— Рыж, — замахал на него руками Чип:

— Обещаю, буду архи внимателен к твоим словам. Честно.

— Послан-ник? — шарик повернул свой глаз на меня.

— Обещаю! — я прижал руку с пустой стопкой к сердцу.

— Так что, друг мой, — Чип пополнил мой, почти пустой бокал:

— Он о тебе знает всё. Как и обо мне, впрочем. Он тогда погиб последним, а перед тем — выслал всё Матери. Вот так то.

Некоторое время я молчал, осознавая услышанное. Не очень то и приятно узнать, что всё, вся твоя жизнь известна чужому. Хотя… Мне не привыкать. Древний — тот точно всё так же обо мне знал. Интересно — знали ли он, что я, мы, приволочём ему Оппонента? А если знал — почему допустил? Может он знал и хотел этого, а нас просто использовал? В каких-то своих, непонятных нам целях?

И Мать на это намекала.

Я потряс головой, чувствуя, что начинаю путаться в своих мыслях и Чип воспринял мой жест как разрешение к продолжению разговора.

— Так вот, вернёмся к нашим баранам. Ты её, инквизиторшу ту, как бишь её звали? — он покосился на Рыжика.

— Ариша. Она же — Снежная Королева, она же — Стерва, Лёд, Жало, Кара.

Ого, отметил я, я и не знал, что у моей девушки столько прозвищ. Наверное моё удивления было столь видимым, что Рыжик тут же пояснил:

— Это не имена. Это её позывные, большая часть из её личного дела.

— Ты что, копался в нём?

— Да, защита на их архивах — слаба.

Я только покачал головой — взломать архивы Инквизиции?! Да за одно это нас к десятилетнему аутодафе приговорят.

— Не дрейфь, — успокоил меня Чип:

— Они и не заметили, что в их бумажках покопались. Рыж он такой. Другой уровень. Так вот. Продолжим. Скажи — ты её вернуть хочешь?

Я задумался.

С одной стороны — Ариша. Ласковая, нежная, заботливая. Конечно мне хотелось вернуть её, быть с ней. С другой стороны — то, что только что мне поведала эта парочка — мягко говоря, настораживало. Хотя… Хотя… Им же что-то от меня нужно? Иначе б и не мутили всё это. Ну что ж — принял я решение, пусть расскажут чего они от меня хотят и что мне за это они же готовы дать. А там посмотрим.

— Слушаю тебя. Вас. — я поставил бокал на стол, слегка подвинув стопку и сложил руки на груди.

— Так ты Аришу свою вернуть хочешь? Тогда поторопиться надо. Она сейчас с Тодом.

Я скрипнул зубами. Мерзкий старый козёл. Неужто он её…не может быть, что бы она, моя, Моя! Ариша добровольно была с ним. Наверняка он её чем-то шантажирует, чем то несильно держит.

— Говори, что ты от меня хочешь, — не стал отвечать я на его вопрос.

— Хм. — озадаченно произнёс Чип.

— Ну, хорошо. Ты за новостями следишь?

Я отрицательно помотал головой.

— Я так и думал, — поморщился он.

— Сейчас, в нашей галактике, по близости от нашего пузыря, происходят странные вещи. Если бы ты следил за новостями, то мог бы заметить.

— Чего заметить? И — мне последнее время как-то не до новостей было.

— В новостях, даже в официальных, если ты, конечно, умеешь фильтровать информацию, проскакивает много интересного.

— Не смотрю ящик, — я, наверное излишне гордо, задрал подбородок, высказывая полнейшее пренебрежение к официальным СМИ.

— А зря. Там всегда есть полезная информация — надо только уметь её видеть. Так вот. Несколько раз объявляли о смене маршрутов исследователей. Это только кажется, что Дальняя Разведка летает куда вздумается.

— Разве не так? — неподдельно удивился я?

— Наш пузырёк крохотный, вокруг масса неисследованного — лети куда хочешь, первооткрывателем станешь гарантированно.

— Нет. Так свободные, вольные исследователи ходят. Серьёзные организации давно поделили пространство и планово его чистят.

— Что-то я не замечал, что бы результаты из «чисток» на карте видны были.

— И не заметишь. Всё закрыто, засекречено. Ценные планеты давно уже поделены между корпорациями. А вольные — ну и что? Пусть себе летают, тешат самолюбие. Права, даже на вроде как ими открытые системы, планеты давно уже установлены.

Он сделал глоток вина.

— Так вот. Прошла информация, что плановые маршруты были изменены. Причём — это касалось нескольких серьёзных организаций. Преимущественно — Альянсовских, хотя и пара Имперских служб засветились. Мы начали копать.

— Погоди, — я поднял руку прерывая его.

— Мы? Ты про себя с Рыжиком что ли?

— Нет. — он поморщился:

— Ладно. Слушай. Я — член закрытого сообщества.

— Масон что ли? — перебил его я.

— Нет, блин. Розенкрейцер! Не перебивай, что я сейчас расскажу — действительно важно и секретно.

— Угу. И ты, вы — убьёте меня, если я разболтаю, да?

— Да. — спокойно подтвердил он и по моей спине пробежали мурашки — он не шутил.

— Закрытое сообщество инженеров. Нас немного, десятка два. Наши базы, скажем так — скрыты и без приглашения ты о нас не узнаешь. Даже если и узнаешь где расположена такая база — и прилетишь, то это будет обычное, ни чем не выделяющееся поселение.

— Да-да, я понял. Вы эдакие серые кардиналы пузыря.

— Не ёрничай. Наша организация довольно древняя и существует уже несколько столетий. Задача у нас простая — следить за развитием человечества и, при острой необходимости, оказывать помощь нашими технологиями.

— Ха! Эдакие добрые дяденьки и тётеньки, да? И чем вы помочь можете?

Чип вздохнул.

— Ну, как пример…как пример. Твой гроб на сколько прыгает?

— Петрович не гроб, — вступился я за свой корабль.

— Дюжину светолет потянет точно.

— А, если я тебе скажу, что он может на все двадцать или даже больше? Ракеты — в стандртном магазине их сколько?

— Восемнадцать вроде.

— Как тебе магазин на пол сотни? И ракеты перед пуском обрабатываются — нано раствор напыляется на головную часть и они броню шьют как масло?

— Сказки, — отмахнулся я.

— Где это видано, что бы Десантный модуль мог за два десятка прыгнуть. Да и магазины твои — куда я их засуну? Места то нет!

— А теперь прикинь, — Чип сделал вид, что не заметил моего скепсиса:

— Что ТТХ и ТТД знает и противник. И тут, пока он пребывает в уверенности за свои тылы — у него в заднице десант. И какой! Попутно дырявящий его корабли! Как баланс изменится? А ведь ещё можно и лазеры и пулемёты, реакторы…да даже стандартную сосалку ТАК раскачать! Представляешь?!

— И вы на всём этом богатстве сидите — как собака на сене? Тогда нафиг вы, такие красивые нужны?

— Поп, скажи. Если…скажем Империя получит эти знания, что она сделает?

— Как что? — я пожал плечами:

— На Федов нападёт.

— А если мы это дадим Альянсу? — задал он вопрос, но я уже понял. Резня! Имея такое превосходство наш пузырь просто зальёт кровью.

— Так дайте всем…, — начал было я но осёкся, понимая, что и в этом случае резня всечеловеческого масштаба неизбежна.

— Ты понял, — констатировал Чип.

— Угу.

— Вот поэтому мы и решили привлечь тебя. Деваться-то тебе некуда.

— Гады.

— Не без этого, — он самодовольно усмехнулся:

— Ну а что бы подсластить пилюлю, мы поможем тебе вернуть Аришу — это раз. И — поможем переоборудовать твой корабль перед тем, как пошлём тебя…

— Меня все посылают, я уже привык. — перебил его я.

— Пошлём тебя туда, на разведку. Понятно, что на стандартном корабле тебе не пробиться, сектора — закрыты плотно, но мы тут кое-что придумали…

— Погоди, погоди, — я поднял руку.

— Если они закрыты, сектора эти, то их и не видно, так? Как туда попасть?

— Видно, не переживай. Свет от закрытых в секторах звёзд ещё многие десятилетия идти будет. Рыж полагает, что кто-то свернул пространство, изменив метрику. Разведчики подлетали к тем звёздам на три, даже два десятка — и всё.

— Что всё?

— А дальше — как они на те звёзды не прыгали — компы курс просчитывали как обычно, точнее прыгали, но всё одно выскакивали не у нужной звезды, а в стороне, в тех же самых двадцати — тридцати годах. Понимаешь?

— Нет. Как это — прыгать и…промахиваться?

— Тебе понимать и не надо. Давай по частям тетерева есть.

— Эээ?

— Пословица старая. Не бери в голову. По частям решать проблемы будем. Итак. Ты Аришу свою вернуть хочешь?

— Да!

— Героем — спасителем человечества стать хочешь?

— Нет! — а резко замотал головой:

— Нафиг-нафиг мне это.

— А придётся! Да, Рыж?

— Да! — подтвердил шарик.

— Предатель! — произнёс я в его адрес, но Рыжик не обратил никакого внимания на мои слова.