Остаток пути я бережно, но крепко сжимал тонкое запястье руки Валери, стараясь, чтобы расстояние между нами было минимальным. Нить Ариадны пришлась бы сейчас очень кстати, хоть и не уберегла от встречи с гребаным Минотавром. Переполох в коридоре не мог не остаться незамеченным "обитателями" лабиринта. Завывания и потусторонние звуки мигом стихли, избавив нас от совершенно лишней сейчас гнетущей атмосферы. Прислушавшись, можно было разобрать приглушенные голоса, которые, судя по тону, ввязались в жаркий спор. Свято надеюсь, что эти ленивые истуканы у входа, гордо именуемые охранниками, огребут по полной. Так или иначе, отслеживать в толпе невменяемых ублюдков - их прямая обязанность.

Еще два поворота направо и перед нами блеснул просвет, обозначающий выход. На секунду я притормозил, но затем решительно двинулся вперед, зная, что впереди находится последняя "ловушка". И не ошибся. Прижав девушку к себе и прикрыв ее голову рукавом рубашки, я выскочил из лабиринта, и в ту же секунду нас с громким шипением обдало с четырех сторон горячим паром. Вэл вздрогнула, но не издала ни звука. Традиционная пытка лабиринтом была окончена.

***

Мы стояли неподалеку от танцпола, окруженные ярким светом прожекторов и басами ритмичной клубной музыки. Кловер молча отстранилась, скрестив руки на груди, едва мы отошли от лабиринта на безопасное расстояние. Я чувствовал себя виноватым, хотя не мог объяснить в чем именно.

- Ты в порядке? - спросил я Валери, наклонившись к самому ее уху. Вопроса умнее я не подготовил. - Прости...

- Ты не виноват, - коротко бросила девушка, потирая шею, на которой даже при мерклом свете можно было разглядеть алеющие отпечатки. Легким касанием я дотронулся до них, и в мою грудь будто вонзилась заноза плохо контролируемой ярости.

- Я найду этого выродка, - звенящим от напряжения голосом сказал я, ненамеренно заложив в интонацию все, что собирался с ним сделать. В глазах Кловер мелькнул едва скрываемый страх - то, чего я никак не ожидал увидеть.

- Все в порядке, правда! - с вызовом ответила Вэл, приобняв меня за шею. - Охрана с ним разберется. В следующую секунду по ее губам скользнула совершенно не вписывающаяся в общую картину ухмылка: - Я всегда говорила, что поставщик дури должен быть проверенным.

Усмехаюсь в ответ - у меня нет оснований не доверять ее словам.

***

Белые двухдюймовые дорожки, услужливо подготовленные Фостером, выстроившись идеальными симметричными рядами, смиренно ждут своей участи. Сегодня мы не ищем веселья. Мы сами становимся его воплощением. Особенно Винс, чей неугомонный азарт и тщеславие не дадут заскучать даже самому унылому сопляку. К счастью, Midnight не переваривает таких, выплевывая их едва им удается добраться до барной стойки. У заведений подобного уровня хроническая аллергия на скуку. Сворачиваю в тонкую трубочку бумажную купюру и с наслаждением вдыхаю крупицы рассыпчатого кайфа, начисто втягивая все до последней частицы. Если бы кто-то решил устроить соревнование, я с легкостью выбился бы в лидеры, дав фору разве что Фостеру, чья носоглотка работает с тщательностью пылесоса. Честно говоря, в этом деле не сильно важна аккуратность. Конечно, если ты не последняя свинья. И далеко не все, кого я когда-либо знал, пользовались вспомогательными материалами вроде фольги или купюр. Винс любит отпустить шутку, что это - удел педантов, пижонов и чертовых денди, к которым, разумеется, причисляет и себя.

- К черту правила! Вечеринка начинается! - провозгласил парень, подмигнув в нашу с Вэл сторону. Именно в сторону, так как его взгляд был явно направлен сквозь нас. Оберувшись, я заметил неподалеку ту самую рыжеволосую первокурсницу, чье внимание Фостер привлекал, казалось, только с безопасного расстояния, словно капитан судна, причалившего к острову с дикарями, с которыми непременно нужно было выйти на контакт. К слову, в этот раз призывы издалека не помогли - девушка равнодушным взглядом окинула наш уголок и скрылась в толпе танцующих.

- Перешел на категорию помладше, а? - язвительно поинтересовалась Кловер, измеряя взглядом миниатюрную девушку. - Подкатывай уж сразу к старшеклассницам. Воспитанницы частных школ для девочек особенно сговорчивы во время холодов, знаешь ли.

- Напомнить, чем ты занималась в старших классах? - фыркнул в ответ Фостер.

- Тем же, чем и всегда, - в свойственной ей манере вздохнула девушка, - действовала тебе на нервы.

Я был молчаливым свидетелем этой словесной перепалки, что, в прочем, не впервой. За полтора года нашего знакомства я ни разу не видел, чтобы они повздорили всерьез. Если бы не разительные внешние различия, их вполне можно было бы принять за брата и сестру. Фостер рассказал однажды, как в незнакомых компаниях они дурили всем головы, представляясь разнояйцовыми близнецами. Кульминацией представления становился страстный "семейный" поцелуй, что приводило в шок благочестивых взрослых и их ангелоподобных отпрысков, которые к четырнадцати годам профессионально умели держаться за ручки и краснели, услышав слово "секс". Только со временем круг их общения сменился настолько, что подобное поведение считалось общепринятой нормой. Я не раз задавался вопросом: как быстро портятся невинные детские души? Когда успела испортиться моя? После развода родителей, когда их деспотичный контроль пал окончательно, я буквально стал окрылен открывшейся свободой. Свободой слова, действий, решений, суждений. Не стоит упоминать, в чем может выражаться свобода для четырнадцатилетнего сопляка. Первым делом меня потянуло ко всему запретному: травка, мелкое воровство из супермаркетов, прогулы нудных занятий. Наверное, к окончанию школы я бы опустился окончательно, если бы не видел, какую боль причиняю одинокой матери в ее безмолвном бессилии. Щемящее чувство вины за свое поведение порой накатывает до сих пор, но наличие постоянной девушки и вполне сносная учеба создают хотя бы иллюзию праведного образа жизни.

- Ей семнадцать, Винс. Сообщить полиции, что ты домогаешься несовершеннолетних? - вырвал меня из размышлений голос Валери.

- Сообщи им заодно количество принятых грамм - то-то они удивятся. Пополнишь ряды ненадежных свидетелей, - выдал парень, и внезапно побледнел, едва не став похожим по цвету на содержимое употребленных пакетиков.

- И сколько же? - послышался суровый хрипловатый бас, в котором чувствовались угрожающие нотки. Бойким шагом в нашу сторону направлялся полицейский в надвинутой на лоб фуражке, сверкая отполированным значком.

'Пропали...' Промелькнула в голове единственная и весьма нерадостная мысль. Я почувствовал сдавливание в грудной клетке и на миг разучился дышать. Если бы знать, как именно проявляется микроинфаркт, готов поспорить, сейчас я его получил. Концерт окончен, сворачиваем оркестр. Всем давно известно, что помимо классических облав в заведения типа Midnight периодически засылают троянских коней под видом покупателей, но никто из засланных казачков еще не пытался работать в форме. Черт, либо это досадное упущение в спланированной операции, либо владелец клуба уже потирает ручки в предвкушении получения немалого процента с суммы взимаемых штрафов, а их, на секунду, без лишних проверок можно содрать фактически со всех отдыхающих.

Частицы кокаина еще не успели раствориться в крови, пока лишь действуя как анестетик, вызывая легкий зуд и покалываниях в слизистых носа. От неожиданности я громко чихнул, заставив вздрогнуть облокотившуюся на мое плечо Вэл, чей взгляд явственно говорил "пора-отсюда-сваливать". Я уже собрался вскочить и драпануть к выходу, но тут луч прожектора выловил из полумрака лицо приближающейся к столику фигуры, и впервые в жизни мне захотелось врезать человеку не от злости, а от резкого облегчения.

- Твою ж мать, Патрик! - в сердцах воскликнул я, узнав в полицейском нашего сокурсника. Тот слащаво улыбался, наслаждаясь произведенным эффектом и промелькнувшей в наших глазах паникой. - Клянусь, за всю историю Хэллоуина - это самый страшный костюм!

Винс, в миг вернувший свой естественный чуть раскрасневшийся цвет лица, украсив подзаборную брань впечатляющими эпитетами, добавил: