Витории и точно знала, где находится Весенний проспект. До адреса, указанного на клочке бумаги, было рукой подать. Всего каких-то три квартала. И несколько патрулей стражи, обязательно обходящих улицы, чтобы нищие с окраин не мешали и не мозолили глаза благородным господам. К ее счастью, на пути встретился всего один патруль, который она легко обошла по соседней улице. За время короткой прогулки Елена успела замерзнуть, всерьез раздумывая, а не заняться ли разбоем и не снять ли с кого-нибудь теплую обувь.

По нужному адресу располагался большой трехэтажный особняк. Елена поднялась по ступенькам и пару раз громко постучала. Дверь почти сразу открыла темноволосая девушка в теплом шерстяном платье, переделанном под строгий наряд горничной. Она оглядела Елену с головы до босых ног в сандалиях.

— Что вам? — спросила она. Елене показалось, что вопрос должен был прозвучать более жестко, но отчего-то горничная сдержалась. Но взгляд ее стал колючим и совсем чуть-чуть угрожающим.

— Мне нужен барон Хаук.

— Господина нет дома, — коротко ответила Горничная. — Оставьте послание, я передам.

— Он приглашал меня, — сказала Елена. Из дома немного потянуло теплом, отчего она неосознанно обхватила плечи руками. — Могу я подождать его внутри?

Горничная недоверчиво прищурилась, сморщила носик. Но в этот момент позади нее появилась еще одна женщина. Елена почти сразу узнала дочь герцога Блэс.

— Госпожа Елена?! — Бристл подвинула горничную. — Прошу, проходите. Сеси немедленно подай для госпожи горячего чаю.

— Большое спасибо, — Елена с облегчением вошла в теплое помещение. — На улице сегодня очень холодно, а я одета не по погоде. Не надо, все в порядке. Я посижу в нем, пока не согреюсь, — сказала она, когда Бристл потянулась, чтобы помочь ей снять плащ.

— Берси не предупреждал, что пригласит вас, — с недоверием в голосе сказала Бристл. Коснулась чего-то спрятанного под платьем на груди.

— Вот как, — вздохнула она. — Может он забыл? Из-за беспорядков в городе.

— Ответьте честно, госпожа Елена, — спросила Бристл, — вы сбежали из тюрьмы?

В проеме кухни появилась горничная, держа при этом не поднос с чаем, а здоровенный для ее роста полуторный обоюдоострый меч.

— Конечно, — спокойно ответила Елена. — Не из дворца же я вышла погулять в подобном виде, — она распахнула плащ, демонстрируя серый балахон. — Понимаю, сейчас это выглядит так, будто я пришла отомстить. Но это далеко не так. Ваш супруг все объяснит, когда появится. Чтобы вам было спокойней, я могу надеть это, — она вынула из потайного кармана плаща браслеты Крайта.

— В этом нет необходимости, — ответила Бристл, возможно рассчитывая на артефакт. — Недавно супруг возвращался домой, принеся с собой этот запах. Осмелюсь предложить вам смыть его и надеть чистую одежду.

— С благодарностью приму вашу помощь.

— Сесилия поможет вам, — Бристл указала на горничную. — Я позабочусь об одежде.

Горничная прислонила меч прямо к шкафчику за косяком двери ведущей на кухню. Отступила в сторону, приглашая ее пройти вперед. Елена могла поклясться, что секундой назад на кухне никого не было. Но когда она вошла в комнату, за столом сидела молодая девушка с неровно обстриженными светлыми волосами. Она была одета в дорогое старомодное, но очень изящное платье. Уперев локти в стол, девушка с интересом рассматривала супругу императора, как смотрят дети на бабочек и жуков в прозрачной бутылке.

— Еще один темный маг, — сказала девушка задумчиво. От этих слов Елена невольно вздрогнула.

Командующий восемнадцатым легионом Франческо Маури сидел за военным столом, на котором была разложена карта квартала. Специально для него прямо в центре проспекта возвели просторный шатер, обставив всей необходимой мебелью, включая стеллаж для оружия. Он не первый год служил в должности легата, подняв выучку вверенного ему войска до недосягаемых для других подразделений высот. За все эти годы он не проиграл ни одного сражения, коих перевалило уже за сотню. Именно поэтому Император поручил ему решить возникшую проблему, наделив неслыханной доселе властью. Даже высокопоставленные маги из совета, стоявшие напротив стола, могли лишь высказывать свое мнение. А легат шестнадцатого легиона, приданого в помощь, предпочел молчать, скинув с себя всякую ответственность. С нынешней проблемой Франческо сам не хотел бы связываться и уж лучше бы ему выпала возможность помолчать и исполнять приказы. Глядя на карту, он думал о том, почему Император не находится здесь лично, и почему не взял на себя командование.