Чёрт! Сам виноват — тут же везде куски и обломки! С досады пинаю небольшой холмик, и, сопровождаемый тучей песка и пыли, вверх взмывает небольшой цилиндрик с куском той самой верёвки. Подбираю его — стандартный контейнер для сообщений. С торца на меня строго смотрит золотой Имперский Орёл. Вокруг него, по дуге, расположены чёрные буквы — поверху СС а внизу — ОВ СИ. Ну ясно, не впервой такое встречаю — Совершенно Секретно и Особой Важности, Собственность Империи. Встряхиваю и переворачиваю цилиндрик. Вроде такие Тод цистой называл — внутри что-то стучит-шуршит. Вскрыть? Не, нафиг. Меньше знаешь — спокойнее дышится. Да и минируют на неоткрываемость подобные донесения часто, а мне мои ручки ещё пригодятся. Вот вернусь — сдам Тоду, нехай разбирается. Может и мне приварок какой обломится.

Засовываю его в поясной контейнер-сумку для находок, и на моей груди снова что-то шевелится. Да что ж за нафиг! Ёрзаю плечами под скафандром, пытаясь расправить складки — наверное клапан кармана загнулся, и направляюсь к Скарабею.

В кабине с трудом дожидаюсь момента восстановления атмосферы — сразу откидываю шлем и, сбросив перчатку, лезу за обрез открытого забрала шлема. Терпеть этот зуд уже нет сил. Вы когда-нибудь пробовали засунуть руку в узкий ворот шлема? Нет? И не советую — удовольствие ещё то. С трудом, кончиками пальцев, дотягиваюсь до кармана — нет, вроде клапан нормально закрыт, но в этот момент что-то неприятно укалывает кончик вытянутого дальше других безымянного пальца и я отдёргиваю ладонь, попутно ощутимо лупя себя по нижней челюсти. Хорошо, что хоть язык от усердия не высунул — прикусил бы конкретно, а так отделался только звонким стуком зубов и резкой боли в них. Шиплю матерясь — ну всё! Я достану эту хрень, чего бы это мне не стоило! Снова запускаю руку за пазуху, стараясь подцепить эту железку. Морально готовлюсь к очередному уколу статики, но ничего не происходит, и мне удаётся подцепить её кончиком пальца. Свободной рукой помогаю себе, прижимая её сквозь гибкий пластик скафандра. Ещё чуть-чуть… ещё малость… И я уверенно фиксирую железку между пальцами. Пока вытаскивал её сквозь ворот, она успела в очередной раз ощутимо кольнуть меня в горло.

Вытащил. Блин! Это же тот артефакт, сложенный из двух половинок — от Янсена-Урфина и Тода. Во всей этой кутерьме я прочно о нём забыл, а он всё это время спокойно лежал в моём кармане. Только сейчас он не спокоен — по его перекрученной поверхности пробегают какие-то всполохи или блики. Озадаченно верчу его в руках, время от времени шипя и ругаясь — он словно почувствовал прикосновение живого тела и гораздо чаще награждает меня несильными, но неприятными уколами. После очередного укола кладу его на торпеду кабины и натягиваю перчатку. Пока вожусь с замками, примечаю, что сияние, ранее бегавшее по всей поверхности, прекратило свой бег и собралось в одном месте этого перекрученного кольца.

Защёлкиваю замок и снова беру артефакт в руки, уже не опасаясь уколов. Странно, но сияние-свечение не остаётся на месте, а ползёт по поверхности мятого кольца — точь-в-точь как стрелка компаса или как сигнал на сенсорной панели моего багги. Для проверки поворачиваю кольцо и сгусток света пробегает по нему, продолжая указывать куда-то влево, в сторону от носа моего багги. Для проверки подкидываю его на ладони — когда артефакт успокаивается на моей ладони светлячок продолжает смотреть всё туда же — влево от носа багги.

Надеваю его на указательный палец, наподобие большого кольца-браслета и начинаю движение, направляя нос Скарабея в направлении, указанном артефактом. Урчит мотор, летит из-под колёс пыль, и мой вездеходик уверенно ползёт вперёд, оставляя за собой колею. Светлячок в артефакте постепенно растёт, захватывая своим свечением всё большую и большую его площадь. Уже почти четверть кольца светится мягким, приятным для глаза, желтоватым светом. Взбираюсь на невысокий холмик и огибаю торчащую прямо у меня по курсу скалу — впереди, в окружении разломов, трещин и просто провалов, высятся две скалы — те самые, что я приметил ещё с корабля. Движусь к ним, объезжая особо широкие разломы и перепрыгивая через узкие трещины — спасибо маневровым движкам Скарабея и низкой местной гравитации. Поочерёдно перевозу взгляд с экрана сканера на артефакт. Сканер молчит, если верить ему — вокруг меня нет ничего заслуживающего интереса, А вот артефакт… он наливается свечением, оно заполняет его практически всего и вдобавок ко всему начинает пробегать дрожь. Совсем как у кома, если его поставить в беззвучный режим, оставив только вибровызов. Вот так и тут — железка содрогается всё чаще и чаще, будто не может сдержать нетерпения от встречи с чем-то своим. Она неуловимо напоминает собачий хвост, сильно соскучившейся по любимому хозяину собаки — паузы между вибрациями всё уменьшаются и когда до пары скал остаётся около сотни метров он уже постоянно вибрирует, сверкая в руке как маленькая звезда.

Управлять вездеходом становится сложно — вибрация переходит в подпрыгивание, заставляя мою руку и ручку газа под ней вибрировать, вынуждая машину непредсказуемо дёргаться. Останавливаюсь и, проверив скафандр, вылезаю на поверхность. Что-то должно быть тут. Оглядываюсь. Пусто. Пара скал возвышается надо мной, теряясь своими вершинами в тёмном небе планеты. Валяются камни и поверхность этого куска планеты ни чем не нарушена — в отличии от приличной глубины колеи, оставленной колёсами моего Скарабея.

Артефакт начинает биться в руке, оттягивая её в сторону. Вытягиваю руку в том же направлении и его рывки утихают. Но — ненадолго. Он будто убеждается, что я не собираюсь идти дальше и возобновляет своё направленное дёрганье. Опускаю руку — рывки усиливаются и смотрю в том направлении. Ничего! Ничего особенного — небольшой холмик, камни — и всё.

Снова вытягиваю руку и более внимательно осматриваю направление, куда меня зовёт непонятная железка — ну нет там ничего! Решительно ничего! Совсем! Подчиняюсь его воле и делаю пару шагов, надеясь что оно успокоится. Нет! Его дрожь и рывки только усиливаются. Оглядываюсь на стоящий сзади с включённым ближним светом Скарабей, прикидывая — успею или нет — мало ли что тут. Сейчас как подойду, а оттуда кааааак выскочит! Додумывать — что именно может выскочить — не успеваю.

Холм напротив покрывается рябью, волнами и начинает пропадать, проявляя под собой нечто. Это нечто моментально вызывает в моей памяти воспоминания о том старом фото — с инопланетным кораблём, обнаруженным парой древних экспедиций. Но ведь он же должен быть на другом конце обитаемого пузыря? Хотя и тут присутствуют две высокие скалы. Поднимаю голову и охреневаю в очередной раз — скал нет. Вместо них вверх торчат две высокие, но сильно ниже тех скал, что тут были прежде, две высокие — не могу подобрать подходящего слова. Два клыка? Щупальца? Антенны? Нечто бугристое, смятое, скрученное, с дырками различных размеров разбросанными по всей длине — как описать подобное я не знаю. Тем более — как описать пару таких вот… выступов. Да, пусть будут выступами, решаю я, и мне становится немного легче — всё же не так страшно. Прилепил ярлык и ок. Ну, выступ. Выступы. Ну, странные и что? Такого же цвета как и мой артефакт. А с ним я уже сколько времени провёл — и ничего. Не съел он меня, даже и не понадкусывал.

Перевожу взгляд назад — на то место, где был холм. Теперь вместо него, приспущенным пузырём, возвышается нечто. Опять нечто. Так. Ну… это похоже на полусферу. Её надули, потом какой-то остряк проколол сбоку дырочку. И с другого тоже. Она опала, оплыла, но шутнику и этого показалось мало — он явно попрыгал по ней — по всей поверхности разбросаны примерно одинаковые вмятины, небольшие, как раз с сапог скафандра. Н-да… а шутник явно был одноногим — следы, точнее след, один, и ни где я не вижу двух близкорасположенных. Делаю ещё шаг — в этих небольших вмятинах лежат, висят, ползают крохотные огоньки. Ну а это… а это наверное… точно — Болотные огни! Фууух… вывернулся. Робкую мысль о том, что болотные огни ну никак не могут быть тут — на сухой, мёртвой планете, гоню из своей головы пинками. Итак, что мы имеем — да ничего особенного. Пара каких-то выступов и полусферу б/у. Ничего особенного, подумаешь. Ничего особенного и ничего опасного. Теперь медленно отходим. Шаг… ещё шажок назад… артефакт, кстати, замолк и потерял своё свечение. Отлично! Ещё шаг… ещё маленький шажочек… и тут мятая полусфера раскрывается. Ну, не раскрывается — на стороне, обращённой ко мне, вмятины приходят в движение, формируя одну, глубокую впадину. Огонёчки так же сдвигаются, образуя святящийся окаём и вертикальную линию разделяющую округлость на две половинки. Чем-то мне этот рисунок напоминает задницу — как её рисуют дети, кружок с вертикальной линией, и мне совсем не хочется туда идти. Получившаяся вмятина-задница вдруг начинает углубляться, формируя ход-туннель, так что огоньки, разделявшие её половинки оказываются соответственно на полу и потолке получившегося туннеля. Туннель всё растёт — вот он из норы превратился в лаз — я могу в нём проползти, ещё подрос — на четвереньках проберусь, ещё — уже можно пройти согнувшись… Его пол дёргается, принимая плоскую форму, и я понимаю что теперь по нему можно пройти не сгибаясь — в полный рост. Артефакт в моей руке коротко дёргается выводя меня из ступора и я машинально делаю шаг вперёд. Огоньки по периметру проёма загораются ярче, а по тем, что на полу и потолке начинает бежать волна, приглашая меня зайти внутрь. Делаю ещё шаг и касаюсь рукой внутренней стенки туннеля. Стенка мягко пружинит под пальцами, но на несильный удар костяшками отвечает прочностью металла или камня.