С этой целью были спланированы наступательные операции Ленинградского фронта и Краснознаменного Балтийского флота в Эстонии, а всех трех Прибалтийских фронтов — в Литве. [203]

1-й Прибалтийский фронт получил задачу нанести удар с юга на Ригу, чтобы не допустить отхода противника на запад, отрезать его от Курляндии.

К началу операции, т. е. к 14 сентября 1944 г., всеми видами разведки были установлены пункты базирования авиации противника и ее количество. На аэродроме Рига — до 150 самолетов, Салдус — до 20 самолетов, Эзере — до 20 истребителей ФВ-190. Всего разведчики насчитали около 200 самолетов, из них бомбардировщиков — 60, истребителей — до 100, разведчиков и легких ночных бомбардировщиков — до 40.

В период подготовки войск фронта к наступательной операции противник периодически наносил бомбоштурмовые удары по нашим войскам в районе Бауска, Елгава и по дорогам Шяуляй — Елгава, Бауска — Иецава, Жагаре — Елгава, широко применяя в качестве штурмовиков истребители «Фокке-Вульф-190». Самолеты ФВ-190 гитлеровцы несколько модернизировали. С них были сняты две пушки «Эрликон», что позволило уменьшить вес ФВ-190 на 110 кг. За счет этого была поставлена дополнительная броня в нижней части фюзеляжа, начиная от подмоторной рамы до закабинного отсека. Броня защищала пилота от ружейно-пулеметного огня. Вместо одного замка, на который подвешивался дополнительный бензобак или одна 250-кг бомба, было установлено три замка, держащих три бомбы по 100 кг.

14 сентября 1944 г. все три Прибалтийских фронта перешли в наступление на рижском направлении. Войска Ленинградского фронта на таллинском направлении перешли в наступление 17 сентября.

3-я воздушная армия сосредоточила свои усилия на поддержке наступающих войск 1-го Прибалтийского фронта. Штурмовая авиация непрерывными последовательными ударами подавляла огонь артиллерийских и минометных батарей, уничтожала живую силу на переднем крае и в тактической глубине обороны противника. Бомбардировочная авиация наносила массированные удары по узлам сопротивления, скоплениям немецко-фашистских войск и подходившим резервам, а также по аэродромам Рига (центральный) и Румбула. Истребительная авиация прикрывала наступавшие войска фронта и обеспечивала боевые действия бомбардировщиков и штурмовиков. [204]

1-й гвардейский истребительный авиационный Минский корпус, базируясь на аэродромы Скильняны, Мельняй, Лие-Платоне, Сесава, прикрывал с воздуха боевые порядки 3-го гвардейского механизированного корпуса, войск 43-й армии, обеспечивал действия штурмовиков 335-й шад и бомбардировщиков 1-го бак.

Основным способом боевых действий частей корпуса по-прежнему было при прикрытии наземных войск непрерывное патрулирование групп истребителей над полем боя; штурмовики и бомбардировщики обеспечивались непосредственным сопровождением до цели и обратно и прикрытием в районе нанесения ударов.

Враг особенно упорно оборонялся против войск 1-го Прибалтийского фронта. Ему нужно было во что бы то ни стало удержать занимаемые рубежи и сохранить связь группы армий «Север» с Восточной Пруссией, чтобы в случае необходимости вывести туда по сухопутью войска из Прибалтики.

Большую активность проявляла и вражеская авиация. Истребители группами по 20—30 ФВ-190 наносили удары по нашим наступающим войскам и переправам через реку Лиелупе в районе Бауски. Каждая группа, в которой примерно две трети ФВ-190 несли бомбы, приходила к цели на большой высоте, затем с крутого пикирования сбрасывала бомбы. Если в районе штурмовки не было наших истребителей, вражеские самолеты после бомбометания становились в круг и продолжали штурмовать цели пулеметно-пушечным огнем.

Бомбардировочными ударами и штурмовыми действиями больших групп «фокке-вульфов» противник стремился замедлить наступление войск 1-го Прибалтийского фронта. Одновременно группами из 8—12 ФВ-190 фашисты прикрывали свои обороняющиеся войска от ударов советских штурмовиков и бомбардировщиков.

Дивизии 1-го гвардейского иак сосредоточили основные усилия на прикрытии 3-то гвардейского механизированного корпуса и войск 43-й армии, а частью сил обеспечивали боевые действия своей авиации. Патрулирование осуществлялось в течение светлого времени дня группами по 8—12 истребителей.

Командир корпуса в ходе наступательной операции находился в районе КП командующего 43-й армией. Имея свои радиосредства, он управлял истребителями корпуса [205] над полем боя, вызывал дежурные группы самолетов для наращивания сил в бою, следил за тактикой действий авиации противника, изменениями воздушной обстановки и принимал решения по наиболее целесообразному использованию своих сил для надежного прикрытия наступающих войск.

При командном пункте командира 3-го гвардейского Сталинградского механизированного корпуса находился один из заместителей командиров дивизий с группой штабных офицеров, также со своими средствами связи для управления боевыми действиями групп истребителей, прикрывавших мехкорпус, и организации тактического взаимодействия.

Летчики корпуса вели активную борьбу за завоевание господства в воздухе на направлении главного удара войск фронта. Они смело вступали в бой с врагом при любом соотношении сил, навязывали ему наступательный бой и почти всегда добивались победы.

Вот результаты некоторых воздушных боев, проведенных летчиками корпуса в первые четыре дня наступления.

Во второй половине 15 сентября 1944 г. группа из 8 самолетов Як-3 66-го гвардейского иап с ведущим гвардии майором И. П. Витковским сопровождала штурмовиков, наносивших удар по войскам противника в районе Биксты. У цели на высоте 3000 м Витковский заметил до 18 ФВ-190. Борьба с самолетами противника в задачу группы Витковского не входила. «Яки» должны были Надежно прикрыть своих штурмовиков. Но И. П. Витковский понимал, что если не помешать врагу, то он обрушит бомбы и пулеметно-пушечный огонь на наши наступающие войска. Этого допустить было нельзя. Витковский решил одним звеном прикрыть своих штурмовиков, а второму звену приказал атаковать противника и не дать ему прицельно сбросить бомбы. В результате смелой и решительной атаки гвардии младшие лейтенанты Н. Ф. Шашков и К. А. Яновский сбили по одному ФВ-190. Остальные «фокке-вульфы» сбросили бомбы на свои войска и, не приняв боя, оторвались от советских истребителей.

Так решительность и смелость командира группы помогли успешно решить боевую задачу. Правда, в этом бою и группа Витковского понесла потери. На свой [206] аэродром не вернулся гвардии лейтенант А. А. Пасконин.

Немного позже группа в составе 8 Ла-7 63-го гвардейского истребительного авиаполка под командованием гвардии майора А. В. Пашкевича прикрывала наступающие войска. В районе, назначенном для патрулирования, группа встретила 24 ФВ-190. Гвардии майор А. В. Пашкевич подал команду: «Атакуем! Бой будем вести на вертикалях!» — и первым пошел в атаку на ведущее звено «фокке-вульфов», которые шли с бомбами. Со второй атаки гвардии майор Пашкевич сбил один ФВ-190. Сопровождаемый густым шлейфом дыма, фашистский самолет врезался в землю. Этот воздушный бой был четко организован. Взаимодействие между парами самолетов не нарушалось. Во всех парах атаковали врага и вели огонь только ведущие. Ведомые грамотно прикрывали своих ведущих и своевременно отбивали атаки противника. Летчики группы гвардии майора А. В. Пашкевича хорошо использовали преимущества своих самолетов Ла-7 над ФВ-190 на вертикальных фигурах. Наши воздушные бойцы, несмотря на значительное численное превосходство врага, активно атаковали «фокке-вульфы». В результате решительного наступательного боя летчики группы Пашкевича вынудили гитлеровцев сбросить бомбы неприцельно и сбили 4 фашистских истребителя, не потеряв ни одного своего самолета. Победителями оказались А. В. Пашкевич, В. П. Скрипник, С. Е. Титов и П. И. Азин.

В тот же день восьмерка Ла-5 под командованием командира эскадрильи 137-го гвардейского иап гвардии майора А. Н. Уцина патрулировала над боевыми порядками наземных войск. С корпусной радиостанции наведения поступило сообщение, что впереди и слева советских истребителей на высоте 1000 м идут четыре вражеских истребителя.